寇准（961-1023年），字平仲，华州下邦（今陕西渭南市）人。太平兴国年间，19岁进士及第，由于政绩卓著，处理政事果断干练，深得宋太宗赵炅的器重，被调入朝廷为官。后因刚直不阿，遭到同僚的诋毁，又被排斥出朝廷。宋真宗赵恒即位后，召寇准回朝。景德元年（1004年），任同中书门下平章事。当年冬天，辽军大举入侵，直逼澶州（今河南濮阳附近），大臣们多数主张迁都以避敌锋，唯独寇准力排众议，劝真宗亲临澶州前线。真宗采纳了寇准的建议，御驾亲征鼓舞了宋军的士气，取得辉煌的战果。促使辽宋定立澶渊之盟，罢兵休战。由于王钦若的挑拨，寇准于景德三年罢相，到陕西等地任地方官。天禧三年（1019年）再度被起用，不久拜为太子太傅，封于莱，故世称寇莱公。后来遭到奸相丁谓的诬陷，被一再贬逐，死于衡州任上。
少年英达家境贫寒
寇准的父亲寇相约生于五代后唐时期，在石敬瑭建立的后晋，考取了进士。当时的中国，政治上四分五裂，烽烟四起，人口流散，外族虎视眈眈。人们生活在水深火热之中。司马光的《资治通鉴》中记载，石敬瑭“推诚弃怨以抚藩镇，卑辞厚礼以奉契丹，训卒缮兵以修武备，务农桑以实仓廪，通商贾以丰货财。数年之间，中国稍安。”从这里可以看出，当时内有军阀纷争，外有强敌犯境，统治者积极备战，以防不测。在这种军阀相互威胁、表面安定的形势下，人们生活贫困，寇相的家庭就是生活在贫困线上的家庭之一。虽然寇相学问很好，在五代后晋开运年间（944—947年）中过进士，做过魏王府记室参军，掌管文秘一类的工作，但是好景不长，其后仅仅一年左右的时间，后晋就灭亡了。国之不存，功名安在？他和妻子依然过着清贫的生活。又经历了后汉、后周两代，进入宋朝。眼看就要过上安定的生活，寇相也一病不起了。就在宋建立的第二年，寇准出生了。
寇准的出生给这个贫困的家庭带来了欢乐，寇相看着出生的孩子，二目有神，面带聪慧之相，非常欣慰。他感到自己恐怕没有多少时间了，就把妻子叫到床前，嘱咐妻子说：“你一定要把孩子培养成才，教孩子求取功名，也好光宗耀祖。这样，我在九泉之下也就瞑目了。”妻子哭着说道：“你放心吧，再苦再累，我也要把他培养成才。”听了妻子的话，寇相放心地闭上了眼睛，走完了他饱经战乱、颠沛流离的一生。
寇相的去世，使寇家的生活雪上加霜，生活极度的清贫，全靠寇准的母亲织布度日。她用织的布换柴换米，自己节衣缩食，从牙缝里省出一些钱，好让小寇准吃得好一些。孩子也很争气，从小就聪明伶俐，非常招人喜欢。另外，深受书香世家影响的寇准的母亲十分重视寇准的学习。寇母常常于深夜一边纺纱一边给寇准讲故事，种田织布的闲暇之余，教他读书识字。当时，战乱不断，哪里能买到笔墨纸砚啊。寇母就在树上折些树枝，在外面取来些沙子铺在地上，用木板刮平，用树枝画字来教寇准。寇准学得特别快，只要一两遍就记住了。于是，平时寇准就帮助母亲干活，料理家务，干完活以后，就在地上练字。在他六岁的时候，就能自己看古书了，遇到不懂的地方，就向母亲请教。对于古代的典籍，只要自己知道的，都讲给少年寇准听，同时母亲还教他做人的道理，讲孔子的“仁者爱人”，讲孟子的“舍生取义”，要寇准堂堂正正做人，做一个顶天立地的男子汉。有一天，母亲给寇准讲“苛政猛于虎”的故事。母亲说：“从前啊，孔子从泰山脚下经过，看到一个妇人在路边的坟前哭泣，就过去和蔼地问道：‘你怎么啦？为什么在这里哭啊？’妇人说：‘我的丈夫被老虎吃掉了，我的兄弟也被老虎吃掉了。’孔子说：‘既然这里有老虎，问什么不离开这里，搬到别的地方去呀？’那妇人说：‘因为这里没有苛酷的统治啊。’孔子感慨万千，教导学生说：‘苛酷的统治比老虎还厉害呀！’”讲完这个故事之后，寇母抚摸着小寇准的头，亲切地说：“你长大以后，一定要争口气，了却你父亲的心愿，求取功名，光宗耀祖。如果能当官，要让老百姓过上好日子。千万不要奢侈浪费，作万民唾骂的贪官。”母亲的这些教诲，寇准一一记在心中，对他后来走上仕途，爱民如子，刚正不阿，有着深远的影响。据说后来寇准进京应试，得中进士。喜讯传到家里，寇准母亲正身患重病，将不久于人世了，临终时她将亲手画的一幅画交给身边的刘妈说：
