杨荣（1371—1440年），初名子荣，字勉仁，建安（今福建建瓯）人，明建文二年（1400年）进士。与杨士奇、杨溥并称“三杨”，是明朝前期的台阁重臣，曾辅弼明成祖、仁宗、宣宗、英宗四朝，故有“四朝元老”之称。
当朱棣率“靖难”之师进入南京时，杨荣请先谒太祖陵，然后登基，由此得到赏识。成祖即位后，入文渊阁参与国家军机要务，更名为“荣”。曾五次随朱棣出师北伐，参与决定军机大事。仁宗即位，官至太常寺卿，不久，加封太子少傅。仁宗宣德元年（1426年），汉王高煦起兵造反，随驾亲征，平叛而还。英宗正统三年（1438年），加封少师。
杨荣有文名，曾重修《太祖实录》。其诗风格独具，他与其他台阁大臣交游唱和，形成一种雍容典丽、平整醇实的风格。上层士大夫竞相模仿，以至于形成流派，被称作“台阁体”。
杨荣于正统五年（1440年）返乡途中病逝，时
年七十岁，被追封为光禄大夫左柱国太师，谥号“文敏”。
建文朝进士及第
明代的福建，山清水秀，人杰地灵。历朝历代的才俊之士，多出于此，杨荣的祖上就世世代代生活在这里。
据说他的祖宗三代都是划渡舟的船夫，直到杨荣这一代，才读书做官。
福建地处江南，山川河网相间，不少地区很富饶。
元朝后期，荒淫的统治者只顾聚敛钱财，不顾百姓死活，江河的堤坝也是年久失修，每到夏季，常常河水泛滥，夺取人们的生命，冲走人们的财产。每当这个时候，很多摆渡的船夫借机捞取财物，不管落水的人们。可是杨荣的曾祖父和祖父，总是以救人为先，面对满河漂流的财物，丝毫不为所动。这些被救上来的大多是穷苦人家，洪水冲走仅有的财产以后，更是一贫如洗，即使有心报答，也没有能拿得出手的。所以，周围的人都嘲笑他们，说他们傻，见了财产也不知道要。
到了杨荣父亲这一带，已经是明朝朱元璋统治时期，国家安定，人们的生活得到了一定程度的改善。杨荣的父亲靠着勤劳的双手，使家境渐渐地宽裕起来。有一天，一位道人路过杨家的门口，对杨荣的父亲说：“你的祖上积下了功德，该你这一代有转机，你把祖坟迁到县城西北，将来你的家里定会出一名贵人，可以在朝位列三公。”杨父听了道人的话，把祖坟迁到他所说的方位，就是今天的白兔坟。后来杨荣出生了，他积极进取，入朝为官，果然作到了太傅。这当然是一个迷信的传说，不过，杨荣祖上贫困，出身有德之家，是可以肯定的。
明朝洪武四年（1371年），杨荣出生了，勤劳憨厚的父亲把全部的希望都寄托在他的身上，盼望他将来能够求取功名，换来荣华富贵，因此取名叫“子荣”。为了让他继承祖上的“仁德”，又起了个字，叫做“勉仁”。
他们从小给孩子讲“仁、孝”的道理，将他自己仅有的一点知识传给孩子。在孩子六岁的时候，父母为了让孩子尽早成才，就把他送到私塾里，跟随一位博学的老先生读书。
一开始，先生觉得孩子太小，不愿意收，等到一见到这孩子，师傅就乐了。这孩子太漂亮了，牙如碎玉，面似敷粉，长相像一个女孩子一样，说起话来，又响又脆。
老师问：“在家都学过什么呀？”父母忙说：“我们也没有多深的文化，就教孩子背个《三字经》、《百家姓》什么的。”老师说：“孩子，你能把《三字经》背下来，我就收下你。”没想到这孩子一口气背了下来。老师高兴地说：“好，太好了，我就收下你这个小学生。”就这样，杨荣从小跟随老师读书，打下了坚实的功底。
杨荣从小不仅聪明而且机智。有一天，他和同学们在学堂读书，外面下起了大雨，靠窗的地方不时地有雨吹进来。杨荣的外面是一个富家子弟名叫贾贵，比杨荣大两岁，看到天下雨了，就把杨荣拉到外面靠窗的座位。杨荣一看他欺负自己，就和他争吵了起来。老师见了说：“你们先不要争，我有一个上联，谁要是能对得出来，谁就坐到里面去，好不好？”杨荣一听，高兴地说：“好啊，谁对不出来就是大笨蛋。”老师说出上联：
“细雨肩头滴”，正在贾贵挠头的时候，小杨荣脱口而出：
“青云足下生”。老师对贾贵说：“人要有志气，要知道读书，不要在意环境的好坏。本来你应该回到你的座位上去，不用让你们对对子比高低。之所以这样，是要让你明白：人有学识才是最重要的。”放学回家以后，贾贵说起了这件事，他的哥哥贾富是乡里的秀才，对弟弟说：“你放心，我替你教训那个小孩子，看他有什么本领。”
