他接过日僧的话题说道：“你们不远万里，漂洋过海，来中土巡礼请法，愿力宏大，精诚可嘉。老衲听到这样一个传说，说是从前的天台宗二祖南岳慧思禅师圆寂以后，托生在日本，做了王子，就是当年你们国家的圣德太子。他做了太子之后大兴佛法，济度众生。我还听说日本有位长屋王子很崇信佛法，曾作了一千件袈裟送给中国的僧众，还在袈裟上绣了四句诗：‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘。’由此看来，日本是个与佛法有缘的国家。”
日僧普照、荣睿连忙合十称谢道：“大师所言，对小僧激励不小。只是眼下日本尚缺传法僧才，致使正律不畅，正戒难行，如此下去，日本国与佛之缘终将难保啊！”
鉴真微微点头，沉思片刻后对在坐弟子们说：“日本急需传戒布律之人，你们哪位愿去担负此任？”
客堂内一片沉寂。众弟子面面相觑，没有一人表态。
日僧荣睿、普照一看无人表示愿去日本传戒，既着急，又懊丧，一时竟不知说什么好。
又过了一会儿，鉴真环视了一下诸位弟子，轻轻叹了一口气。紧坐在鉴真对面的祥彦终于耐不住了，他吞吞吐吐地开口说：“弟子听说日本是一个非常遥远的国家，到那里去要渡过浩淼的沧海，一百人中难得有一人过得去的。常言道，人身难得，中国难生，何况我们进修未备，道果未成，所以……”
日僧荣睿、普照想对大家解释，可觉语塞难言。是啊，中土与日本远隔茫茫沧海，风涛浪险，吉凶难测，当年他们来唐时竟在海上漂泊了四个多月，总算没有葬身鱼腹。
这时，鉴真以坚定的口吻说道：“为了传授佛法，怎能顾惜自己的身命，你们都不愿去，那我就去吧！”
荣睿、普照不敢奢望请鉴真大师东渡日本，所以，当鉴真说出此话后，他们竟不知是真是假，茫然无措地望着鉴真大师发愣。而座下弟子们这时心里却非常明白，大师一向是心有所思，口有所言；口有所言，身必有行。
大家经师父这么一说，心里都十分惭愧。祥彦首先开口说：“如果师父要去，那我也跟您一块去。”紧接着，道兴、道航、神崇、忍灵、曜祭、明烈、道默、道因、法藏、法载、昙静、道巽、幽岩、如海、澄观、德清、思托等二十一人均纷纷表示愿同鉴真大师一起东渡日本。
日僧荣睿、普照这才相信了眼前的事实。二人大喜过望，连忙拜倒在鉴真脚下，不住地表示感谢，接着又向众人合十致礼，那种恭敬与激动，真是无以言表。
当下，鉴真便正式宣布了渡日的决定，然后大家分头准备。
那时，唐朝法律规定，未经政府批准，私人是不能出国的，因此唐僧渡日将被视为违犯国法的行为。为此，鉴真多日愁眉不展。幸好，日僧南下扬州前已在京城长安作了些工作。
原来，道航曾是宰相李林甫的哥哥李林宗的家僧，荣睿、普照经道航介绍，拜见了李林宗，向其申述自己的打算，并请求李林宗予以帮助。李林宗是位虔诚的佛教徒，当然不会反对唐僧赴日传法。可是要办理正式证件也不是一件容易的事情。经过再三考虑，他们商定了一个办法，即办一张从扬州出发经海路到浙江天台山国清寺朝圣的证件，出海后若遇顺风，马上直航日本，若风向不顺，则前往天台山再作计议。关于航海的船只问题，李林宗答应捎信给在扬州担任“仓曹”官职的侄儿李凑，让他帮助办理。
鉴真对荣睿、道航等人的方案表示同意。几位日本僧人为了遮掩官厅的耳目，便分散投宿于郊外各寺。普照和玄法搬到大明寺，玄朗搬到开元寺，荣睿仍留在既济寺，不久鉴真也搬到既济寺。这样，他们便把既济寺作为联络中心，一切事情都在暗地里进行。
首先，他们设法从各地弄来了许多粮食，因为东渡日本并非十天半月之事，没有大量的粮食是不可能的。
他们把粮食储藏在既济寺中，对外怕引起他人怀疑，便声称是运往天台山国清寺给和尚们吃的。其次，他们又把渡海的船只也落到了实处，这多亏了李林宗的那封信。
扬州仓曹李凑同意在扬子江东河口打造船只。
天宝二年（743）春，正当一切准备就绪的时候，浙东一带发生海盗骚扰事件，公私航行因此全部断绝。
鉴真召集大家商议，但到底什么时候启航，一时还拿不定主意。
