李自成出身农民家庭，是中国历史上著名的农民起义领袖之一，号闯王。明末政治腐败，民不聊生，农民起义风起云涌。李自成凭着超人的胆略和勇猛在众多的农民起义军中脱颖而出，提出了“均田免赋”等口号，横行天下，深得广大人民的欢迎，当时有“迎闯王，不纳粮”的歌谣。李自成建立大顺政权，年号永昌。攻进北京、推翻明王朝后，他只控制了北京短短几日，便在清兵和明将吴三桂的夹攻下仓皇撤离，兵败南下，于九宫山遇害身亡。
一、少年多难
李自成（公元1606～1645年），陕西米脂县人，生于一个普通的农民家庭。他家中非常贫困，从小便经受了艰苦生活的磨练。
李自成像李自成八岁的时候，父亲李守忠把他和李自成的侄儿李过送到私塾去读书。无论生计再怎么艰难，李守忠还是勒紧腰带，供他们上学。可是，李自成和李过叔侄二人好像都不是读书的材料，经常逃学。然而也正是这几年的读书生活，使李自成粗通文墨，成为他日后驰骋天下的重要资本。但李自成对练武特别感兴趣，他想练就强壮的身体，凭武艺横行天下。李守忠见他们读书不成，只好给他们从延安请来一个姓罗的武术教头，教他们习武。习武也讲究武德，如要扶危济贫，除暴安良，不轻易伤人，大度容人等，这为他以后成为农民起义的领袖提供了重要条件。
李自成由于受大户人家欺辱，从小就仇视大户人家。为了谋生，李自成为当地富户放过羊。后来他还做过雇工、锻工、酒佣。当李自成二十岁时，父亲就去世了，养家的重担就落在了他的肩上，什么累活、苦活他都干过。
尽管李自成身强力壮，却也免不了受大户人家的污辱。当地有一乡坤艾氏，他门前有一石坊。一天，艾乡绅送客人时，发现李自成袒胸露乳睡在上面，将他狠狠地骂了一通。李自成非常气愤，便故意在艾家门口撒尿，结果又被人发现。几个庄丁把他抓到院子里，一顿毒打后，将他系在柱子上，令他饥饿难耐。正巧艾家的小儿子出来了，手里拿着馅饼，津津有味地吃着。李自成此时也顾不上什么自尊了，可怜巴巴地向小孩讨饼吃。小孩说宁肯喂狗，也不给他吃，接着把饼扔在地上，踩了几脚，扬长而去。李自成倍受羞辱，更加仇视大户人家。
陕北地处三边军事要地，有许多驿站。李自成二十一岁时，到银川驿站当了驿卒。驿卒的主要任务是传递公文，护送重要宾客和过往官员，运送重要物资。这段时期使李自成了解了官府的许多事，对明王朝的腐败也有了深切的感受。李自成当驿卒时，不断地出事故，幸而有不少人为他说好话，才算保住了饭碗。由于工钱不足以养家，李自成不得不举借外债。又由于不能按时还债，李自成常遭毒打。见在当地实在是无法呆了，于是李自成叔侄二人便决心去外面闯天下。
二、名扬天下
明朝后期，政治极其腐败。崇祯皇帝宠爱郑贵妃，整日居于后宫，国事荒废。各级官员趁机贪赃枉法，中饱私囊。而此时辽东女真的兴起也加剧了明后期的社会危机。女真就是后来建立清朝的满族，他们在努尔哈赤领导下，把明朝军队打得溃不成军，辽东大部分地区都被清军占领。为对付清军，明朝不得不扩充军费，这就更加剧了老百姓的负担。加之明后期水利失修，大大削弱了抵御自然灾害的能力，陕西一带常闹饥荒，竟出现了人吃人的现象。这一切只能把老百姓逼上造反的道路。
努尔哈赤像天启七年（公元1627年），在陕西澄城发生了以王二为首的农民武装起义，揭开了以陕西为中心的明末大起义的序幕。这时，号称“八大王”的张献忠和号称“闯将”的李自成拉起队伍，投身到起义中来。李自成先是在不沾泥（张存孟）军中，后见他胸无大志，于是便带领一小队人马和李过投靠了高迎祥。明朝对农民起义大为震惊，便派重兵前往陕西镇压，这样高迎祥和李自成便转战山西一带。由于李自成英勇善战，又有谋略，他率领的军队逐渐成为最强大的一支。
