宋璟（663～737年），邢州南和（今河北南和）人，进士出身。曾在武则天称制时担任监察御史、凤阁舍人，在唐睿宗李旦景云二年（711年）和唐玄宗李隆基开元四年（716年）两次为相。由于他为政清廉、刚正不阿又精于吏治，后人将他和房玄龄、杜如晦、姚崇相提并论，一起被称为“唐代四大名相”。
一
宋璟长期分管吏部。他任用官吏一向坚持“德才兼备”的原则，对涉及他本人的人和事，往往要求更严。有一天，吏部主事给他转呈来一篇名为《良宰论》的文章，并介绍说：该文作者范知璿学富五车，精明强干，是位难得的人才。宋璟十分高兴，当即拿起《良宰论》，认认真真读起来。
由于该文立论新颖，议论风生，条通理畅，宋璟还没读到一半，就开始赞不绝口。那位吏部主事非常得意，美滋滋地等着他做出决定。不料，他读着读着渐渐皱起了眉。原来，范知璿在文章中吹捧起宋璨来，说他不亚于古代的晏婴、张良，胜过唐初的魏征、房玄龄，还把天下描写得莺歌燕舞、百花争妍，一片升平景象。宋璟越看越不对劲，不禁自言自语：“这……太过分了！”
读罢全文，宋璟看了看恭立一侧的吏部主事，颇为感慨地说：“这位范知璿，的确算得上少有的人才，但其品德不正。他写了这么多阿谀奉承的话，无非是为了迎合邀宠！这种人，哪能重用呢！请你转告他，让他就国计民生切切实实地提些建议，不要再搞那些奉承之类的事！”
当时，候选官员众多，其中不少人都托请朝官为自己疏通说项。有一位名叫宋元超的候官也找到吏部，说他是宋璟的叔父，希望吏部给予关照。宋璟得知此情，立即给吏部写了一封信，说：“元超确是我的三叔。但一直生活在洛阳，我们很少见面。我不能不承认，更不能因私害公。如果他不声明我们之间的关系，你们还可以按规定依序铨选。而现在他已经公开了我们的亲情，打着我的旗号招摇，再安排他的升迁就不合适了。矫枉必须过正，对他暂不安排为宜。”吏部反复研读他的信，最后只好照其指示办事。
二
宋璟“立性公直，执心贞国”，“动惟直道，行不苟合”。为整肃吏治，即使对皇帝的宠臣他也公事公办。
中宗时期，外戚和诸公主干预朝政，吏治腐败，贪污成风。不少巨商富贾通过他们的关系，求得皇帝的墨敕，不经中书、门下审核批准，便当上了官，时人称为“斜封官”。这些斜封官根本不会理政，只懂得如何盘剥百姓。宋璟为整肃吏治，毅然和姚崇联合上疏，彻底罢免了斜封官。随后，宋王景又从整顿制度人手，革除弊端，拒绝请托，公平取士，恢复了选官的严正。
唐玄宗登极不久，曾特降墨敕提升岐山县令王仁琛为五品官。宋璟感到莫名其妙，一了解，方知王仁琛原是后族，又是玄宗称帝之前的藩邸故吏。他认为不妥，立即上疏阻止，说：“故旧恩私，则有大例，除官资历，非无公道。”还说王仁琛在非常情况下虽然立过功，但已获得了应有的赏赐。如果再受特殊恩赐，就不合适了。他请求由吏部考核，照制度办事。玄宗认为言之有理，也便收回成命。
唐玄宗的宠臣太常卿姜皎，也是玄宗为藩王时的故旧。在诛杀玄宗的政敌太平公主时，又立过大功。玄宗为表示对他的宠遇，不但重用他，还将他的弟弟姜晦封为吏部侍郎。宋璟认为，凭德才两方面的条件，姜皎、姜晦都不胜任。于是，又上疏道：“皎兄弟权宠太盛，非所以安之。”玄宗也听从了他的意见，将姜皎改任为散官，放回田园；将姜晦也改任为没有实权的宗正卿。
三
宋璟在全力选拔任用清官廉吏的同时，还十分注重对良臣的保护。早在武则天称制时，张易之、张昌宗兄弟二人仗着自己是女皇的内宠，肆无忌惮地贪赃枉法，为所欲为。御吏大夫魏元忠正准备弹劾他们，不料走漏了风声。于是，二张抢先下手，诬构魏元忠，并将他打入牢狱；还贿赂凤阁舍人张说作诬证。宋璟发觉后，立即找到张说，对他说：“一个人一生最重要的是名誉气节，万不可图个人苟生而谄诬好人。你即使因此而被谪官流放，美德也会受到世人尊敬的。万一遭遇不测，我也会叩请天子赦免，要死和你一起死！”张说很受感动，便在廷辩时如实上奏，从而使魏元忠免遭了一场横祸。
中宗时，京兆直臣韦月将上书揭发武三思潜通韦皇后，秽乱内宫，必有逆乱。武三思恼羞成怒，遂暗中指使有司奏劾韦月将大逆不道。中宗闻报，大怒，下令将韦月将斩首。当敕令下到宋璟手里，他不但没有即时转发，反而奏请中宗调查此案。中宗气急败坏地质问他：“朕已经说了要杀他，你还请示什么呢？”宋璟毫不畏惧，仍坚持调查清楚再定夺。中宗大怒，进而下令将韦月将立刻斩首。宋璟仍不曲从，大声对中宗说：“如果陛下一定要斩韦月将，那么，就请您先把我杀掉！不然，臣还是不会奉诏的！”中宗见此，才渐渐消了气，将韦月将的死刑改为了杖刑，并将他发配到岭南。
唐玄宗时，有一次玄宗巡幸东都，路过崤谷（今河南陕县），由于山高路窄，难以行走，玄宗十分恼火，便对河南尹李朝隐和负责旅途事务的知顿使王怡大发雷霆，并要罢免他们的官，处以斩刑。宋璟又及时进谏道：“陛下方事巡幸，今以此罪二臣，臣恐将来民受其弊。”玄宗听罢，遂免去二人死罪。
宋璟73岁那年基于自己体弱多病，主动请求辞职休养。2年后，与世长辞。死后，皇帝赠其太尉，谥曰文贞。
鉴于宋璟的一贯表现，《开元天宝遗事》一书中说：“宋璨爱民恤物，朝野归美，时人咸谓璟为有脚阳春，言所至之处，如阳春煦物也。”而《资治通鉴》的作者司马光，对他的评价是：“璟为相，务在择人，随材授任，使百官各称其职；刑赏无私，敢犯颜直谏。上甚敬惮之，虽不合意，亦曲从之。”