吕不韦在历史上是一个颇受争议的人物。有人说他是一个善于投机的奸商，靠投机赢得政治上的新生命，充其量也不过是一个善于玩弄权势的政治家。更有甚者认为，他不过是一个利用女人谋取政治地位的人。可是纵观吕不韦的一生，在他两度出任秦相的任期中，为了秦国的统一大业，在政治、经济、军事和文化方面都做出了突出的贡献。
常言道“树大招风”，由于他出身于下层，是经商起家，这样的人生经历多为很多自诩出身高贵的人所不齿，对他的非议也就不足为奇了。所以现在在学术界，很多学者也对吕不韦重新做出了定位，中国人民大学历史系教授孙大洲对吕不韦评价时曾经发表自己的看法说：“其人其事可议，其功不可没，其学其书不可废。”
当是中肯之言。这句话的意思是，对吕不韦的为人和行事众说纷纭，但他的功绩不可以被埋没，他的学说和流传下来的《吕氏春秋》都不可以被淹废。
如果说，秦始皇是中国第一帝，那吕不韦就是中国第一帝师。我们甚至可以毫不夸张地说，如果没有吕不韦给秦始皇打下坚实的基础，秦王嬴政也不可能建立历史上那么强大统一的大秦帝国。
目光远大结识异人
吕不韦是战国时期的卫国濮阳人（今河南濮阳西南），出生日期已不可确考，据史书上记载，他约生于赵惠文王九年（前290年）至赵惠文王十九年（前280年）之间，卒于赵王迁元年（前235年）。关于他的家世，史书上也已无从记载。在吕不韦出生的年代，卫国已经日渐衰落，社会动荡不安，幼年时代的吕不韦目睹了自己国家的衰败，深刻感受到弱肉强食的残酷现实。所以，吕不韦在很小的时候就很关注政治。
吕不韦成年后奔走于各国做生意，后来他经商到了韩国，成为当时阳翟县（今河南禹县）的巨富，号称“家累千金”。在吕不韦生活的那个年代，商人们经常走南闯北，见多识广，所以很多人在政治上都非常敏感，也有不少的商人参与了当时的政治、军事斗争，表现出很高的水平。吕不韦也不例外，因为如果在政治上一旦投机成功可比单纯做生意的获利大多了。
话说秦昭王四十二年（公元前265年），吕不韦到赵国的都城邯郸做生意，遇到了在赵国充当“质”的潦倒的秦国公子异人。这里所说的“质”就是人质。在春秋战国时代，各个诸侯国之间彼此相互攻打，没有什么信义可言，相互的猜忌也随之加深，所以他们就采取互相交换人质的方法来巩固盟国之间的关系。或者用向强国贡奉人质的方法来表示对其臣服。大多数充当“质”
这个角色的是君王的太子，也有君王的孙子或是对方朝中重要的官僚。
秦国当时是战国七国中的大国，总是攻打别的国家，为什么他还要往赵国派遣人质呢？这就是秦国奉行的所谓“远交近攻”政策。秦国派人到各国充当人质，是拉拢其中的一些诸侯国联合起来去攻打别的诸侯国。为了达到这个目的，秦国不惜将国君的儿子、孙子们派到各国去充当人质。吕不韦在赵国遇到的这个落魄王孙就是秦国的一个贵族——异人。
异人是秦国太子安国君的儿子，当时在位的秦昭王的孙子。当时安国君有二十多个儿子，异人排行居中，且异人的生母夏姬也不受安国君宠爱，基于多重原因，异人就被秦国送往赵国当人质。当时，秦国多次进攻赵国，异人身处敌国，处境非常危险。我们完全可以想像得出，在战场上被秦国打败的赵国，君臣回来后一定会拿人质异人当出气筒。呵斥、凌辱是家常便饭，有时连起码的生活条件都不给他提供，所以异人的生活是非常拮据的。由于吕不韦对当时的政局一向非常关心，所以当他在邯郸街头巧遇秦国落魄公子异人时，商人的投机心理促使他立刻认为此人“奇货可居”，是一个可以收买、进行政治投机的对象，于是决定用金钱来帮助异人谋取王位继承人的资格。从这一点可以看出，青年时代的吕不韦具有相当的野心。众所周知，我国古代长期有一种政策，就是“重农抑商”，商人虽然很有钱，但在社会中的地位是很低下的。尤其是很多的士人不愿意和商人为伍，认为他们身上沾满了铜臭气，所以吕不韦也不甘心长期做一个被人看不起的商人，一直在寻找机会改变这种局面，并且也只有在已经了解天下形势的前提下，才有可能使他在看见异人的时候，立刻萌生出了在他身上投机的念头。
