城市垃圾是城市居民日常生活的副产品。随着城市化进程的加快和经济的发展，城市居民生活稳步提高，促使城市垃圾抛弃量迅速增长，垃圾质量明显变化。城市垃圾的卫生消纳和综合治理矛盾日益尖锐化，成为影响城市整体功能正常发挥和城市居民生活、劳动环境的突出因素。
生活垃圾的产量，各城市不同，其数量和性质与生活水平、使用燃料、工商业、交通及季节等情况有关。我国人民现在每人每日平均产生垃圾约为0.8～1.0千克；国外如英国为1.0千克，法国为0.8千克，美国达到2.2千克，相差较大。北京每天垃圾有4000～6000吨，上海有4500～7000吨，容重每立方米不到半吨，积集起来相当于每天产生一座小山。这是个严重问题。如以4吨卡车来拉运，仅北京和上海两地将有3000多辆次用于垃圾运输，全国近353个城市将消耗多大的能源！可见城市垃圾是个重大问题。
垃圾不仅是数量大，又是有极大危害和含有多种有用物质的废物，这可以从垃圾的成分和性质上看到。垃圾分为有机物（主要是厨房中废弃动植食物），无机物（包括灰渣、砖石、灰土），废物（包括纸、纤维类、塑料、金属、木料、玻璃等）三大类。
这些复杂的废物污染环境，有害卫生。生活垃圾中含有大量有机可腐物质及其他有害物质，容易发酵腐化，产生恶臭，有害卫生，招引鼠鸟，滋生蚁蝇及其他害虫，而风吹、日晒、雨淋令纸尘飞扬、臭气四溢，污染大气，严重影响附近地带的环境卫生。由于大部分垃圾为露天堆放，管理不善，腐化后有渗沥水流出，污染农田，直接影响人们健康。垃圾对市容观瞻也有极大影响。
总之，从垃圾的危害来看，必须采取有效措施，适宜地进行消纳和处理。