潘季训（1521～1595年），字时良，号印川，浙江乌程（今吴兴县）人。他于嘉靖二十八年（1549年）中进士，从推官、御史累迁工部尚书、右都御史；参与过不少政治变革，执行过一些开明政策，为百姓做了很多好事、实事。而他一生中最主要的活动，则是治理黄河。在1565年到1592年的28年间，曾4次担任总理河道的职务，其中有12年的时间专门治理黄河。由于他勤政廉政又精通业务，建树极大，被清朝名家胡渭誉为“百余年来治河之善，卒未有如潘公者”。
一
嘉靖三十六年（1557年），黄河决口，并淤塞了作为南北交通大动脉的运河，不但使百姓深受其苦，而且危及明朝皇帝在安徽凤阳的祖坟。嘉靖帝朱厚熄闻讯大惊，连忙召集百官商议对策。众说纷纭，莫衷一是，最后采取了“分其流，杀其势”的方案，也就是多给黄河开些支流，减少水量。结果，虽然暂解燃眉之急，却留下了严重的后患：运河更加淤塞，河床普遍增高。时至嘉靖四十三年（1564年），黄河又一次大决口，竟使方圆数百里变成了一片汪洋。百姓哭天号地，朝廷束手无策。在此危难关头，潘季训被任命为治河总督。
潘季训受命之后，日夜兼程，马不停蹄地赶到了重灾区。一面会同有关方面赈济灾民，一面研究治黄方案。他认为：要驯服黄河，首先要了解黄河。为此，他常常风尘仆仆地跋涉在泥泞的黄泛区，走访有经验的老农和老河工，向他们了解水势沙情，请他们提出治河的方式和方法。有时候，他又乘船而下或溯流而上，实地勘察水势和堤防。
有一次，连日大雨，河水暴涨。潘季训在河堤上安排好防险事宜后，决定再去了解此时此刻的水情。在场者无不苦苦相劝：现在大雨倾盆，风急浪涌，所有船只都停泊靠岸，假如下河，恐怕会有危险！而他却表示：“不入虎穴，焉得虎子？水势大，正是实地勘察的好机会。”说罢，立即带着几个人跳上了一叶扁舟。随后，小船在浪尘上颠簸起伏，潘季训在船头上认真地查看水流和堤防，并一一作了记录，从而掌握了汛期水势的宝贵资料。突然，一个巨浪袭来，小船失去控制，陷入了一个大漩涡之中，犹如一片树叶在滴溜溜打转。在全船即将覆没的危急关头，幸亏一棵被水淹没的大树稳住了船。待大家上岸后，潘季训见众人仍在惊骇后怕，便幽默地说：“今日算是亲身体验了黄汛的厉害！”
二
隆庆五年（1571年），潘季训第二次主持治河工程。由于他日夜操劳，快完工时，脊背上生了一个疮，疼痛难忍，不得不卧床休息。
一日深夜，潘季训由于背痛而无法入睡。他听着窗外一阵紧似一阵的风雨声，又担心起河堤会不会出问题。突然，有人大喊“决堤了！”潘季训顿时忘记了疼痛，猛地跳下床，冲向屋外。由于用力过度，背上的疮脓血进流，使他几乎昏倒在地。随从们赶忙扶住他，劝他找个安全的地方避一避。他大怒道：“这是什么时候？快快扶我上河堤！”
守卫在堤上的人们见决口越来越大，忙乱中竟一时不知如何是好。有的人甚至被猖獗的洪水吓破了胆，产生了逃命的念头。不料，潘总督竟在这时出现在他们中间。众人又惊讶又振奋，不仅有了主心骨，还都增加了无穷的力量和勇气。于是，大家在潘季训的指挥下又开始齐心协力地顽强奋战。经过一番生死拼搏，终于保住了堤防，保住了千千万万老百姓生命和财产的安全。
可是，正当大家欣喜若狂地庆祝胜利时，潘季训却昏倒在大堤上！
三
潘季训经过22年的治河实践，终于摸到了黄河泛滥的规律，并总结出了一整套治河方案。
他认为：黄河之所以泛滥，主要原因是水中泥沙含量太多，在下游水势平缓时沉淀下来，造成了河道的淤塞。所以，汛期一来，河床容纳不下洪水，才造成决口。以往所采取的“分流杀势”，对清水还适用，却不适用于黄河水。治黄的最好办法，应是“以堤束水，以水攻沙”，也就是修筑坚固的堤坝，不让河水分流，使之保持高流速。这么一来，水流湍急，泥沙就不会沉积，反而会将河床越冲越深，从而在根本上解决水患。
基于此，潘季训在第三次治黄时，提出了“逼淮注黄，以清刷浊”的方针。在他的指挥下，许多地方都修筑了高坝，提高淮河水位，逼淮水流人黄河，以便增大黄河的流量，提高挟沙能力。同时，还建立健全了一整套堤防建设和养护制度，诸如河堤要用“真土胶泥”用力夯实；不许在河堤附近挖土；对河堤采取昼防、夜防、风防、雨防的四防措施；以及号召在堤旁栽柳、植苇等等。
值得强调的是，当时人们往往把各种自然灾害归因于“天意”、“神力”。潘季训坚决反对这种唯心主义的观点，旗帜鲜明地提出“神非他，水之性也”。还说：把水患“归天归神，误事最大”。正由于这种思想占了上风，才保证了他所制定的各项方针政策的贯彻落实。
万历九年（1581年），潘季训因为被扯进一起政治事件，遭罢官。时过6年，由于黄河水患卷土重来，朝廷才又起用他，让他第四次担任了治河总督。这时，他已年过古稀。但他仍不顾体衰，依旧日夜坚守在治河工地上。3年过后，治黄取得了明显的效果，而他却累死在为民造福的岗位上。
潘季训生前，曾将自己丰富的治黄经验写成了两本书，一本是《河防一览》，另一本是《两河经略》。时至今日，这两本著作仍有着重要的参考价值。