自从20世纪30年代以来，比利时、美国、英国、日本等先后发生了烟雾事件，造成了很大的危害。
在20世纪60年代以前，世界上发生了八大公害事件，其中烟雾事件占了5起，受害的人很多，影响的范围也很广。最有代表性的是英国伦敦烟雾和美国洛杉矶光化学烟雾，它们代表了两种不同类型的烟雾。伦敦烟雾主要是由硫氧化物引起的还原性烟雾；洛杉矶烟雾是由过氧化物和臭氧引起的氧化性烟雾。
在一定的地理条件和气象条件下，大气污染物会在一定地区集聚起来。伦敦烟雾事件就是这样形成的。伦敦是一座具有2000多年历史的大城市，处在泰晤士河下游的开阔河谷中。1952年12月5～8日，伦敦地面无风，当时正值寒冬季节，气温很低，潮湿而沉重的空气压在伦敦上空，使伦敦一连数天沉浸在浓雾之中，不见天日，而成千上万个烟囱照样向空中喷吐大量黑烟，尘粒浓度为平时的10倍，二氧化硫的浓度为平时的6倍。烟雾中的三氧化二铁使二氧化硫氧化产生硫酸泡沫，凝结在烟尘上形成酸雾。4天中死亡4000余人。在以后的2个月中，陆续又有近8000人死亡。因为当时弄不清原因，不能采取防治措施，导致伦敦在1957年和1962年又发生烟雾事件。1962年，英国当局对1952年和1962年两次烟雾事件作了对比，才算弄清烟雾发生的原因。
光化学烟雾是大气污染物经过复杂的光化学反应，在一定的地理、气象条件下形成的。它的形成必须有充足的阳光、适量的氮氧化物和碳氢化合物以及不利于污染物扩散的地理、气象条件。美国洛杉矶由于具备上述3个条件才发生了光化学烟雾。洛杉矶是美国的一个工业城市，临海依山，处在50千米长的盆地中。20世纪40年代初期，洛杉矶就出现了一种浅蓝色的烟雾。这种烟雾有时连续几天不散，使许多人喉咙发炎，眼睛、鼻子受到刺激，还出现头痛、恶心等症状。经过长期调查研究，直到1951年才发现这种烟雾是汽车尾气造成的。当时，洛杉矶有250多万辆汽车，每天消耗汽油1.6万升。这些汽车排放大量的氮氧化物、碳氢化合物、一氧化碳。由于洛杉矶的夏季和早秋季节阳光强烈，尾气在日光紫外线作用下，发生光化学反应，形成以臭氧为主的光化学烟雾。这种烟雾使人眼睛红肿、喉咙疼痛，严重的呼吸困难、视力减退、手足痉挛。如长期受害，会引起动脉硬化，生理机能衰退。
现在，凡是汽车集中的城市，普遍存在光化学烟雾的威胁，而且缺少有效的办法去消除。