贾富在杨荣放学的时候，拦在面前，盛气凌人地冲着杨荣说：“谁谓犬能欺得虎”，杨荣随口说道：“焉知鱼不化为龙”。贾富非常震惊，正在想词，很多同学们鼓掌叫好，贾富红着脸灰溜溜地走了。
杨荣回家以后，把这件事告诉了父亲。父亲高兴地说：“好，焉知鱼不化为龙，我儿子将来必成大器。”从此以后，他们对孩子的培养更加尽心，再苦再累也感觉到生活是甜美的。
杨荣的童年是在老师的教导下、父母的关怀下走过的，以至于杨荣身为高官之后，还念念不忘父母的养育和老师的教诲之恩。他曾经写过一首诗给父母，诗中透露出父母已去世，自己再也不能报答养育之恩的悲伤：
莫报春晖德，翻成隔九原。
音容嗟已逝，梦寐想犹存。
蒿里秋霜冷，萱闱夜月昏。
凄凉千古恨，挥涕不堪论。
他也写过一首诗给他的师傅，表达了对他的师傅的怀念之情：
夙昔承先训，孜孜重义方。
音容长若睹，梦寐讵能忘。
时光飞逝，一转眼就是二十多年过去了，杨荣的诗赋策论无一不精。建文元年（1399年），杨荣参加了乡试，取得了全福建第一名。父母听了这个好消息，在家里烧香拜佛，求神佛保佑，保佑自己的孩子连连高中。果然，第二年，好消息频频传来。杨荣在礼部会试中，中第三名。
后来在殿试中，中二甲第二，被御赐为进士出身。不久，授予翰林编修。从此，杨荣就踏上了他的辅政报国之路。
成祖朝入阁参政
朱棣攻入南京，建文朝的主要官员几乎被诛杀殆尽。
当时的杨荣只是个翰林编修，没有参与政治，因而幸免于难。
朱棣的大队人马浩浩荡荡开进南京，向皇宫进发。
这时，有一个人身穿朝服拦住朱棣的去路，声称要见燕王。朱棣吩咐把来人带到自己的面前，一看是一名官员，就大声喝问：“你是什么人，因何拦住我的去路？”
来人向上叩头，从容答道：“臣是翰林院的编修官，名叫杨子荣，现在有一事，想提醒燕王千岁。”燕王一听，疑惑地说：“有什么事，请讲。”杨荣深施一礼，继续说道：
“我看您是在向皇宫进发，请问殿下，您觉得是应该先拜谒太祖的陵墓呢，还是先登基呢？”朱棣一听，恍然大悟。这次进兵南京，虽然自己觉得理直气壮，但毕竟有谋逆之嫌。如果不拜太祖陵，直奔皇宫，给天下人的印象就是为了夺帝位而丧。现在先拜太祖陵，就加强了自己的正统地位。于是，他对杨荣说了声“多谢先生”，就命令军队掉头直奔太祖的皇陵。
朱棣登上帝位以后，设法巩固自己的统治。他开始把大权尽量地揽在自己手中，他不设宰相，国家大事他一个人说了算。但是，那么大一个国家，千头万绪，总得有人帮他办事呀，于是就想成立内阁。关于内阁成员，必须忠于皇上本人，还要灵活干练。想来想去，他就想到了杨荣，进京那一天，杨荣给他留下了很好的印象，也许这个人是个人才，于是召杨荣问话。在谈话中，成祖发现杨荣对于国家大事，有一套自己的见解，尤其对于军事，谈得更是头头是道，不得不让朱棣暗自钦佩。
他自己打仗几十年，是这方面的行家里手，对杨荣的见解很是认同，于是决定把他调入内阁。
杨荣是年龄最小的一个。虽然他年龄最小，却是最机敏的一个。一天晚上，宁夏传来军情急报，说是宁夏城被敌军围困。成祖赶忙找内阁的七名阁员商议，恰巧其他六个人有事出去了，只剩下杨荣一个人。成祖就把他召过来，把上奏的奏折给他看，忧心忡忡地说：“我向来不放心的就是北方的元朝余孽，屡屡进犯我们大明国土。你看，现在又围攻宁夏城，真让我担心啊。先生可有退敌的计策吗？”杨荣看了以后说：“陛下不必担心，宁夏城池坚固，易守难攻，况且守城将士都久经沙场，现在离上奏的时间已经有十来天了，敌人攻不下来，自然撤退，想必现在早已解围了。”到了半夜，宁夏传来战报，已经解围。第二天，成祖见了杨荣，一边大笑一边握住杨荣的手说：“先生怎么料事如神，说得这么准呢，真是诸葛亮在世，刘伯温复出啊！”从此，杨荣开始受到器重。
杨荣进入内阁以后，主要帮成祖处理军国大事。成祖是武将出身，平时很威严，百官都很怕他，跟大臣商议事情有争议的时候，成祖有时拍案大怒，别人就全不说话了。杨荣一来，成祖往往怒气消解，转为笑脸，事情也就随之解决了。