开船的日子还没有确定下来，谁知在僧人内部却发生了一件意外的事情，当时，从长安来的道航认为这次东渡日本主要是为传受戒法，但也得把中国成熟的文明介绍到日本去，而人员又不能过多，这就需要选择学识较多及德高望重的人组成精悍的队伍。道航认为像如海这样的人，学识尚且不足，戒法也不精通，最好还是不带去为好，谁知这个意见尚未得到鉴真的认可，却让如海给知道了。如海自认为受到侮辱和排挤，一气之下便向淮南采访使（中央派驻各道的监察官员）控告，诬称从长安安国寺来的僧人道航在东河口造船准备人海，与海盗勾结。还说道航等人在几个寺院里屯集了大批粮食，不久还要引五百多个海盗到城里来抢劫。
淮南采访使班景倩一听，大吃一惊。他立即下令将如海关到狱中进行审问，同时又派捕役到几个寺院里捉拿诸僧。
荣睿等人潜居各寺，自以为外人不知，所以未加特别防备。官厅突然搜捕，使他们躲藏不及。于是日僧普照在大明寺被捕。日僧玄朗、玄法在开元寺被捕。另一日僧荣睿情急之中仰卧在既济寺的水池里，可捕役发现水波晃动，还是把他从水中捉住了。道航躲到老百姓家中，可第二天也被捉走了。与此同时，官厅还在既济寺查出大批粮食，并发现了打造船只的事实。这样一来，问题就严重了。
道航被视为主谋，受到严刑拷问。采访使班景倩问他：“你们有多少人与海贼私通？”
“我们没有与海贼私通，请大人明查！”道航以为官厅抓他是因为私渡日本的事，现在看采访使问他与海盗私通之事，知道他们还不知私渡的事，于是便壮了胆子，矢口否认。
“那你为什么要躲藏？为什么屯集那么多粮食？打造船只对出家人来说，又有什么用处？”
“粮食是准备送往天台山供僧的，因山峻路险，陆路不便，故造船走海路。”道航按事先筹划好的借口回答。
“如此狡辩，谁能相信？”采访使不信道航的话。
“我是从京师长安来的僧人，本是当朝宰相李林甫之兄李林宗的家僧，大使若不信，有李林宗的信函为证。”
道航很坦然地说。
“李林宗的信在何处？”
“在仓曹李凑那里。”
于是，采访使班景倩立即约见扬州仓曹李凑核实。
李凑肯定道航所说完全属实，并将李林宗的信函交给班景倩过目。
班景倩接过信函一看，只见上面明明白白地写着要李凑帮助打造船只，送粮到国清寺去。班景倩疑团全解，连忙请来道航说：“下官冒昧，多有得罪，还望法师海涵。只是眼下海盗猖獗，万不可再走海路。”
于是，船只留作官用，粮食则如数归还。如海被打了六十杖，勒令还俗，押送回原籍。对于四位日本僧人的处理，扬州官厅认为情况不明，不好决定，只得上奏朝廷。奏章传到管理外国僧人事务的鸿胪寺，鸿胪寺派人调查后证实他们确是在长安留学的日本僧人。鸿胪寺把此结果上奏朝廷，朝廷再下诏扬州，如此周折了一大圈儿，直到当年八月，扬州方面才得到朝廷指示，然后释放了几位日僧，给他们安排住处，发给生活费用，并准备等到有顺船时送他们回国。
鉴真第一次东渡日本的计划就这样失败了。
五 再渡遇险三渡受阻
天宝二年（743）八月，在白白经受了四个月的牢狱之苦后，日僧荣睿、普照、玄朗、玄法终于获得了自由。
玄朗、玄法经受了这次意外的打击，对邀请高僧赴日失去了信心，于是与荣睿、普照告别，自谋归国之路。
荣睿、普照尽管也受到严重挫伤，但他俩还是留在了扬州。他们还想等待时机，再次东渡。
时间一天天过去，唐朝官厅按照外交政策随时为日僧安排食宿，并设法送他们回国。这样，日僧的再渡计划很难施行，就连鉴真大师是否还愿意东去，他们也无法得知。
这一天，荣睿悄悄对普照说：“我们本来想请中国高僧到日本传受戒法，谁知当今朝廷下了圣旨到扬州，只送我们日僧回国。如果再这样下去，我们的计划就全完了。不如不让官厅送我们回去，我们好再想办法，请大和尚再次东渡。”
普照一听，立即表示赞同。于是，二人避开官府的耳目，私下到大明寺拜访鉴真。
自日僧被捕之后，鉴真心中一直愧疚难耐，懊恼不已。这时，日僧再次前来邀请，他心中十分激动，便对荣睿和普照说：“我不会受这次挫折的影响，仍愿东渡弘法，请你们放心。你们无辜遭受牢狱之苦，老衲甚感心痛，现在，你们也不要发愁，我们再想想办法，总会如愿以偿的。”
