曳光弹主要用于显示弹道，修正射击偏差，穿入易燃物时也可以引起燃烧。弹丸由被甲，铅心，曳光管，和固定环组成。曳光剂由镁粉，镁铝合金粉，硝酸锶和酚醛树脂组成。引燃剂由镁粉，硝酸钡和氧化钡和酚醛树脂混合而成。
铅心装在被甲头部，以保持弹丸有一定的重量。曳光管内部压装曳光剂和引燃剂。发射时，火药气体点燃引燃剂，出枪口100米左右点燃曳光剂曳出红光（或其他颜色），白天夜晚都可看到。
曳光弹——弹头尾部装有曳光剂，在飞行时能发光显示弹迹的枪弹，弹头头部涂有绿色标志。主要用于试射和指示目标。
这类型的弹头在尾端有空洞，内装有可燃的化学物质。当发射出去时，这些物质会燃烧，发出有颜色光和烟，在肉眼看来像是一道光束指向目标。
它通常用在机枪上，每隔四到五发一般子弹就装一发曳光弹，让射手比较容易辨识正在射击的方向，特别是在夜晚之时。由于有引起失火的危险，大多数靶场都禁止使用这种子弹。
曳光弹通常以红色弹尖为识别标记，用于弹道观测、产生纵火效果或打信号。射击时，膛内火药燃气在垫片上冲出一个穿孔，点燃引燃药剂，引燃剂再引燃传火剂，最后点燃曳光剂，弹头射出枪口一定距离后，垫片被药剂燃气冲脱，弹头开始曳光。
曳光弹与常规弹药交错着装在弹药带上。发射时，曳光弹中的磷点燃，在枪与它们击中的地方之间留下一条烟火般的踪迹。如果曳光弹击中目标，那么常规子弹也会击中目标。