马秀英——太祖朱元璋皇后
马名秀英，宿州（今安徽宿县）人，祖上曾是当地豪富。父亲马公，仗义好施，家业日贫，母亲郑媪，生下马氏不久即去世。马公无子，视秀英为掌上明珠。按当时习俗，妇女皆缠足。马秀英坚决不缠，人称“马大脚”。
马公为杀人避仇。逃往他乡，将爱女马秀英托付给生死之交的朋友郭子兴，不久马公客死他乡。郭子兴夫妇对好友的遗孤十分怜惜，将马秀英收为义女，悉心抚养。郭子兴把马秀英当作自己的亲女儿看待，亲自教她读书识字，夫人张氏教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，女工灵巧过人，喜欢读书，写得一手好文章。年近20的马秀英已经出落得幽婉可爱。此深得郭子兴夫妇的钟爱。
元顺帝至正十二年（1352），郭子兴在濠州（今安徽凤阳）起兵抗元，韩山童和刘福通在颍州（今安徽阜阳）发起的红巾军起义。有一天，濠州城门外，来了一位身材魁梧，衣衫褴褛的年轻和尚，要见郭主帅。门卒将他捆缚至郭子兴帐前，郭子兴见他龙形虎躯，立即命令松绑，收入麾下作了亲兵。他就是明太祖朱元璋。由于他能征擅战，屡建战功，深得郭子兴的赏识。郭子兴为了培植自己的势力，进一步拉拢朱元璋，便与夫人张氏做主，将义女马秀英许配给了朱元璋，自从朱元璋做了主帅的女婿后，人们就改称他为“朱公子”，他在军中地位亦大大提高。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马秀英随朱元璋南征北战。忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
朱元璋在郭子兴部中由于能征擅战、逐渐被重用。郭子兴性情暴躁，主意多变，听信谗言，猜忌朱元璋，甚至把朱元璋监禁起来，不准他吃饭。每当遇到这种情况，马秀英将自己的饭食偷送给丈夫，求义母张夫人说情，使之化险为夷。打仗的时候，其他将领常将一些掠获物献给郭子兴，朱元璋所到之处则秋毫无犯，即使有所缴获，也尽数分给部下。马秀英怕义父不察实情而耿耿于怀，就拿出自己平时所有的积蓄献给义母，请求义母向义父说情，使郭子兴消除了对朱元璋的猜疑。
郭子兴的儿子天叙，天爵二人，目光短浅、气量狭窄，对朱元璋被重用心怀不满。常常乘机诋毁。有一次，由于年景歉收，朱元璋又被郭子兴怀疑，幽禁别室，闭门思过。便暗中命令伙夫，不给朱元璋送饭。眼看丈夫饿得不行了，马秀英悄悄来到军营伙房。乘人不备从蒸笼中拿出两块蒸饼就跑，不巧与郭子兴夫人张氏擅了个满怀。她迅速将燕饼藏入怀中，低头向郭夫人请安，神色极为慌张。郭夫人见状，心知有异。将她挈入内屋，仔细询问。马秀英说出了偷饼的事。张夫人忙令她解衣，拿出饼子，只见马氏胸前已烫起了燎泡，那饼还热气腾腾的。张夫人不禁泪下，一面为她敷药，问明了事情的缘由。后来经张夫人解释，郭子兴明白了事情的真相，释放了朱元璋，并把天叙、天爵狠狠地训斥了一顿，使朱元璋稍安一时。不久，天叙，天爵突然邀请朱元璋出城宴饮，企图用毒酒谋杀朱元璋。马秀英闻知，立即密告朱元璋。朱元璋假装赴宴，骑马至中途，忽然下马，对天念念有词。然后上马急驰而归。后来他对天爵、天叙说：“天上神明指示于我，说你二人置毒酒中，令我迅速回家，免得中毒。”天叙、天爵真以为有神人暗助，吓得汗流浃背，从此再也不敢陷害朱元璋了。
马秀英帮助丈夫排除了天叙、天爵的阻碍后，朱元璋便放开手脚南征北战、发展自己的势力，集聚力量。他在郭子兴军中的名声渐大，同时也坚定了他夺取天下的雄心。这时农民起义军“红巾军”建立起政权，立韩林儿为皇帝，号小明王。
郭子兴1355年病亡，小明王任命其子郭天叙为都元帅，朱元璋为左副元帅。不久，郭天叙战死。朱元璋便升为大元帅，郭子兴的旧部全都归他指挥。作为大元帅的夫人，马秀英身上的担子更重了。此时，马秀英怀孕了，但战事极为紧张。朱元璋率大军向南挺进，准备渡江夺取南京以建立巩固的根据地。在采石矶（今安徽马鞍山）与元军大战，得以顺利渡江。马秀英随军来到太平（今安徽当涂），生活极其艰难。朱元璋目光远大，以夺取天下为目的，约束军队，不许掳掠，并以身作则，与士卒同共苦。马秀英虽有身孕，仍然率领全军将士的妻妾随军渡江。在军需供给十分困难的情况下，她经常储备食物供朱元璋急需，不使乏绝，而自己有时竟饿着肚子。马秀英在朱元璋随从文吏陈迪家里产下太子朱标，从此，她后来又生下朱丰爽、朱桐、朱棣及宁国公主、安庆公主等子女。