荣睿、普照为鉴真大师的这种态度所感动，一百多天的牢狱之苦顿时消除得无影无踪。要知道，当时不但日方的玄朗、玄法对邀请中国高僧东渡失去信心，就是中国一方的主要成员如道航等人也灰心丧气地回到了长安。其他人也都不再提东渡的事了。鉴真大师初衷不改，对荣睿他们是个巨大的鼓舞。
可船只已被没收，海盗又十分猖獗，加之官府出于外交政策对日僧随时照管，继续东渡又谈何容易呢？鉴真似乎早已有了主意，他接着又对日僧说：“从现在起，你们就不要在官府安排的地方住了，摆脱与官府的联系，然后我再筹资购船，重新组织东渡人员。”
“大师慈悲无边，不愧菩萨再世！”荣睿和普照跪倒在鉴真面前，不住地叩拜。
第二次东渡计划开始了。鉴真拿出全部积蓄，作为筹备舟、粮的费用，其中用八十贯钱购买了岭南道（治所在今广州）采访使刘巨鳞的一艘军船，并雇船员十八名。同时，他还采办了必须的粮食、药品、用具和文物、书籍等。考虑到在日本建筑佛寺等方面的需要，鉴真还招聘了八十五名工匠。手下弟子经过再次动员，祥彦、思托、道兴、德清等十五人发誓与大师同行。
一切准备就绪。天宝二年腊月，一个月明星稀的夜晚，鉴真率众弟子及各位工匠悄悄地登上停泊在运河上的军船，然后乘着夜色扬帆东渡。
同船东渡的人除鉴真师徒外，还有画师、绣师、玉雕师、刻镂、铸写、修文等工匠共一百八十五人。船上装载的物品有：落脂红绿米一百石，甜豆三十石、牛苏一百八十斤，面五十石，干胡饼二车，干蒸饼一车，干薄饼一万，番捻头一车半。除以上各种海粮外，还有漆合子一盘三十具，各类佛菩萨画像、塑像以及金字《华严经》一部、金字《大品经》一部、金字《大集经》一部，金字《大涅槃经》一部，杂经章疏等一百部，还有障、幡、玉环、经函、铜瓶、花毡、大铜盘、中铜盘、小铜盘、大铜盂、竹叶盂、一尺铜叠、小铜叠等各数十件或上百件，袈裟、裙衫、坐具各一千件，另外还有麝香剂、沉香、甲香、甘松香、青木香、薰陆香共六百余斤，毕钵、诃黎勒、胡椒、阿魏、石蜜、蔗糖等五百余斤，蜂蜜十斛，甘蔗八十束……
军船缓缓地开出大运河进入长江。鉴真稍微松了口气。其他人员各自准备休息。
忽然，狂风大作，军船猛烈摇晃。鉴真跌跌撞撞地跑到甲板上，只见月光下面，江面宽阔，白浪滔滔，江水伴着阵阵涛声向军船不停地撞击。
船员们竭尽全力与风浪作斗争。可是船却被猛浪撞破，江水漏了进来，形势越来越危险。鉴真镇定自若，传令大家立即全部下船，站在江滩上，等天亮后抢修海船。
大家扶着鉴真，找到江滩上一块不大的芦苇，让大师坐下。谁知过了不久，潮水不断上涨，江滩逐渐被淹没下去，水位越来越高，大家只好泡在齐腰深的水里。
隆冬腊月，寒风凛冽，银光下面，江水滔滔。大家不但忍受着刺骨之寒，更面临着随时被江水吞没的危险。
鉴真双手合十，口念观音，鼓励大家团结一致，和死神作斗争。
东方天际透出一丝微弱的晨光，漫漫寒夜总算熬了过来。江水逐渐回落，船员修好船，然后拖着疲惫麻木的身躯，再次爬上甲板。
早霞的光辉照得江面一片金黄，一只孤帆伴随着东去的晨风，向长江口飘去。
那时，从长江口到日本的航道通常有三条：一是北上山东半岛，渡黄海，沿朝鲜半岛西海岸南下，到达九州；二是南行至浙江舟山群岛，然后一直东航；三是经大盘山直指日本。三条航道，北路最安全，但航程较远，当时来往船只多取第二条航线。鉴真等人由于渡海心切，准备选择路程最短但风浪较大的第三条航线。
鉴真一行乘坐的军船很快便开出长江口，一望无际的大海呈现在眼前。众人忘记了昨夜的遭遇，情绪又都高涨起来。
谁知船行到大板山附近，忽然又刮起了大风，海浪翻腾，船无法行进，又难以靠岸，不得不返航至大屿山暂住。
那时，行船主要靠风力，所以一旦遇到逆风，就不能前进。鉴真他们在大屿山等了一个月，才盼到顺风，于是又扬帆东渡。一路上，风向不变，船行迅速。鉴真的脸上又露出了笑颜。普照、荣睿二人更是激情难耐，他们站在船头，遥望祖国所在的东方，想着大唐高僧即将踏上那片土地，内心充满喜悦。
“轰！”一声巨响，船身猛烈震动，鉴真等人均倒在甲板上。
“不好了！船触礁了！”船员大声叫道。