“寇准日后必定做官，如果他有错处，你就把这幅画给他！”寇准做了宰相以后，为庆贺自己的生日，请来了两台戏班，准备宴请群僚，刘妈认为时机已到，便把寇母的画交给他。寇准展开一看，见是一幅《寒窗课子图》，画上写着一首诗：“孤灯课读苦含辛，望尔修身为万民。勤俭家风慈母训，他年富贵莫忘贫。”这显然是母亲的遗训。寇准再三拜读，不觉泪如泉涌。于是立即撤去寿宴。
此后专心料理政事，成为深得民心的一代名相。
少年时期的寇准，也很懂事，知道母亲持家教子很不容易，因而也更加勤奋好学，从书本上学到许多知识和道理，尤其对《春秋》三传，读得烂熟，理解得很透彻，任意抽出一段都能背诵下来，而且讲得头头是道。
邻居们听说寇家出了一个神童，能够背诵讲解《左传》，都来看寇准。有一个秀才自己觉得有点墨水，就向寇准问起《左传》第一篇——《郑伯克段于鄢》。寇准不慌不忙高声背诵，一字不差，众人无不称奇。秀才不服气，以为这是第一篇，可能是寇准经常诵读的缘故，就提问别的篇目，只要秀才读出篇目，寇准无不熟诵，从此更是闻名乡里。
寇准少年早慧，才思敏捷，六岁就能做对子，人们都称他为神童。有一天，小寇准跟随母亲从地里干活回家，路上遇到一位老先生跟他的学生正在谈论一副对子。
上联是：鹦鹉能言难似凤。他的学生都开始试对，可是，过了好半天，也没有人能对出来。又过了一会儿，有几个衣着光鲜的富家子弟，对出了几个不伦不类的对子。
老先生听了，频频摇头，感到不满意。这时，寇准在旁边听得真真切切，早已成竹在胸。就赶紧上前几步，走到老先生的近前，有礼貌地说：“老先生，我可以对吗？”
老先生一惊，见是一个小孩，外表清秀，二目有神，挺招人喜爱。于是就和蔼地说：“好啊，只要你能对出来，我就收你为徒。”小寇准看着老先生，知道他在当地很有名望，只是由于家里贫穷，上不起私塾，不能拜先生为师。今天听老先生这么一说，小寇准半信半疑地问：
“此话当真？”老先生哈哈大笑：“我什么时候骗过人啊。”于是寇准朗声答道：“蜘蛛虽巧不如蚕”，众人无不露出羡慕的神情。老先生又惊又喜。连忙说：“好好好，我今天就收你为徒，这孩子才思敏捷，将来必成大器。”
寇准的母亲过来千恩万谢。从此，小寇准的学业更是如虎添翼，神童的名声不胫而走。
寇准不仅才华出众，而且还有不同于常人的胸襟。
据说他7岁的时候，老师带着他登上华山，面对着远山红日，白云从脚下飘过，他诗兴大发，即兴吟诵了一首诗：
“只有天在上，更无山与齐。举头红日近，回首白云低。”
诗歌既有意境，同时又气势不凡，有登高临远、压倒一切的气势。老师听了，大加赞赏。自己教过这么多的学生，还没有一个像寇准这样作诗如此大气，真是自古英雄出少年啊！此事传到乡里，人们更是对寇准刮目相看。
人们都说这孩子迟早必成大器，是宰辅之材。
寇准勤奋工作，爱民如子，经常下乡视察，注重民风教化，慨然有澄清天下之志。在很短的时间内，把巴东县治理得路不拾遗、夜不闭户、民风淳朴。
步入仕途初试锋芒
寇准十九岁的时候，也就是公元979年，参加了科举考试，以优异的成绩赢得了殿试的机会。
宋代的科举考试为三级考试制。在原唐代解试、省试两级考试外，增设殿试，由皇帝亲自主考。殿试合格者，按五等三甲授予本科及第、出身、同出身等身分，前三名依次为状元、榜眼、探花。另外，唐代重诗赋，宋代则重策论、经义。策就是针对现实，结合朝政，提出问题并作回答；论则从经史中出题，展开议论；经义则是以经书中的句、段为题，阐发其精神义理。目的是为了寻找真正的能够治国安邦的人。
