陶瓷是陶器和瓷器的总称。许多科学工作者将陶瓷、玻璃、耐火材料、砖瓦、水泥、石膏等凡是经原料配制、坯料成型和高温烧结而制成的固体无机非金属材料都叫做陶瓷。
陶瓷可粗略地分为传统陶瓷和先进陶瓷。其中，传统陶瓷是利用天然硅酸盐矿物（如黏土、石英、长石等）为原料制成的陶瓷，又称普通陶瓷。先进陶瓷是采用高纯度的人工合成原料（如氧化物、氮化物、碳化物、硅化物、硼化物等）制成的具有各种独特而优异的力学、物理或化学性能的陶瓷，又称特种陶瓷、新型陶瓷、现代陶瓷或精细陶瓷。
1.陶瓷的性能
陶瓷的性能与多种因素有关，波动范围很大，但还是存在一些共同的特性。
（1）力学性能
陶瓷有很高的弹性模量，一般高于金属2～4个数量级。陶瓷的硬度很高，一般远高于金属和高聚物。例如，各种陶瓷的硬度多为1000～5000HV（HV 是硬度单位），淬火钢为500～800HV，高聚物一般不超过20HV。
陶瓷材料的理论强度很高，然而陶瓷存在大量气孔、缺陷，致密度小，致使它的实际强度远低于理论强度。金属材料的实际抗拉强度和理论强度的比值为1/3～1/50，而陶瓷常常低于1/100。陶瓷的强度对应力状态特别敏感，它的抗拉强度虽低，但抗压强度高，因此要充分考虑与设计陶瓷应用的场合。
陶瓷一般具有优于金属的高温强度，高温抗蠕变能力强，且有很高的抗氧化性，适宜用做高温材料。
陶瓷在室温下几乎没有塑性，但在高温慢速加载的条件下，特别是组织中存在玻璃相时，陶瓷也能表现出一定的塑性。陶瓷的韧性低、脆性大，是陶瓷结构材料应用的主要障碍。
（2）物理性能
陶瓷的热膨胀系数比高聚物和金属低得多。陶瓷的导热性比金属差，多为较好的绝热材料。
抗热震性是指材料在温度急剧变化时抵抗破坏的能力，一般用急冷到水中不破裂所能承受的最高温差来表达。多数陶瓷的抗热震性差，例如，日用陶瓷的抗热震性为220℃。
陶瓷的导电性能变化范围很大。多数陶瓷具有良好的绝缘性，是传统的绝缘材料。但有些陶瓷具有一定的导电性，甚至出现陶瓷超导。
（3）化学性能
陶瓷的结构非常稳定，常温下很难同环境中的氧发生作用。陶瓷对酸、碱、盐等的腐蚀有较强的抵抗能力，也能抵抗熔融的有色金属（如铝、铜等）的侵蚀。但在有些情况下，例如，高温熔盐和氧化渣等会使某些陶瓷材料受到腐蚀破坏。
2.传统陶瓷
传统陶瓷成本低，加工成型性好，质地坚硬，不氧化，耐腐蚀，不导电，能耐一定高温。但强度较低，高温性能也不及先进陶瓷。
普通陶瓷广泛用于日用、电气、化工、建筑、纺织中对强度和耐温性要求不高的领域，例如铺设地面、输水管道和隔电绝缘器件等。
3.先进陶瓷
（1）氧化铝陶瓷
一般所说的氧化铝陶瓷是指含Al2O3在95％以上的氧化铝陶瓷，又称为刚玉瓷。刚玉瓷的玻璃相和气孔都很少。
氧化铝陶瓷的强度大大高于普通陶瓷。硬度很高，仅次于金刚石、立方氮化硼、碳化硼和碳化硅，居第五位。
耐高温性能好，含Al2O3高的刚玉瓷能在1600℃的高温下长期使用，蠕变很小，也不存在氧化的问题。具有优良的电绝缘性能。由于铝氧之间键合力很大，氧化铝又具有酸碱两重性，所以氧化铝陶瓷特别能耐酸碱的侵蚀，高纯度的氧化铝陶瓷也非常能抵抗金属或玻璃熔体的侵蚀，广泛用来制备耐磨、抗蚀、绝缘和耐高温材料。
（2）氧化镁陶瓷
氧化镁陶瓷在高温下抗压强度较高，能承受较大负重，但抗热震性差。能抵抗熔融金属及碱性渣的腐蚀。
可制作坩埚、炉衬和高温装置等。
（3）氧化锆陶瓷
氧化锆陶瓷呈弱酸性或惰性，耐侵蚀，耐高温，但抗热震性差。主要用作坩埚、炉子和反应堆的隔热材料、金属表面的防护涂层等，也常常是陶瓷增韧的材料。
（4）碳化硅陶瓷
碳化硅陶瓷具有高硬度和高的高温强度，在1600℃高温仍可保持相当高的抗弯强度，而其他的陶瓷材料在1200～1400℃时强度就要明显下降。碳化硅有很高的热传导能力，抗热震性高，抗蠕变性能好，化学稳定性好。
碳化硅主要用做高温结构材料，应用十分广泛。例如，火箭尾喷管的喷嘴、热电偶套管等高温零件。还可用做高温下热交换器的材料、核燃料的包装材料等。此外，碳化硅还常作为耐磨材料，用于制作砂轮、磨料等。
（5）氮化硅陶瓷
氮化硅陶瓷具有优异的化学稳定性和良好的电绝缘性能。强度、硬度高，摩擦系数小，是一种优良的耐磨材料；热膨胀系数小，抗热震性高。氮化硅常用于耐高温、耐磨、耐蚀和绝缘的零件。例如高温轴承、燃气轮机叶片等。
近年来，在氮化硅中添加一定数量的Al2O3构成Si －Al －O －N 系统的新型陶瓷材料，称为赛隆（sialon）陶瓷。这类陶瓷的最大突破在于制备工艺简单。
（6）氮化硼陶瓷
氮化硼通常为六方BN，六方BN 在高温高压下可以转变为立方BN。
六方BN 导热性好，热膨胀系数小，抗热震性高，是优良的耐热材料；具有高温绝缘性，是一种优质电绝缘体；硬度低，有自润滑性，可进行机械加工；化学稳定性好，能抵抗许多熔融金属和玻璃熔体的侵蚀。因此，它可做耐高温、耐腐蚀的润滑剂、耐热涂料和坩埚等。
立方BN 的硬度极高，接近金刚石，是优良的耐磨材料。