马秀英在生活上对朱元璋照顾周到，在家中抚儿育女，井井有条，为朱元璋解除了后顾之忧。平日在军中，她还是朱元璋的重要参谋和得力助手。渡江作战时，朱元璋率主力先行渡江。马氏秀英带领眷属后勤尾随。考虑到元军有可能采取断后的行动，马氏不等朱元璋下令，便果断地指挥后勤人员紧急渡江。果然刚渡过江，大批元军便席卷而来，企图切断朱元璋军队的前后联系。由于马氏的机智决策，使元军扑空并保障了这次行动顺利完成。又有一次，忽然遭遇敌人，朱元璋受了伤，混战中人们各不相顾，在万分危急的情况下。马秀英毅然背起朱元璋，以村姑的打扮逃出虎口。
马秀英深知，朱元璋是一个有胆有识的人，不但打仗机智勇敢。而且平时豁达犬度，礼贤下士，她作为朱元璋的妻子，她不仅要有贤妻良母的美德，还要具备国母仪范，为丈夫创建基业献计献策，当好贤内助。许多重大军事行动中，马秀英都在朱元璋身边出谋划策，提出一些很好的建议。渡江之后。朱元璋夺取了江宁（今江苏南京），他以江宁为根据地，颇有“称王以威定天下”之意。朱元璋在形式上对小明王保持臣属关系，一面东征西讨，开拓疆土。经过几年时间，他建立起一支足以与元末其他义军和元军匹敌的强大队伍。随着军事实力的增强，朱元璋与各个义军割据政权的矛盾日益尖锐。至此群雄逐鹿中原、决战天下的时机到了。公元1360年，陈友谅率兵东下，攻下太平，直逼江宁，朱元璋亲赴前线迎敌。为了做好后勤工作，马秀英亲自率领军士家属及其他后勤人员，日夜赶制军衣军鞋，及时送往前方，保证将士的衣用供给。在强敌压境，开始处于劣势的危急关头，城中部分官兵开始动摇。而马秀英却镇静自若。她发尽府中金帛衣服，犒赏将士，不但稳定了军心，而且使军士大受鼓舞，个个奋勇杀敌，因而大败陈友谅。接着朱元璋乘胜扫平各路义军，自立为吴王。马秀英就成为堂堂的吴国夫人。随后朱元璋与元朝展开决战，攻人大都，平定北方。
在朱元璋率军驰骋大江南北，创建帝业的过程中，马氏亲自掌管所有的文札，无论是行军作战的军状文书，还是朱元璋随手写下的札记，备忘录，她都保管得井井有序，不论什么时候来取，她都能准确地拿出所要的一份。从不出错。
朱元璋相公元1368年正月，登基于应天府（今南京），国号大明，建元洪武，册封马秀英为皇后，朱元璋称帝后，接受历史上的教训，不许后宫干预政事。在这种情况下。马秀英既要做到不出头露面，又要做到以其特殊的身份、卓越的见识和杰出的才能，悉心补救朱元璋政事上的弊病和漏洞。她常劝朱元璋以尧舜为法行仁厚之政，以求天下太平，百姓安乐。有人报告参军郭景祥的儿子萌生杀父之心，朱元璋大发雷霆，下令将此不孝之子杀掉。马秀英得知，劝朱元璋道：“郭景祥只有一个儿子，要防小人别有用心。如果枉杀则使郭景祥绝后，不如派人查明后再作结论。”于是。朱元璋派人调查，果然冤枉。
朱元璋的养子李文忠守严州（今浙江建德县东北），杨宪诬其不法，朱元璋想要召回李文忠，给予处罚。马秀英认为：严州是与敌交界的重地，将帅不宜轻易调动。而且李文忠一向忠实可靠。杨宪的话怎么能轻易相信呢？朱元璋便派人去严州调查，果然又不实。后来李文忠一直戍守严州，从无疏忽。
宋濂是明初的谋士，也是太子朱标的老师。朱元璋对他恩礼有加，在他年老返乡后。仍不断派人慰问，不幸宋濂孙子宋慎犯罪，他也被株连，逮到京师被判处死刑。马秀英为此竭力劝谏，对朱元璋说：“民间请一老师，还始终不忘恭敬，何况宋先生已告老还乡，并不知道朝中发生的事，又怎能因子孙犯罪而牵连至死呢？”话虽入情入理，朱元璋还是不肯赦免。到进御食的时候，马秀英特意不备酒肉，朱元璋奇怪地同是何故，答曰：“妾已用皇上的酒肉祭祀神灵，请求保佑宋先生，以使太子稍尽敬师之心。”言毕潸然泪下，朱元璋大为感动，第二天即下令赦免宋濂死刑，安置于茂州。
吴兴富民沈秀出资帮助修筑1/3都城，事后又请求出钱犒赏军队。朱元璋认为百姓出钱犒军不吉祥，因而大动肝火，下令处死沈秀。马秀英劝谏道：“法律，是用来惩罚不守法的人，而不是用来惩罚不祥之人。沈秀富可敌国，虽然是不祥之民，却没有犯法，怎么能随便诛杀呢？”朱元璋觉得很有道理，便将沈秀释放，派去戍守云南。
