随着电视连续剧《李卫当官》的一再重播，李卫的鼎鼎大名几乎响遍了神州大地。
在历史上，也确有李卫其人。据《清史稿》，他生于1686年，死于1738年，字又玠，江苏铜山（今徐州市）人。虽然电视剧中的许多情节均系虚构，但他“不甚识字”，“粗率狂纵”及其整顿盐务、除暴安民等等，却与史实大致相符。雍正皇帝十分宠信他，并将他和鄂尔泰、田文镜一起树为地方督抚之楷模。
一、勤政廉政
李卫于康熙五十六年（1717年）以捐纳入仕，为兵部员外郎。2年后，调任户部郎中。雍正帝登基不久，任命他为云南驿盐道。随后，又相继提升他为布政使、巡抚和总督。
李卫一向勤政廉政。有一次，他为了办理一件要案，化装私访，徒步奔波，一连数日废寝忘食，终因劳累过度而吐血。此事传到朝廷，雍正帝竟专门派人前去慰问，并劝他“量力而为，不可勉强”。
雍正七年（1729年）八月，李卫的母亲病故。为尽孝道，他遵照当时的惯例而离任还乡。然而，他仍念念不忘自己所管辖的浙江，曾在一日之内连上5道奏折，对那里的清理养廉银，捕捉盐枭及修筑海塘等事提出了自己的意见和建议。对此，雍正帝也非常感动，当即在他的奏折上批示道：“卿之体国忠诚，自蒙上天，圣祖照鉴也，勉之。”
有人计算过：在今人刊行的《朱批谕旨》一书中，共收入雍正时期222位文官武将的奏折，其中，李卫的约占1/15。基于李卫非科举出身，且“不甚识字”，其奏折显然是靠人代笔。但是，这毕竟需要他口述，并最终经他本人认可签字。
历史上的李卫曾接受过他人的馈赠。但那些“他人”大都是他的亲朋好友，又出自对他的敬重所为，没有任何“拉关系”、“走后门”的意图。相反，对那些行贿者，他是不但不收礼，而且严加责斥并予以惩处的。此外，他身为封疆大吏，掌管的财物成千上万，他从不侵占分文。所以，雍正帝还赞扬他“操守廉洁”。
二、肃贪除暴
历史上的李卫个性极强。他敢作敢为，办事果断，认准了的事，就一定要干出名堂来。
早在李卫初任云南驿盐道时，正值盐务废弛，百弊丛生。他经过深入地调查研究，发现症结在于官吏的营私枉法，欺压良善。于是，毫不留情地了弹劾罢免了不少贪官污吏。接着，又革弊布新，严肃法纪。结果，取得了显著成效。
李卫升任浙江巡抚后，很快发现盐枭是朝廷和当地百姓的最大祸害。当时，浙江沿海地区所产的盐不仅自给，而且供往江苏。朝廷为增加税收，规定食盐不得私卖；而百姓为减轻繁重的赋税负担，也渴望杜绝私盐。但是，浙盐销往江苏，涉及两省，而两省官员遇到麻烦事往往互相推诿；有些贪官还乘机收受贿赂，致使大盐枭一再漏网，逍遥法外。鉴此，李卫下决心彻底整治，并将重点放在捕捉盐枭上。随后，他想方设法物色了一些行家里手，组织了专门的缉捕队，深入江浙两省的盐会、盐场、盐市，巧妙地同盐枭斗争，终于计擒了盐枭沈某。
李卫还以善于缉盗而闻名。为捉拿盗贼，他常常令手下的捕快乔装打扮，混入贼窝；也往往让那些改邪归正的原盗贼再混入贼群，暗中向他通风报信。雍正六年（1728年）五月，由于他派出的“情报人员”的努力，捕获了一个通缉多年的行凶杀人犯。李卫亲自审讯，迫使他一一交待了自己的罪行，从而使20多年来数起重大凶杀案得以结案。消息传出，百姓无不拍手称快；雍正帝获悉此情，也盛赞道：“如斯远年旧案，悉能发摘，殊属可嘉之至！”
三、兴利安民
李卫在打击贪官、盐枭、盗贼的同时，还坚决同自然灾害做斗争。
浙江是全国最大的沿海省份之一，其海宁、海盐、萧山、钱塘、仁和等县，经常发生海潮成灾的现象。当地百姓深受其害，有的还被迫迁移他乡。李卫了解到这一情况，立即亲赴现场勘察，并找来有关人员认真论证。随后，发动各县群众修筑海塘，防御海潮的侵袭。江苏松江（今属上海市）地处江浙交界，虽有海塘，却年久失修；加之海潮来势迅猛，往往无济于事。对此，李卫又会同江南总督和江苏巡抚，改原土塘为石塘。从此，那儿的水害变成了水利，迁往他乡的百姓也重返故土，发展生产，安居乐业。
在浙江台州和温州之间有个玉环岛，地域辽阔，土地肥沃。许多年来，当地百姓一直要求上岛垦荒。但历任督抚都担心“防范难周”，所以“屡禁开垦”。为此，李卫又专门组织有关人员实地勘查。当确认“其田可耕，且已有田三万余亩，尚可开五六万亩”时，李卫兴奋异常，马上上疏雍正帝，建议在那儿增设玉环厅，移民开垦。雍正帝分外欣喜，不但准奏，还赞扬他“兴自然之利，美事也；安无籍之民，善政也。能如是，方不愧封疆之寄”。
后来，李卫调任直隶总督。临别时，浙江百姓都感到恋恋不舍。雍正十二年（1734年），身为直隶总督的李卫因公务需要，和户部尚书海望一起勘察海塘到了浙江。沿途百姓以为他重来任官，一个个高兴得奔走相告，竟出现了“额手迎者蚁屯数十里，欢声应天”的动人场面。