山西和陕西只有一河之隔，农民军忽来忽往，非常方便。很多农民加入到起义军中来，李自成也逐渐成为起义军的中坚力量。
李自成和高迎祥紧密配合，从山西撤出，进入河南，活动在黄河以北地区。
李自成渡过黄河后，以迅雷不及掩耳之势迅速占领了渑池和伊阳县城，不久又攻克了卢氏县城。这里地处中原，是明王朝的心脏地区。河南巡抚玄默见战火烧到后院，不免有些恐慌。他派两员大将率兵死守洛阳，以阻止起义军向东发展。
农民军渡过黄河后，兵分三路，向东猛打。虽然不断有新生力量补充，但军事进展并不是很顺利，因此农民军不得不主要活动在河南、湖广、四川交界处的山区。于是，李自成和高迎祥便打算重返陕西。
李自成诸部返回陕西后，陕西各地便到处烽火连天，各级官府非常恐慌。因此，明朝老将洪承畴亲自前去平乱。他指挥各路官军对农民军围追堵截，使李自成在陕西很快陷入了困境。农民军损失惨重，李自成部又进入河南。
在河南，农民军接连攻克许多地方，崇祯皇帝又急命洪承畴出关入豫，镇压农民军。面对官军的巨大压力，农民军首领在荣阳召开了“荣阳大会”，共商突围大计。事实证明，这次大会对打破官军的围剿发挥了关键作用。
荣阳大会后，农民军攻占凤阳，并烧毁了皇陵享殿。在凤阳呆了三天后，李自成和高迎祥又辗转返回陕西。在陕西，李自成接连消灭了艾万年和曹文诏两员明将，使明军遭到沉重打击。明廷大为震惊，崇祯帝于是任命卢象什为总理，负责关外围剿事宜，洪承畴则负责关内，协同围剿农民军。
三、败而不馁
武将孙传庭接任陕西巡抚后，和洪承畴密切配合，对陕西农民军展开大规模的围剿。而高迎祥则是农民军的盟主，势力最强，因而成为他们要围剿的最主要的目标。在黑水峪之战中，明朝对农民军采取分化瓦解政策，不少士兵投降，高迎祥最终因寡不敌众被俘，后被押往京师处死。
高迎祥之死对农民军打击很大，不少农民军首领纷纷向明军投降。李自成得知高迎祥被杀后，忍住悲痛，继承了“闯王”的称号，继续与明军周旋。
崇祯十年（公元1637年），李自成在陕西接连受挫，便打算南下四川。此时，张献忠的军事力量壮大得很快，明军就把主要精力用在他身上，暂时忽略了四川的防务，正好为李自成入川提供了条件。
五月，李自成率部进入四川。但是他们围攻成都二十多天，却未能攻下，就只好打回陕西。
为了镇压农民军，明朝采用剿抚并用的方针，许多农民军首领受抚。面对这种情况，为缩小目标，李自成将西部农民军分成三部，分别与明军周旋。在陕西，李自成面临的处境也不好，但他一直坚持与明军对抗，坚决不受抚。为摆脱困境，李自成打算再进河南。然而，洪承畴早已察觉到他的动向，事先埋做下埋伏，专等李自成前来。在潼关南原，李自成的队伍基本上全军覆没。潼关南原大战是他损失最为惨重的一次。
潼关南原大败后，李自成和少数亲信隐藏在商洛山中。就在此时，清军也向明王朝大举进攻，逼近京师。崇祯皇帝急调洪承畴和孙传庭回京。洪、孙二人的回京，使农民军获得了喘息的机会。李自成趁机慢慢积蓄力量，以图东山再起。为争取张献忠，李自成亲自去谷城劝张献忠再起兵。崇祯十一年（公元1638年），李自成在谷城与张献忠相会，张献忠送他马、骡各五十匹，还有一些衣甲。李自成道谢作别。
崇祯十二年（公元1639年）五月，张献忠于谷城复叛，罗汝才等部也纷纷响应。持续一年多的抚局终于被彻底破坏。得知这一消息后，李自成精神大振，于是马上召集部下，准备再次起义。但由于人数不多，李自成便和张献忠、罗汝才合兵一处，同时保持相对的独立性。