和珅是清朝乾隆皇帝的第一宠臣，是臭名昭著的大贪官。他因风度翩翩、容貌清秀、精明能干、善于逢迎而深受乾隆皇帝宠爱。终其一生，他为追求金钱与权力而费尽心面，在得宠之后，更是恃宠生骄、不可一世。他专权二十余年，不断扩充势力，大肆聚敛钱财，贪尽天下财富。他在官场浮沉数十年，以乾隆为靠山，多次化险为夷。乾隆死后，他即被嘉庆帝赐死，结束了罪恶的一生。
一、立“钱、权”之志
和珅的出身并不显贵，但其从小模样俊俏，十分乖巧，人见人爱，少年时他便懂得满文、蒙文、藏文三种语言，并会做诗填词。但他三岁丧母，十岁丧父，自己为了生计而奔波，尝尽了人间冷暖，不过这样的经历也磨练了其意志，使其从小就追求钱权和志向，最终成为乾隆王朝第一宠臣。
和珅像父亲死后，为了生活费用，和珅便四处向人借贷，但得到的只是无情的嘲弄与奚落。无奈之下，和珅只得向管理自己家封地的赖五讨要租银。赖五见其年幼好欺，不但不给租银，反而将他赶出了家门。和珅又只得到保定府告状，结果却遭到保定知府的一顿痛斥。为了继续生活，也为了不间断自己在咸安宫官学的学业，年仅十三岁的和珅强忍着屈辱，卖掉了土地。
在学习期间，和珅也因家贫而常遭人歧视、受人侮辱。
有一次，一位大官的儿子写了一首讽刺老师的诗，却硬说是和珅所作。恼羞成怒的老师没有给和珅任何辩解的机会，抄起戒尺就是一顿乱打。和珅心里也明白，老师也就只敢在他这样的穷学生身上发泄怒气，根本不敢招惹大官的儿子。这一顿乱打之后，使和珅想要出人头地的愿望更加强烈了。
从此因为这些经历，他便把对权力与金钱的追求放在了人生的首位。
二、时来运转、飞黄腾达
确立了新的目标之后，和珅是更加奋发向上。天道酬勤，和珅出人头地的机会终于来了。
和珅二十岁时承袭了父亲的爵位。由于他一表人才，而被身居高位的英廉看中。
英廉便将孙女冯氏许配给了他。这样的靠山给和珅的发迹创造了条件。和珅虽未中举，但在英廉的活动下，在乾隆三十七年（公元1772年）被授予三等侍卫职，不久被调任銮仪卫，担任协同管理皇帝銮舆、仪仗的侍卫。这差使虽然官位不高，但可经常伴驾，是一条晋升的捷径。
和珅的时来运转颇具戏剧性。一天，乾隆帝出巡，仓促间竟找不到黄龙伞盖，乾隆很不高兴，借用《论语》中的一句话问道：“是谁之过欤？”随行人员大都瞠目结舌，不知所措，但只有和珅应声答道：“典守者不得辞其责。”这句话是对《四书》上“岂非典守者之过邪？”的巧妙变通。乾隆帝顺着这声音看到了和珅，见他机灵善辩，不觉喜欢起来，从此便让他总管仪仗队。
次日便又升他为御前侍卫兼副都统。和珅以一个官学生的身份，却如此迅速地得到宠幸，实属罕见。故朝中官员们都觉纳闷。孰不知这里头有一段非常离奇的故事。
乾隆在作为宝亲王时，有一天进宫请安，经过雍正爱妃马佳氏的卧室，正好看见马妃在对镜梳妆。宝亲王见马妃长发及地，不觉心中一动，便偷偷走到马妃背后，蒙住了其双眼。马妃不知是宝亲王，便顺手用梳子打到宝亲王的眉间，竟打起一个青紫纹块儿。皇后知道后，以为宝亲王与马妃有染，便下令将马妃赐死了。宝亲王得知时，马妃已气绝身亡。乾隆大哭，便咬破手指，在马妃项间点了个标记，说：“是我害了你，你要知道我现在还不能作主。若你地下有知，二十年后一定要与我相聚，我一定不会辜负你。”而此时马妃已去世二十六年了，和珅也恰好二十六岁。乾隆见和珅面貌与马妃一模一样，且项间也有一块朱砂记，便认为和珅是马妃转世，对他百般宠爱。
和珅每日形影不离地跟在乾隆帝左右，对乾隆的性情喜好、生活习惯，乃至一言一行、一举一动，都留心观察、细心揣摩。时间一久，对乾隆的脾气、心理、好恶等，都了解得很清楚。和珅费尽心机去逢迎乾隆。乾隆也对他极为满意。当时乾隆倚重的军机大臣于敏中是汉人，而此时乾隆帝一直在物色一个满人来帮自己处理日常政务，和珅无疑成了最佳人选。从此他加官晋爵、平步青云，九年之内便升至军机大臣。只有三十岁的和珅就当上了军机大臣，成为参与军国大政的核心人物之一，爬到了一般官吏一辈子都不能达到的位置。这在论资排辈的封建官场社会中不能不说是一个奇迹。
颐和园中的谐趣园清乾隆以和珅办事干练为由，开始以惊人的速度不断提拔他。他曾任吏部尚书、户部尚书、理藩院尚书、内务府总管大臣、九门提督、领侍卫内大臣、满洲都统等要职，封一等忠襄公。和珅发迹之迅速，实属罕见。
三、秉权二十余年
而和珅自乾隆四十年（公元1775年）发迹，至嘉庆四年（公元1799年）正月被赐死，专擅朝政二十多年。他一人得势，鸡犬升天。弟弟和琳，官至总督，死后加封一等公；儿子则娶了乾隆的掌上明珠固伦和孝公主为妻，曾任都统兼护军统领、内务府大臣；而和珅之女则嫁给康熙帝之重孙；和珅的侄女即和琳之女，嫁给乾隆的孙子。和珅与皇室的联姻巩固了自己的地位。
各地的封疆大吏纷纷攀附于和珅。和珅当权期间，表现在如下几方面：
和珅在得势之后，大肆培植并组织“和家班子”。他首先把大学士傅恒之子福长安拉入军机处。两人串通一气，狼狈为奸，合伙干了许多罪恶勾当。和珅的族孙景安被委任为河南巡抚，白莲教起义时，他都不敢与起义军正面作战，总是尾随在起义军后，被人讥为“迎送伯”。和珅的亲家苏陵阿毫无能力，和珅却对他特意提拔。在两江总督任上，苏陵阿公开索贿，接见属员时竟公开说：“承蒙皇上龙恩，命我这老头子来捞点棺材钱。”这样厚颜无耻之徒，和珅竟然将他推举为东阁大学士。侍郎吴省兰、李潢、太仆寺卿李光云，都因曾在和珅家教读，当了高官，成为他的党羽。
对于不附于自己的人，和珅便千方百计地予以迫害打击。他与大学士阿桂始终势如水火。嘉庆帝的老师朱珪及嘉庆帝的宠臣东阁大学士董浩，也没躲过和珅的陷害。
和珅恃宠弄权，独霸军机处。嘉庆二年（公元1797年），和珅在任刑部尚书时，乾隆帝又命他兼理户部“紧要大事”。但他到任后，竟独揽户部的一切权力。同年，他又下令，以后的奏章，一律要另备一份副本呈交军机处，让他先于皇帝看到奏章。就这样，他通过控制奏章独揽了朝政大权。