做出了这样的决定后，吕不韦曾回家与他父亲商量。他问父亲：“我辛勤的劳作能够获得几倍的利润呢？”
他的父亲回答：“能获得十倍的利润。”吕不韦又问：“我要是做珠宝买卖能获得几倍的利润呢？”他的父亲回答：
“能获得百倍的利润。”吕不韦接着问：“那我要帮助别人立一国之君，这又能赢几倍利呢？”他父亲回答道：
“能赢无数的利啊！”吕不韦得出结论说：“看来，我现在努力耕田，也不见得能吃饱穿暖，而要是帮助立一国之君，那从中得到的益处，可以传之于后世，这种有大利可图的事，值得去尝试啊”。从此，吕不韦弃商从政，开始了他大半生的政治生涯。
于是，吕不韦主动去拜访异人，声称能叫异人的门庭扩大起来，异人认为他是开玩笑，待弄清来人的身份是个商人时，轻蔑地笑道：“你还是先光大你自己的门庭！”吕不韦对这样的冷嘲热讽并不在意。继续说：“您有所不知，只有使你先发达了，我才能发达。”一句话打动了异人，忙请他坐下深谈。接下来的一番谈话，显示了吕不韦的口舌之才。吕不韦说：“秦王现在老了，现在的太子是安国君。而太子最宠爱华阳夫人，可是华阳夫人又没有子嗣。现在您有二十多个兄弟，而您又排行中间，且得不到宠幸，还长期在敌国作人质。一旦大王去世，安国君做了秦王，请问您哪有机会去争做太子呢？”一句话说到异人的心坎里去了。
他忙问吕不韦：“那可怎么办？”吕不韦说：“现在有能力左右立继承人的只有华阳夫人。我虽然也不是很富裕，但我愿意拿出千金，帮您去游说，帮您成为秦国的继承人。”异人听了这话真是喜出望外，连忙向吕不韦许诺：“如果能够做到，我当秦王后，一定把秦国分一半给你，与你共同治理。”吕不韦要的就是这句话，商人总是唯利是图的。
吕不韦拿出五百金给异人，让他广交天下的诸侯宾客，而自己拿着剩下的五百金，购买了一批奇珍异宝，准备西游秦国，游说安国君和华阳夫人。吕不韦先是以异人的名义，通过买通华阳夫人的姐姐，把用重金买来的奇珍异宝献给华阳夫人，为异人在华阳夫人那里留下好印象奠定了良好的基础。吕不韦见到华阳夫人后，向夫人说异人非常贤德，还说，异人在赵国做人质期间，把夫人当作自己的天，没有一天不在思念安国君和华阳夫人，常常在思念中泣不成声。华阳夫人听了这样的话当然非常高兴，于是首先在心理上对异人有了一个很好的印象。接着，吕不韦又劝说道：“女人得宠靠的是什么，还不是因为她年轻貌美，但女人的容颜是最容易衰老的，一旦您年老色衰便会失宠，最好的办法就是乘您现在受君王宠爱的时候立自己的儿子为太子。但是您又没有子嗣，不如及早在安国君的众公子中选一位合意的作为您的儿子。现在，异人十分贤德孝顺，而他又在敌国做人质，她的母亲又不受宠，如果现在您把他认作您的儿子，并帮助他成为太子，您在关键的时刻帮助了他，他如果当上了国君，自然不会忘记您对他的恩德，他会终生感谢您，这样一来，您的地位不也就保住了。”
吕不韦一开始就展现出他惊人的论辩能力，这也可能跟他从事的商人职业有关系。接着，为了巩固这个结果，他又来到华阳夫人弟弟的住所，和说服华阳夫人的办法大同小异，一开口都是直陈利害，劝说阳泉君：“您的罪过足以致您于死地，不知您是否知道？您的门人每一个都在朝中占据着高位，而相反，太子的门下没有富贵的人。您的府库藏有无数珍珠宝玉，马厩里养满了骏马，美女更是充满后庭。但是，您想过没有，现在秦王年事已高，如若有朝一日驾崩，太子掌权，您就像累卵一样，面临着被消灭的危险。现在我有一个办法，可以使您永保富贵，您不用再担心您的安危和权势被剥夺。”
