在魔术舞台上，有一个常使人感到神秘莫测的节目，表演者钻入一只口袋，扎紧袋口再放入被检查过的空木箱内，并由观众亲手把箱子钉死，枪声一响，演员已逃出箱子，这就是有名的逃脱术表演。而美国人海里·霍迪尼的逃脱术已远远超出魔术的范围，在一八九五年——一九二六年间，他的名字像旋风一样传遍欧美大陆。《福尔摩斯探案集》的作者柯南道尔看了他的表演后，惊奇地说他是“具有超自然力量的人”，美国《时报》则称他为“锁不住的人”。
霍迪尼原名埃里奇，一八七三年出生于匈牙利，第二年全家移居美国。十六岁时，他读了十九世纪法国著名魔术大师罗伯特·霍迪尼的自传后，极为崇敬，狂热地爱上魔术，梦想自己也成为一个魔术大师，并且改名为霍迪尼。
十七岁，他为了学艺，白天在工厂做工，挣钱糊口，晚上到剧场无偿地替魔术演员当助手。四年后，他耳濡目染，心领神会了逃脱术的一些奥秘，便到纽约单独演出。但是，由于他表演时动作笨拙，速度太慢，经常露出破绽，所以观众反应冷淡。
后来，他下决心再苦练了一个时期，自信已技法超人，便到伦敦找当地一家最大的剧院经理，要求签订演出合同。经理听后讥讽而挑衅地说：“你先到英格兰场（即伦敦警察厅）去，如果能从他们的手铐中逃出，我就让你在这里表演。”于是他来到英格兰场，费尽口舌说服了警长，给他带上了手铐，并且锁在一根柱子上。当警长刚转身走出两步，就见霍迪尼手持已脱出的手铐紧跟在身后叫道：“等一等，警长，我和你一块儿走。”
英格兰几乎所有的报纸都报道了这则奇闻，从此，霍迪尼名声大噪。一次，他带着手铐、脚镣被关进华盛顿联邦监狱的囚牢里，二十七分钟后，他不但自己逃了出来，还将另一牢房里十八名犯人转移到一间锁着的空牢房里。霍迪尼的本领震惊了美国。
一九〇三年五月，霍迪尼到达莫斯科，拜访了莫斯科秘密警察头子莱伯托夫，再三请求把自己关进狱中严加防范，然后看看他是怎样巧妙地逃脱。莱伯托夫受好奇心的驱使，同意将他关进认为万无一失的“凯里特”里试试。“凯里特”是当时俄国用来专门押送要犯前往西伯利亚的特制囚笼，四周六面全用钢板制成，只在顶端有一个二十平方厘米，密布钢条的小透气孔，锁门的钥匙留在莫斯科，开门的钥匙却远在三千二百多公里以外的意西利亚监狱长手里。莱伯托夫拍着这个囚具，得意地对霍迪尼说：“好吧，我接受你的挑战！但是，你要明白，你必须在被运到西伯利亚后才能出来。”霍迪尼回答说：“你等着瞧吧！”
于是，几名警察将霍迪尼全身里里外外彻底搜查一遍，没有发现隐藏任何工具后，就给他戴上特制的手铐、脚镣，然后塞进小小的囚笼里，锁上钢门。莱伯托夫又命令把“凯里特”推到狱内的高墙脚边，便和警察们目不转睛地盯着囚笼。
二十八分钟过去了，在众目睽睽之下，霍迪尼满头大汗地从囚笼后面走了出来。所有在场的人都惊奇不已，几名警察上前去检查囚笼，但见通气孔上的钢条、囚笼的四周钢板和门锁都完好如故，只有特制的手铐和脚镣放在笼内。
由于霍迪尼总是无情地揭露和抨击那些江湖术士装神弄鬼的骗人行径，因而成了他们的眼中钉。一九二六年当霍迪尼赴加拿大蒙特利尔一所大学作揭露招魂术骗局的讲演时，一伙暴徒闯进他的住房，威胁他放弃自己的观点，在遭到拒绝后，霍迪尼便被暴徒们猛击头部而死，葬于海洛文墓地。
至于霍迪尼怎样从种种严密牢固的囚笼中逃脱出来的奥秘，近百年来却无人能解释清楚。