姚广孝（1334～1418年），幼名天禧，字斯道，法名道衍，江苏长洲（今江苏苏州）人。他是明朝初年“超凡脱俗”、“四大皆空”的和尚，也是积极用世、“竭精殚智”的谋臣。是他，最先识破建文帝削藩的用心，密劝燕王朱棣起兵夺取全国政权；是他，在燕王畏惧“天意”而发生动摇时，及时设法坚定了燕王的决心和信心，从而发动了“靖难”之役；是他，为燕王出谋划策、决胜千里，一举攻下石头城，辅其登上九五之尊，成了历史上颇负盛名的明成祖；也是他，为了明王朝的长治久安，说服明成祖迁都北京。所以，《明史》中说：“帝用兵有天下，道衍力为多，论功以为第一。”也正因此，明成祖登极后的第二年便“复其姓，赐名广孝”，官拜资善大夫，加封太子太师，甚至同他说话时也只“称少师而不呼其名，以示尊宠”。
一
姚广孝成为达官贵人后，仍过着往昔的僧人生活：住的是寺院，吃的是素食；除冠带而朝外，平时依旧穿着袈裟，手持念珠，口中不离“阿弥陀佛”。他还专此写过一首诗，其中两句是：“金陵战罢燕都定，仍是癯然老衲师。”
明成祖不忍心让这位“第一功臣”如此清苦，多次劝他蓄发还俗，尽享荣华富贵。还特地赐他一处豪华府第和两位漂亮的宫女，但是，他却一一谢绝了。
明成祖也曾多次赏赐姚广孝一些衣帛之类。姚广孝也总是推辞再三；实在不好再推辞，也只好收下。但他从不久存，更不享用，而是很快就将它们分赠给了那些贫苦人。
据说，姚广孝的父母皆死于贫病。之后，穷得连块墓地也没有。史书上也就此写道：“垅墓既无，祖业何在？岁时祭扫，曾不可得。”姚广孝功成名就后，并没有为他们购置新的墓地，更没有为他们改葬，而是将他们的灵位放进了寺院里，每日为他们焚香、磕头、祷告。
即使在姚广孝71岁那年作为钦差大臣回原籍赈灾时，同样保持着自己一贯的作风。当时，许多人都期盼着一睹他那衣锦还乡的风采，万万没有料到的是，他一不骑马，二不坐轿，三不前呼后拥，四不鸣锣开道，偏偏穿了件旧袈裟，不声不响地回到了苏州故里。
二
姚广孝抵达苏州赈灾时，苏、松、嘉、湖、杭五府刚刚遭受了一场大水灾。据《吴江县志》载：“永乐二年五月大雨、田禾尽没……男妇壮者，相率以糠杂菱、荬、藻、荇食之。老幼入城行乞，不能得，多投于河。”
姚广孝见此惨景，非常痛心。他不顾自己已是70多岁高龄，一天天冒着炎炎夏日，不停地奔走于灾区各地。他督促各地官府开仓发米，帮百姓渡过难关；同时，还要同地方官员核计蠲免赋税。对那些清正廉明，如实报灾并认真赈济的地方官，他都给予大力表彰和坚决支持；而对一些贪官污吏，则给予严厉惩处。
此间，姚广孝曾下令将数以万计的粮食分赈给了乡民，而自己却常常只吃随身带着的干粮。有一天，他独自外出，路过寒山寺，实在太累了，就坐在寺外小亭子中吃起干粮来。恰在这时，一位姓曹的县丞从此经过，见一个老和尚看到他的大轿不但不回避，还若无其事地吃东西，顿时大怒，即令左右衙役将他拿下，打了20皮鞭，投进县狱。姚广孝任其摆布，并不分辩。
第二天，人们发现钦差大臣姚少师一夜未归，急忙四处寻找，才在狱中找到了他。那曹县丞得知后，吓得屁滚尿流；其他地方官也都浑身颤抖。他们纷纷前来请罪，等候发落。姚广孝见此情势，让人拿来笔墨，在纸上写了几句话，交给了官员们。大家一看，原是一首诗：
敕使南来坐画船，
袈裟犹带御炉烟。无端撞上曹县尹，二十皮鞭了宿缘。
大家这才知道姚广孝看在众人面子上，没有计较这件事。接着，姚广孝严厉批评曹县丞：“野僧路边吃饭，碍汝何事！书生为官，不可张狂欺人！”曹县丞叩首如捣蒜，一再表示痛改前非；其他人也都频频点头，声称要牢记姚少师教诲。
三
姚广孝赈灾还朝后，明成祖又先后命他主持了《永乐大典》和《明太祖实录》两部大书的编修工作。
姚广孝认为：这两部书都是“万世法则，是国家至重之事”。所以，他专门饲养了一只大公鸡，每晨闻鸣而起，将自己的有生之年全部献给了编纂事业。
《永乐大典》，最初是翰林学士解缙主持编辑成书的，当时命名为《文献大成》。但明成祖认为不理想，才令姚广孝重新修纂。姚广孝抽调了文苑名士、高僧、名医、书画家等共计2169人，辑录了上自先秦、下至明初的书籍将近8000种，包罗经、史、子、集、百家、天文、地理、阴阳及医、十、僧、道、戏剧、小说、技艺诸多内容，用了3年时间，共编出11095册、22877卷，仅书目便有900卷之多。当他将这部巨帙进呈给明成祖后，明成祖十分高兴，当即为该书定名为《永乐大典》，并亲自为之撰写了序文。
《明太祖实录》，初修于建文年初。明成祖即位后，曾将其中不利于自己的记述作了修改，但仍感到不满意，所以才令姚广孝再次重修。姚广孝再接再厉，又用了6年多的时间，出色地完成了皇上交办的又一要务。
姚广孝享年85岁。在他病重期间，明成祖曾多次到他居住的大庆寿寺去看他，并赐他金唾壶之类。明成祖还问他有何要求，他只说了一句话：“僧溥洽系久，愿赦之。”
溥洽，原是建文帝的主录僧。明成祖当年打南京时，有人说建文帝死于大火，有人说为僧遁去，究竟如何，只有溥洽知道。甚至还有人说：是溥洽藏匿了建文帝。所以，明成祖夺位后，把溥洽一直关在大牢里。明成祖见姚广孝无一语及私，仅仅提出这么一项请求，百感交集，当即下令将溥洽释放。姚广孝激动得热泪盈眶，挣扎起来顿首致谢，接着便倒地而亡。
姚广孝之死，令明成祖十分悲痛。他下旨停止视朝两天，以示哀悼。接着，赐葬京郊房山东北青龙湖镇，命以僧礼隆重安葬；还追赠为推诚辅国协谋宣力文臣，特进荣禄大夫、上柱国、荣国公、谥恭靖，并亲制神道碑志其功。