按以往的经验，宋太宗面试的时候，往往要把年龄较小的考生黜落。年龄较小的考生可能只有才华而缺少社会经验，不能委以重任。这时候，有人给寇准出主意，让他把年龄报得大一些，这样就有更大的考取的把握。谁知寇准却正色说道：“我刚刚踏上仕进之路，读的是圣贤之书，怎能欺君呢？这不是明知故犯，大逆不道吗？”那个人惭愧得无地自容，知趣的走开了。
殿试那一天终于来了。在那些参加殿试的举子中，寇准是年龄最小的，但他如实通报了自己的年龄。太宗听了就是一惊，小小年纪就能过关斩将，来参加殿试，我倒要看看他到底有没有真才实学。于是就让他做一诗、一赋、一论共三题，没想到寇准当场作论竟然从容不迫，侃侃而谈，联系现实，引经据典，切中时弊，颇有见地。
吟诗作赋挥笔而就，真可谓有“七步之才”，太宗不由得暗暗称奇，于是就破例录取了寇准。
从此，寇准走上了仕途。先是被授予大理评事之职，一年后在归州巴东县做了县令。这一干就是三年，巴东向来以地处荒远著称。郦道元的《水经注》上说：“巴东三峡巫峡长，猿啼三声泪沾裳”，足可见边地的荒凉。
当时，巴东地处峡中，偏僻闭塞，经济十分落后。据以后来此游玩的陆游的记载，此地“江山雄丽，大胜秭归。但井邑极于萧条，邑中才百余户”，县衙以下全是茅草屋，“了无片瓦”。在追逐官爵的当时，竟没多少人愿意来此做官，县令的职位常常空缺两、三年都无人肯来补上（见陆游《入蜀记》）。寇准春日登楼望远，举目四顾，但见峡江幽远，野水孤舟，荒村炊烟，古寺莺啼，写下“野水无人渡，孤舟尽日横”的诗句，暗示了当时民生凋敝，百业萧条的境况。有时他也动摇过。“花木遥清渭，沉思忽自惊”（《春日登楼怀归》）。乡思触动，怀念起那遥远的渭河边的家乡来。在一个秋日的傍晚，他独自登临一个小驿亭远望，景色虽然秀丽，却勾起他对往事的回忆。他想起死去的父亲，想起含辛茹苦把自己拉扯大的母亲。自己身处异乡，宦游在外，家乡的母亲可好。
他久久地凝望，直到峡谷被夜气所暗淡，“迟迟未回首，深谷暗寒烟”（《巴东县秋日晚望》），描写了寇准独自遥望家乡的情景。
在这远离家乡的巴东，虽然在诗歌中有意无意流露出对家乡的思念，时不时的有一种落寞的情绪萦绕心头，但是，受儒家思想影响的寇准在现实中还是有一番作为的。新上任的年轻人，踌躇满志。自己学的治国安邦之道终于可以派上用场了。他勤奋工作，爱民如子，经常下乡视察，注重民风教化，慨然有澄清天下之志。在很短的时间内，直把巴东县治理得路不拾遗、夜不闭户、民风淳朴。寇准取得了良好的政绩，也为自己赢得了清官的美名。据《巴东县志》记载：“（寇准）在县日，人皆以寇巴东呼之”。堂堂县令，竟被人们亲切地叫做“寇巴东”，由此可见，他与当地老百姓的亲密关系。这在封建社会的官吏中是少见的。
寇准治理巴东的时候，主要讲究“恩”和“信”。遇到家庭困难的人，寇准总是从自己的俸禄里拿一些钱接济他们，而自己却过着节俭的生活。有一次，上司派来的差官来到寇准的县衙，竟然连个像样的茶壶都没有，桌凳也都是破破烂烂。差官们以前都是接受了本地官员款待之后才离开，见寇准工作的巴东县竟然是这种情景，办完事就立刻返回了。现在，人们发现了巴东寇准工作过地方的遗址，确实条件很差。另外，寇准还注重“信”字。
如果说哪一天收赋税，谁也不准拖延，违者必然追究责任。
办事一丝不苟，从不马虎。当然，寇准知道当地人们生活贫困，不容易，经常上奏灾情，要求减免赋税。他从不为了自己的政绩而谎报收成，置百姓生活于不顾。所以，每到征收税赋、征发徭役的时候，根本不用贴出公告和命令，当然更不用挨家挨户地去征去抢了，只要把该交赋税的名单和数量贴在县衙门口，百姓们没有超过期限的。