阳泉君一听，正说中了自己的心病，忙向吕不韦求教，吕不韦接着说：“因为现在您的姐姐华阳夫人虽然受到宠幸，但是没有子嗣，一旦子嗣即位，你这一门就会受到打击，那一定会败落下去。现在在赵国充当人质的公子异人，是一个贤德的人，他的母亲不受宠，所以他在赵国饱受着凌辱，但是他非常想回来，只要华阳夫人认异人为儿子，子嗣的问题不就解决了吗？如果能将他立为继承人，不就能保住荣华富贵吗？”阳泉君听到这个建议，满心欢喜的答应了。
吕不韦的游说显然非常奏效，经过两次游说，已经完成了在秦国初步拟定的任务。接下来的就是如何让异人回到秦国了。这也是在吕不韦计划中非常重要的一步。
如何让异人安全返回秦国还是个问题。吕不韦又开始了计划第二步，决定去游说赵王。
吕不韦见到赵王说：“公子异人是秦王宠爱的孙子，只是失去了母亲照顾，才会在你们国家充当人质。但现在安国君最得宠的华阳夫人想认他作儿子。大王，您想一想，假如秦国真的要攻打赵国，也不会因为您这里有他们一个王子做人质而改变灭赵的计划，赵国不是空有人质了吗？但是如果您今天让公子异人回国继位为王，并且带着厚礼隆重的送他回去，异人公子是不会忘记大王您的恩义的，这也是礼尚往来的做法啊。并且，如今秦王已经老迈，万一哪天驾崩，赵国虽仍有异人做人质，但恐怕也没有什么资格去和秦国亲近了。与其将来什么也得不到，您不如现在做个顺水人情，为赵国的将来打下些人情基础吧！”赵王听这话很有道理，就备了厚礼，隆重地把异人送回了秦国。
在吕不韦不停为异人游说的过程中，两人的关系也在逐渐升温。一次，异人去吕不韦家中吃饭，在宴席间看到一个能歌善舞的美貌歌姬，一问，才知道是吕不韦宠爱的女人，叫赵姬，异人十分爱慕，求不韦割爱给他，于是吕不韦就把她送给了异人。不久赵姬便生下一子，取名政，这就是后来的秦始皇。当然后人在评说这段历史时，借此总在传讲，吕不韦和太后之间的暧昧关系，更有甚者说秦始皇是吕不韦的儿子，时下很多的电视剧也对此大加渲染。在此我们不想做更多的评说，因为这些都不足以掩盖吕不韦后来成为一个大政治家，大思想家的光芒。
异人回到秦国后，在拜见华阳夫人过程中，为了讨得华阳夫人的欢心，吕不韦也是下足了功夫，可谓是煞费苦心。因为华阳夫人是楚国人，所以在异人拜见华阳夫人的时候，吕不韦让异人穿上楚人的衣服，果然，华阳夫人十分高兴，认为异人很有心，对异人首先有了一个很好的印象。会面之后，吕不韦就将异人改名为子楚。
华阳夫人后来又在安国君面前极力推荐异人，让他来做王位的继承人。枕边风还是很厉害的，终于，安国君同意把异人立为太子。
至此，吕不韦耗费了万贯家财，费尽九牛二虎之力终于让异人回到了秦国，异人也被立为太子。这也为异人以后成为秦国的君主，吕不韦成为秦国的开国功臣奠定了坚实的基础。
所以只从这一点来说，后人在评价吕不韦的时候说他只是一个善于投机钻营的商人，说的也对，但不是很全面。吕不韦确实是一个商人，正是靠着商人善于经营的头脑，敢于冒风险，照现在的话来，吕不韦是一个非常成功的风险投资家，他凭借高投资，取得了高回报。
同时，他也不仅限于是一个商人，他还是一个野心很大的政治家，因为若是仅仅醉心于金钱，他在当时已经是一个富商，拥有万贯家财，但他的眼光要更为长远，这些都为以后秦国的统一和发展打下了良好的基础，正因为他在政治上的不短视，秦国才会在他的治理下，取得了那样辉煌的成就。
秦孝文王元年（前250年）安国君即位为秦孝文王，但登上宝座仅三天就去世了。于是，当时为太子的子楚，即异人继位，是为秦庄襄王。按照异人和吕不韦两人当初的约定，就让吕不韦任相邦（宰相），封“文信侯”，这样秦国的军政大权开始掌握于吕不韦手中了。
然而，子楚即位后三年也死了，年仅十三岁的太子政（即嬴政，秦始皇）继位，吕不韦再次出任相邦，号称“仲父”，辅佐幼年的嬴政，稳定了秦国政局。