王振（？—1449）明代山西蔚州（今河北蔚县）人，幼年时就聪明伶俐，读书用功，求学读书，满腹经纶，却是儒士之流。王振想的就是有了学问，做官发财。王振起初做了九年教官，但他的心思却不在教书上，而且有时议论朝政国事，结果让人告发，被发配到长城一带服劳役。这时期，正是明太祖朱元璋的第四个儿子朱棣取得“靖难之役”胜利，从侄儿建文帝手中夺得皇权。
燕王即位称帝（史称明成祖）之后，扩大皇宫中的宦官队伍。已经二十多岁的王振，横下一条心，投托于宦官门下，自愿做了阉割手术，进入皇宫当差。王振自愿净身入宫，不是穷迫无奈，而是受荣华富贵欲望，寻求进身阶梯。
明代的开国之君皇帝朱元璋文化水平不高，他从文臣们口中知道历代宦官干政专权的危害，便为自己开创的大明帝国作长远打算。他立下法令，不许宦官读书识字，不许兼外臣文武职衔，官位品级不得超过四品。他命令在宫门前树起铁牌，上刻“内臣（宦官）不得干预政事，预者斩！”这个规定在洪武时期，基本得到执行，没有发生宦官干政的弊端。
明成祖当政的永乐时期，宦官的情形发生了变化。
成祖为燕王时，多次收买建文帝宫中的太监传递朝中情报，后来“靖难之役”爆发，城中一些太监又逃入燕王军中，密报城里的军情虚实。在燕王争取皇权的战争中，他身边的宦官也出生入死，立下汗马功劳。
朱棣称帝后，认为太监对他忠诚，视为心腹，先皇老子寇下的“祖制”便被破坏了。宦官出使外国，到各地征税，担任监军，坐镇边防等，都是从永乐朝开始。
宦官不许读书识字的禁令也被突破，被诏令禁止的锦衣卫监狱得到恢复，后来又设立东缉事厂（简称“东厂”），由宦官统领，专门缉查官民中的谋逆、妖言等活动。
宦官制度有比较明显变化。一方面是设置镇守太监，监视牵制武臣；二方面是宣德四年（1429）特设内书堂，由一些有学问的官员负责教小太监学习文化，形成定制。
宦官地位由此而逐渐提高。
对于王振来说自他入宫后，他有文化。相比之下，那些不识字的太监们就逊色多了。入宫不久，王振就被派任教小太监识字读书，成了小太监们的先生。再加王振入宫前见识过官场上的人物事情，头脑灵活，胸有城府，能说会道，善于见机行事能力，这份差事，一直干了二十多年，成了一位名副其实的宫内教书先生。
宣宗皇帝朱瞻基的孙贵妃于宣德二年（1427）生下儿子朱祁镇，四个月后，朱祁镇被立为皇太子。孙贵妃诞育有功，进封为皇后。朱祁镇长到该学习文化时，宣宗皇帝看王振一直在宫内教书，办事殷勤，便让他担任东宫局郎，侍奉太子。东宫局郎没有多大权力，教导太子学习是件要尽心尽责的差事。太监们对王振的地位非常羡慕。王振虽说是皇太子的先生，他的身份却是皇家的奴仆，他不像民间私塾和地方官学的先生那样严厉刻板。每日除了识字读书外，讲些民间的故事，陪太子玩乐，很快就相处得亲近起来。皇太子对这位“王先生”很喜欢，由于年龄小，太子对先生既尊敬又有几分害怕。
宣宗朱瞻基于宣德十年（1435）正月病死于乾清宫，年仅38岁。皇宫中出现一片忙乱和谣言，传说要立襄王朱瞻普为新帝。襄王是仁宗皇帝的第五子，宣宗皇帝的弟弟。在仁宗皇帝的儿子中，襄王以贤德著称。
太皇太后张氏是位具有政治头脑的人物，听到谣传后，她立即召集王公大臣到乾清宫，指着太子朱祁镇说：
“这就是新天子。”群臣立刻三呼“万岁”。宫中再也不传此谣言。
只有9岁的皇太子朱祁镇，按照祖制继位称帝，改年号为正统，来年为正统元年，史称英宗。宣宗朱瞻基驾崩之后，朱祁镇哭过几阵，没有多么伤心。他还不懂得军国政事是怎么回事，整天只知道贪玩开心。朝中政事由太皇太后处理。太皇太后有理政才能，深得朝臣敬重。大臣们进言张氏垂帘听政，张氏以为不妥，便请三位办事稳重又享有威望的内阁大臣杨荣、杨士奇、杨溥来主持朝政事务。
杨荣（1371—1441）是福建建安人，进士出身，明成祖时为文渊阁大学士，多谋善断，多次随成祖北巡，仁宗和宣宗时在朝辅政。
