热带气旋，包括热带低压、热带风暴、强热带风暴以及台风或飓风。它是发生在热带海洋上庞大的暖心气旋性空气涡旋，它一面强烈地旋转，一面在海上向前移动或登上陆地，引起狂风、暴雨、巨浪及风暴潮等灾害性天气。台风或飓风是最强一级的热带气旋，是热带气旋中的“老大”。
热带气旋的风力以近中心处最大。中心附近平均最大风力，热带低压为6～8级，热带风暴为8～9级，强热带风暴为10～11级，台风或飓风中心附近最大风力在12级或12级以上。
热带气旋在不同地区又有不同的习惯名称。发生在孟加拉湾和阿拉伯海的，称为气旋性风暴；靠近菲律宾的，叫做“巴加峨斯”或“碧瑶风”；出现在南印度洋和澳大利亚北部沿岸洋面上的，称为“威力威力”，意思是诡计多端、狡猾可怕，重复“威力”，告诉人们要加倍警惕；发生在马达加斯加东部印度洋海面上的，称为“毛里求斯”。
对于风力在12级或12级以上的热带气旋，国际规定统称台风或飓风。台风，原指发生在西北太平洋和中国南海的强热带气旋。台风原是福州方言“大风”的发音，阿拉伯语意为“滴溜溜地转动”。飓风，通常适用于东北太平洋和大西洋。在玛雅神话中，“飓风”是仅有一条腿的风暴之神。墨西哥至哥斯达黎加沿岸的东北太平洋上的飓风，又叫“可尔多纳左风”：在西印度洋群岛一带，春分和秋分前后影响该地的飓风，被称作“二分点风暴”。中国早期也曾将台风称为“飓风”，南朝刘宋时期沈怀远在《南越志》中记载：“熙安多飓风，飓者，四方之风也；一日惧风，言怖惧也，常以六七月兴。”
无论从范围、威力还是对人类影响等方面，台风都是最强大的热带气旋，是热带气旋家族中的“老大”。旋转半径一般在50～500千米，高度从海面直达平流层底部。中心气压很低，近中心最大风速在33米／秒以上。
台风通常生成在水温为26～27℃的广阔的热带暖洋面上。在那里，海面温度高，空气中水汽含量大，空气对流上升过程中不断释放热量，在地球自转偏向力的作用下，逐渐形成旋转的暖心气柱，最终发展成台风。在赤道南北纬5°之间，海水温度虽高，但地球自转偏向力极小或为零，台风无法形成；东南太平洋东部及南大西洋，由于水温较低等原因，至今也未发现台风。
全球海洋每年平均出现台风约45次，集中发生在西北太平洋、孟加拉湾、东北太平洋、西北大西洋、阿拉伯海、南印度洋、西南太平洋和澳大利亚西北海域等8个海区，其中，以西北太平洋最多，平均每年出现18.5次。这18.5次台风相对集中在南海中、北部海面，菲律宾以东和琉球群岛附近洋面，马里亚纳群岛附近洋面和马绍尔群岛附近洋面。
西北太平洋台风对中国沿海地区影响很大，平均每年登陆的台风有3个，另有登陆的热带风暴和强热带风暴4.9次。