大陆与海洋之间，有个过渡地域，这个过渡地域称为大陆架和大陆坡。它们占海洋面积的15.3％，占地球表面积的10.9％。
大陆架的形成陆地与海洋不是永恒固定的。今日的海，说不定几万年后变成陆地，今日的陆地，说不定几万年后又变成海。即人们常说的“沧海桑田”。
在漫长的地质变迁中，海陆变迁已反复多次了。在距今1万多年前的最后一次“冰川时期”，当时整个地球的气温普遍下降，冰川、冰盖面积扩大，海面比现在的海面约低130米。“冰川时期”过后，地球气候变暖，随着冰雪融化，大量的水注入海洋，海面逐渐升高到如今的位置，海水淹没了部分陆地，形成了今天的大陆架，也就是说，今天的大陆架，是冰川时期大洋的前沿部分。
正因如此，国际上公认，大陆架是沿海国家领土的自然延伸。在《联合国海洋法公约》中规定：沿海国家的大陆架包括其领海以外依其陆地领土的全部自然延伸，扩展到大陆边缘的海底区域的海床和底土，如果从测算领海宽度的基线量起到大陆边的外缘的距离不到200海里，则扩展到200海里的距离。
大陆架占海洋总面积7.6％。大陆架有丰富的资源，世界上80％的渔业资源和30％的石油和天然气资源都在大陆架上。所以大陆架也是各沿海国家的专属经济区。
两种类型的大陆坡大陆坡是大陆架与海盆底或洋盆底之间的过渡斜坡。它的坡度较陡，是地球表面最长最陡的斜坡，坡度平均4°或2.5°，即1千米内下降25米。它的宽度一般在15～80千米，有些地方甚至大于100千米。大陆坡占海洋总面积的7.7％。大陆坡可分为两大类型：大西洋型和太平洋型。前者坡度较均一，地形较简单，地质活动较弱，没有火山地震带。后者地形复杂，地质活动强烈，有火山地震带。
中国的近海和大陆架
渤海为我国的内海。由辽宁、河北、山东、天津三省一市环抱。由于有黄河、海河、滦河、辽河等河流注入，每年带来约30亿立方米泥沙。虽然渤海近几千年来一直在缓慢沉降，但过量的泥沙沉积，使海水缓慢变浅。这里是典型的堆积型大陆架。
黄海西边为我国山东省和江苏省海岸，北边以庙岛群岛与渤海分界，东边连接朝鲜半岛和济州岛，南界至长江口北岸与济州岛连线。黄海底部全是大陆架。
东海北连黄海，南至福建平潭与台湾北端的富贵角，西边为长江口以南的江苏、浙江、福建海岸，东边以冲绳海槽为界。东海大部分也是大陆架。台湾海峡也是大陆架。台湾省的东侧，大陆架很窄，一般宽度只有3～6千米，局部宽达30千米。
南海有宽广的大陆架。毗连我国华南海岸的南海北部大陆架，长达1200千米，宽130～400千米。南海的南部和西南部，也有宽广的大陆架。
台湾岛的大陆坡台湾岛东侧的大陆坡很陡，宽6～30千米，坡度达20°～80°，即每千米降低200～800米。大陆坡足过渡到西太平洋底或称菲律宾海盆底部。
南海的大陆坡南海大陆坡位于南海大陆架与南海中央海盆之间的过渡海域。南海的大陆坡较宽广，而且在北部、西北部和南部的大陆坡上，有台阶和分割台阶的海槽和海谷。在台阶上发育了珊瑚礁群岛，如东沙群岛、西沙群岛、中沙大环礁和辽阔的南沙群岛。