内阁大臣杨士奇（1365—1444）江西泰和人，曾在湖广各地做过多年塾师，建文帝时被荐入翰林院任编修官，成祖时为左谕德，仁宗时担任礼部侍郎，兼华盖殿大学士，宣宗朝为辅政大臣。他知人善任，所荐于谦、周忱、况锺等人，皆博学多才，为官清廉。
杨溥（1372—1446）是湖广石首人，进士出身，永乐年间任过皇太子洗马之职，仁宗时任翰林学士，宣宗时任礼部尚书。
“三杨”到英宗时，已都是四朝元老大臣，人们称赞杨士奇有“学行”，杨荣有“才识”，杨溥有“雅操”，皆是常人所不能及。《明史》中也赞扬“三杨”是贤相，并说他们能以儒学通达事理，齐心协力，共辅朝纲。这就是史书所称的“三杨辅政”。
王振在宣宗朱瞻基驾崩，太子一夜之间承继大统为帝，心中暗喜。小皇帝在宫中长大，与一班宦官相处得十分熟悉，尤其是与王振最亲近。王振对小皇帝表现出恭顺谦卑的态度，事事细心，不敢有半点马虎。英宗朱祁镇即位八个月后，便任命他的“先生”王振执掌司礼监，代替不识字的刘宁。
司礼监在明代宦官二十四衙门中，地位最高，掌管皇宫中的一切礼仪、刑事、当差杂役等事务。司礼监统领着所有宦官，执掌司礼监就成为具有权力野心的宦官们争夺的首要职位。刘宁在宣宗时为司礼监，只因他不识字，宣宗才让王振代笔。司礼监的大权在宣宗朱瞻基后期就被王振所掌握。
王振执掌司礼监后，心里按捺已久的权力欲望。他利用朝廷在京城朝阳门外阅兵比武之机，假冒比武成绩，矫旨将指挥佥事纪广攉升为都督佥事。纪广原是居庸关武将，见王振在宫中地位显要，便附会投靠。朝中官员知道其中底细的，对此议论纷纷。此事不久也被太皇太后知道了。太皇太后在正统二年（1437）正月的一天，传召英国公张辅、大学士杨荣、杨士奇、杨溥、尚书胡荧等元老重臣到皇宫便殿，对小皇帝英宗朱祁镇说：“这五位元老重臣，都是先朝选拔出来的，今后有什么事，你要和他们商量。他们同意的事，你才可以去做，他们不赞成的事，你切不可随便去做。”
英宗朱祁镇不理解祖母的一片苦心，心中虽然不明白，口里只是承诺遵命。太皇太后望着五位须发苍然的老臣，心情显得沉重而忧虑。她又命传召玉振。
太皇太后对进殿后拜跪在面前的王振，来历斥责说：
“王振，你在宫中伺奉皇上，多行不法之事，不守本分，罪在不赦，今日我赐你死！”站在殿旁的女官一拥而上，将刀架在了王振的脖子上。王振吓得面无人色，浑身发抖，伏在地上顿时说不出话来。英宗朱祁镇见祖母发怒，吓得赶忙跪下替王振求情。五位元老一看小皇帝跪下来，也都下跪，乞请太皇太后开恩。
太皇太后怒气稍有消解，指着孙儿英宗朱祁镇说：
“皇帝尚还年少，哪里知道这小人会祸国殃民，危害社稷。看在众位老臣面上，我今日暂且饶你不死，但以后决不许再干预国政大事。”从此之后，太皇太后每隔一段时日就派人到内阁查问，看王振是否安分行事，发现王振不付阁议自作主张的事，立即传召责斥。
王振经过几番教训后，对太皇太后既恨又怕。心中明白小皇帝虽然年幼无知，但太皇太后和元老大臣执掌朝政，他还不能太明目张胆地放手弄权。他便采取以屈求伸的策略。每次到内阁传旨时，他总是恭敬地站在大堂门外，非请不入。一次，朱祁镇与小太监玩球，王振瞧见后，他便到内阁当着皇帝面跪奏进谏，羞得朱祁镇无地自容。“三杨”听了感叹道：“太监中居然有这等人物！”王振处处注意察言观色，以讨好太皇太后和元老辅臣。正统四年（1439）10月，福建按察佥事廖谟因故杖死驿丞。死者是杨溥的乡亲，他要为驿丞报仇，判廖谟死罪。而廖谟又是杨士奇的故里，他庇护廖谟，说是“因公杀人”。双方争执不下，请太皇太后裁决。王振深知此事对太皇太后也是件棘手的事，便找了个机会向太皇太后献计道：“廖谟和死者两个人，与阁老都有故里关系。让廖谟抵命，处分似乎太重；但如果说是因公杀人，也未免太轻不足以服众。依奴才的看法，如果将廖谟降级调离，这样双方都可以说得过去。”太皇太后觉得如此处理甚好，就采纳了，将廖谟降为同知。这种处理本是个圆滑之策，对二杨阁老两不得罪，双方也都能接受。