朱元璋一年元宵节。化装外出，杂在众人中观灯，见一灯上写着：“女子肩并肩，乘风荡舟去，忽然少一人，却向月边住。”谜底是“好双大脚”。朱元璋认为这是讽刺马皇后的，大发雷霆，要严惩“刁民”。如查不出具体人来。全城百姓，一律遭殃。马秀英听后进谏道：“妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人纵然是嫌，有什么相干呢？陛下不是曾说幸亏妾脚大，才能背着陛下逃出死地吗？何况天子为民之父母，子女们随便说说自己的父母，并没有伤害父母之心，做父母的怎能大怒不止，要置子女于死地呢？”一席话说得朱元璋怒火全消。遂收回成命，使百姓免去一场灾难。
朱元璋称帝后，多次提出要给皇后的宗族亲戚封官赏爵，马秀英谢绝力辞而止。朱元璋一次，视察太学（又称国子监）回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答曰：“数千人。”马皇后说道：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有廪食（生活补贴），他们的妻子儿女靠什么生活呢？”针对这种情况，马秀英征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女。红仓制度一直延续到明代中后期。是明代发展教育的重大措施，也是中国教育史上的重大事件。
朱元璋从一个贫苦和尚变成称孤道寡的帝王，随着地位的改变。思想感情也发生了很大的变化。他害怕大臣功高震主，文武贤才篡国夺权。采用极其残酷的手段，株连屠杀大批文臣武将，借以树立自己至高无上的权威。朱元璋的高压政策，使许多开国谋臣良将，辞官隐退。对朱元璋的这种做法马秀英很不满意，她极力主张对下属不能过于苛刻，不能求全责备，而要以仁厚待之。
明朝之初，社会残破，经济困难。马秀英虽贵为皇后，平时仍穿粗丝织的衣服，衣被破旧了也舍不得更换，还将宫里每次缝制衣服剩下的边边角角拾起来，拼成被褥，供严冬御寒；织工治丝。她也不让丢掉一点乱丝败缕，要织工将坏乱的丝疙瘩织成次等的绢帛，赏赐给王妃、公主。
马秀英还亲自带领公主王妃刺绣纺织。她告诫公主王妃，身为妇家。要勤于女工想当好贤妻良母，首先要学会良家妇女的治家本领。自己以身作则，缝补旧衣，制作新衣，样样不落。她一直亲自操办丈夫的膳食，甚至连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。
在饮食方面，马秀英从不特别讲究。平时一律粗茶淡饭。她安排丈夫的生活，同样也以俭朴为原则。有时朱元璋因服御不满意而小有怒气。马秀英就劝告他，朱元璋也是布衣起家，他在朝中也极力提倡俭朴。明代开国之初，一切建筑设备都不过分华丽，凡是雕饰之物，一律禁用。
马秀英对宫廷子女妃嫔们的教育也非常重视。朱元璋有26个儿子，16个女儿，这些王子公主的教育大都由马皇后亲自负责。特别是自己亲生的4个儿子，对他们管教极其严格。
一次，皇子的老师李希颜因小孩顽皮不听话，用笔管戳伤了他的额角，小皇子哭着上父皇那里去告状。朱元璋非常生气，正要发作，马秀英急忙从旁劝解道：“李先生以圣人之道教育训导我们的孩子，有什么过错呢？制锦的人受剪刀之伤，可以责怪他的师傅吗？”朱元璋深感有理。不但没有惩处李希颜。反而提升他做了左春坊右赞善。
她教育子女戒骄戒纵，特别是对太子朱标，要求他仁慈友爱，周标长大后被封到开封做周王。马秀英对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还将自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃并赐木杖一杆，嘱咐：“周王有过错。就令他披纰衣杖责，如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱，马秀英对宁国公主、安庆公主等人，要求她们勤劳俭朴，不能“无功受禄”。对朱元璋收的义子朱文正、李文忠，朱沭英，她也细心照顾。视为己出。
洪武五年（1372），发生严重春旱，秧苗不能入土，百忧心如焚。马秀英为此焦急万分，告诫后宫节约衣食，准备迎度荒年。