当时，朱棣虽然作了皇帝，但四年的战争使国家实力锐减，北方的蒙古贵族又开始蠢蠢欲动了。
洪武二十一年（1388年），元顺帝妥欢帖木儿的孙子脱吉思帖木儿战败以后，被他的部下杀害，北元的内部分裂，分为三个主要势力，在中国北方，自东向西依次是：兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。在这三个部中，鞑靼部势力最大，以蒙古大汗的正统自居。脱吉思帖木儿死后，又传两世到坤帖木尔。坤帖木尔被鞑靼别部首领鬼力赤所杀，不再称“元”这一国号，自称鞑靼可汗。
鬼力赤又被阿鲁台所杀，立坤帖木尔的弟弟本雅失里为可汗。再说瓦剌，在鞑靼西部，今甘肃北部。元朝灭亡以后，猛可铁木儿带领着一部分人分裂出来，他死后，瓦剌分裂为三部分：分别由马哈木、太平、把秃孛罗执掌军政大权。兀良哈在今东北一带，和明朝政府关系最好。
明永乐年间，鞑靼部和瓦剌部经常骚扰北部边境，所以，明成祖朱棣从永乐八年到永乐二十二年，先后动用五十万大军，五次出征塞外，严厉打击了蒙古贵族势力。
甘肃北部是瓦剌分裂后的残部，经常骚扰明朝边地居民。成祖特别重视，由于边患严重，杨荣又通晓边防事务，所以在永乐五年（1407年），被派往甘肃规划军务。杨荣不负圣望，作了细致的考察，回朝奏明皇上。
他把所经过的山川形势、地理位置作了准确地记录，把哪里可伏兵、哪里可绕道，哪里易守难攻，哪里是薄弱地带，作了详细的说明。对于民情士气，也作了细致的调查，发现边地的军民同仇敌忾，痛恨蒙古贵族骑兵的入侵。这一切都为朝廷决策提供了准确的依据。成祖听完杨荣的汇报，非常高兴。当时正值盛夏，天气酷热难当，成祖亲自为杨荣切西瓜吃，欣慰地说道：“没想到你的汇报这么细致，朕有了你，边疆的问题我就放心了。”
不久就加封为右庶子，仍然兼任内阁大学士。
在朱棣对残元蒙古贵族不断的征讨中，蒙古贵族内部的力量也在不断的消长变化，鞑靼受到重创，瓦剌的力量相对增长，逐渐吞并其他各部。脱脱不花是元朝宗室，被奉为可汗。永乐五年六月，朱棣派右都监何福为甘肃总兵，镇守西北边陲。由于详细的规划，认真的准备，瓦剌的几次进攻都遭到重创，想反击也无机可乘，于是在永乐七年，可汗脱脱不花请求和好明王朝。杨荣受命同何福一起和谈，封瓦剌马哈木为顺宁王、把尔索马为安乐王、太平为资议王。
其实，他们的这次和好，是权宜之计，并没有真正地臣服，在永乐七年六月，当给侍中郭骥奉命出使瓦剌的时候，被本雅失里杀害。消息传到北京，成祖朱棣气得暴跳如雷，立刻派甘肃总兵何福讨伐瓦剌。瓦剌杀了明朝使臣，知道朱棣会出兵征讨，就做好了充分的准备。
所以，何福在讨伐中屡屡受挫，何福战死。大军失去主帅以后，顿时一片混乱，瓦剌军乘势追击，把何福的军队打得七零八落，只有少数士兵逃回。现在，朱棣彻底看清了脱脱不花真正面目，决定御驾亲征，给对方一次沉痛的教训。
永乐八年，朱棣亲自挂帅，率大军二十万出征，命杨荣随军处理军务，并且挑选了三百名勇士充当杨荣的卫队。这些人不属于其他将领，直接由杨荣节制。这次征讨瓦剌持续了大约三个月，战斗进行得非常艰苦，不是缺水，就是断粮，士气逐渐地低落。杨荣就把供应成祖所剩余的粮食全部分发下去，各部队中有剩余的，暂且借给粮食短缺的，承诺回京之后，加倍偿还，就这样勉强维持。杨荣看到，假如不能速战速决，打消耗战非常危险，于是就上奏说：“这样下去，形势对我们不利，依臣之见，陛下应走到军中，与士兵一起生活，以鼓舞士气。汉代大将军李广，在艰苦的条件下却能取胜，就是因为他能爱护士兵，请陛下效法李广，此战必胜。”
朱棣深知士气对于战争胜负的影响，就采纳了他的建议。
水运来以后，士兵没有喝完，朱棣决不喝一口。吃饭也取消了肉食，与士兵同吃干粮蔬菜。士兵们看到一国之君竟然能与自己同甘苦，非常感动，都表示以死报效朝廷。从此以后，士兵作战更加勇猛，本雅失里很快战败，只带领七个人冲出了重围，狼狈逃窜，其余的全军覆没。