王振表面上虽然以恭敬顺从态度对付太皇太后和辅政阁老，不敢随便造次生非，但由于司礼监太监替皇帝管理各种奏章和文件，并传达谕旨，是大权在握的显要职位，朝中百官都不敢轻易得罪王振，而那些趋炎附势投机钻营的人，则争相巴结投靠王振。
太皇太后信任的是“三杨”阁老。正统五年（1440）的一天，王振对杨士奇和杨荣说：“二位元老为朝廷效力已久，如今年事已高，也该休息了。”杨士奇说：“老臣尽瘁报国，死而后已。”杨荣顺着王振的话意说：“吾辈衰残，无以效力，当选择后生可任者报效圣恩。”王振听了之后高兴地走了。杨士奇责怪杨荣失言。杨荣说：
“他讨厌我们，一旦从内廷传出片纸，令某人入阁，我们也无可奈何。不如趁此机会，推荐一些贤良进阁，同心协力，还可有所作为。”杨士奇同意杨荣的想法，随后推荐曹鼐、陈循等人入阁。王振公然提出要杨士奇他们“退休”，是干涉阁臣的进退的开始。
王振在不久，抓住杨荣接受宗室靖江王朱祜敬贿赂的把柄，极力排挤，虽然杨士奇努力解救，杨荣终因年迈，受不住刺激，竟忧愤而卒。杨溥已是年高多病之身，对国事也无能为力了。这就使得杨士奇顿感孤掌难鸣。随后，杨士奇的儿子杨稷犯法论死，受到王振要挟，他忧心如焚，卧床不起。而新就任的阁臣马愉、陈循、曹鼐等人资历较浅，左有不了朝中局势。英宗朱祁镇虽然15岁，但无主见，诸事依赖王振处理。
正统六年（1441）9月，在明成祖时因大火而烧毁的奉天、华盖、谨身三大殿重修完工，英宗朱祁镇在宫中大宴群臣，以示庆祝。这种外廷的宴会，宦官无论职位高低，按惯例是无资格参加的。宴会上臣子敬酒，气氛热闹。英宗朱祁镇却想念他的“先生”王振，派人去看望。王振见了来人，大发牢骚说：“周公辅成王，我为什么就不能到宴会上坐坐？”英宗朱祁镇听了回报，传令打开东华门，让王振参加宴会。王振刚来到门外，参加宴会的百官一齐向他罗拜。
王佑见王振权势上升，极尽谄媚以求赏识，王振便矫旨让做了工部侍郎。有一天，王振问王佑：“你怎么没有胡子？”王佑竟无耻地回答说：“老爷你没有胡子，儿子我怎么敢有。”
临朝理政的太皇太后张氏正统七年（1442）病故，王振心想弄权的最大障碍去掉了。第二年，杨士奇也去世了。王振大胆的第一件事，就是派人把宫门口那块三尺高，铸有“内臣不得干预政事”的铁牌拆掉了。
英宗朱祁镇以严刑对待臣下，以防大臣欺君。王振独揽大权，凡是不愿巴结屈从他的官吏，王振就指使他的同党诬构罪状，横施迫害打击。正统八年（1443）5月，英宗让大臣上书陈言时政。翰林侍讲刘球上疏劝谏英宗“勤圣学以正心德，亲政务以总乾纲，别贤否以清政事，选礼臣以隆祀典，严考核以笃吏治，慎刑罚以清宪典，罢营作以苏民劳，定守法以杜下移，息兵威以重民典，修武备以防外患。”钦天监正彭德清是刘球的同乡，却又是王振的心腹。他忌恨刘球不与他往来，便摘出刘球上疏中语刺王振揽权的话，向王振挑拨是非。刘球早在几年前，因反对兴师麓川已开罪于王振。那时王振耿耿于怀，经过彭德清火上浇油，羞恼发怒，下令将刘球逮捕入狱，之后指使锦衣卫指挥马顺在狱中残酷地肢解将刘球杀害。
王振碰见御史李俨没有给他下跪行礼，王振便让手下爪牙把李俨抓起来关进监牢，贬官到辽东铁岭去服兵役。驸马都尉石球在家中责斥太监员宝，王振知道后以石璟伤其同类，无中生有地将石璟逮捕入狱。
王振与大理寺少卿薛瑄是同乡，薛瑄恨王振之奸邪，不与他交往，见到王振也不俯首揖拜。王振因此忌恨薛瑄。没过多久，有个武官病死，其妾岳氏相貌漂亮，王振的侄子王山想将岳氏占为己有，但武官的妻子不同意。
王山诬告武官之妻投毒杀夫，将其交都察院审讯。都御史王文按王振之意，逼武官之妻招供。薛瑄审理此案时，发现与事实不符，主持公道，驳回原判。王振让党羽指控薛瑄受贿，将他问成死罪，投入大牢。薛瑄临刑前，几个儿子争着要代父受死，侍郎王伟也为薛瑄申辩鸣冤。
王振将他罢官削职，赶回乡里。