吴王阖闾因失去了两位心爱的美姬，一连6天闷闷不乐，哀叹不已，不思茶饭。伍子胥就规劝吴王说：“微臣听说，战争是一种不吉祥的事，不可以白白地进行试验。所以要想经武整军，不进行诛伐是不行的，不然用兵之道就不明确。如今大王您真诚地渴望得到武将，欲以兴兵去讨伐强暴的楚国，进而称霸天下，威震诸侯，除了孙武这位天下无双的将军作统帅，谁还能渡过淮河，跨过泗水，千里跃进去讨伐楚国呢？”经过伍子胥苦苦开导，吴王阖闾又转悲为喜，亲自登门去挽留孙武。孙武首先向吴王谢罪，接着便申述斩杀美姬的原因。他说：
“令行禁止、赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的原则。用众的办法在于有威，责吏的手段在于从严，只有全军将士遵纪守法，号令一致，认真地不折不扣地执行命令，才能最终战胜强大的敌人。”吴王听了孙武的这番解释，露出了笑容，抛弃杀姬之恨，拜孙武为将军。
孙武被吴王拜为大将，他由避乱奔吴，到潜心著书，由隐居待时，到受命为将，走过的是一条坎坷而艰辛的人生道路，使他在逐渐成长壮大的中，经受磨炼，走向成熟。
疲楚误楚争霸东南
吴王阖闾自从拜孙武为将以后，便开始集中全力与楚争雄。吴王阖闾三年（公元前512年），召见伍子胥等人，又一次商讨破楚大计。吴王先对伍子胥说：“当初你一到吴国就劝说王僚攻打楚国，寡人当时也认为你的建议是可行的，只是怕王僚派寡人出兵与楚交锋，同时派人与寡人同行，取得胜利后，把寡人的功劳给分去。现在寡人已是君王了，破楚的千秋功业已非寡人莫属，要是现在就去征伐强大的楚国，爱卿以为应该采取什么样的战略战术？”伍子胥说：“楚国虽然貌似强大，但楚王年纪尚幼，楚国执政的大臣很多，彼此勾心斗角，很不团结，各有一套主张，互不服气，没有一个人勇于承担楚国的忧患。如果把我们的军队改编为三支部队，对楚国进行突然袭击，然后快速回撤，这样虽然是一支部队出动，也必然使楚国全国震动，他们就会倾全力派出全部军队前来应战。楚军一出动，我军就快速回撤；等楚军扑个空以后，他们必然也退回，这时我军另一支部队又开始出动，如此一来，楚军必然疲于奔命。经过多次轮番骚扰楚军，疲惫楚军，用各种方法使他们失误。等他们被拖得疲惫不堪，毫无战斗力的时候，我军三支部队再一起出动，一定能大破楚军，取得决定性的胜利。”
吴王阖闾听了很高兴，马上予以采纳这个战胜楚军的良策。
伍子胥的“三师肄（同肆）楚”之计，没有提到孙武，孙武思想对伍子胥的影响是十分明显的。这个制敌战略的精髓：首先，其形式表现为以一系列“非战”的手段疲惫敌人，使敌人失误，而最终目的是要抓住敌人的失误，果断出击战胜敌人。这种“以迂为直”的战争指导方法，恰恰正是孙武所注重的。孙武（《孙子兵法·军争篇》）认为：“凡用兵之法……莫难于军争。军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至，知迂直之计也。”当两军相争之时，为了谋求战略上的有利态势，为了走直路而走弯路，为了更大利益而牺牲小的利益，常可收到后发制人的奇效。在伍子胥战略中，为三师诱楚军“皆出”是“诱之以利”，“彼出则归，彼归则出”，是“迂其途”；待敌失误再行攻击，是“后人发”，伍子胥之计和孙武的“迂直”之法是一脉相承的。其次，这个战略在实质上表现出依靠“人为”、“所措必胜”（《孙子兵法·形篇》）的积极指导战争的思想内涵。如何发挥人在战争中的主观能动性，掌握战争主动权，稳妥地取得战争胜利，实现“善战者，致人而不致于人”（《孙子兵法·虚实篇》）的目的，是孙子有关战争指导艺术的思想精华。这个谋略的原型可以上溯到公元前564年，当时晋悼公与楚国争霸，双方连年用兵都已疲惫，晋国又不愿冒与楚通过一次决战定胜负的风险，采纳晋国卿大夫知罂制定的“三分四军”轮番出击疲扰楚军的谋略，使楚国无力北上中原。伍子胥“三师肄楚”，虽与“三分四军”形式相同，但前者强调了“大克”敌人的终极目标，使它在质上产生了飞跃，它既是对晋国“三分四军”谋略的承继发展了。标志着吴国对楚国军事战略已完全成熟。
吴王阖闾四年（公元前引豆年）秋，养邑之战阖闾以“孙子为将”（《吴越春秋》卷第四），击鼓鸣钟大集军队，对楚发动一场新的战争。这次作战的主要目标攻取养邑，一举擒杀吴王阖闾的死敌公子掩余和烛庸，扫清淮水北岸楚国的防御，为将来深入楚国腹地打下基础。是一箭双雕的战略。
出征之前，吴王阖闾与孙武一起探讨了有关军事问题。吴王认真地问孙武：“这次作战是在双方互相争夺地方，争地作战，谁占领了它，就对谁有利。现在敌人已先占据了争地，凭据着险要保全有利态势，简练兵卒，或者出击作战，或者坚守不出，都很便利，而我军去主动进攻，要拿下这块争地该怎么办？”孙武自信地回答：
“这个微臣早已仔细考虑过了，对于在争地作战，其作战方法是先要懂得能让地才能得地，一味强求反而会失去它。既然敌人已占据了争地，就要慎重行事，不要去强攻。可以引军佯走，大张旗鼓，向敌军战略要害之地迅猛进军，一方面拖曳柴草，扬起尘土来迷惑敌军的视听，另一方面分兵把我精锐部队秘密潜伏在敌增援部队必经之路上。敌人见我军攻打他的要害之地必然要离开争地前去救援，这样我们就很容易占领争地。总之，敌军想要占领的地方，我们不妨先让给他，敌军要放弃的地方，我们就去夺取它。这就是争夺战场主动权的方法，是获得全胜的战法。”（杜佑：《通典》，引孙子佚文）由于战前孙武谋划得十分周密，准备十分充分，所以这次吴肄楚攻克养城之战进行得很顺利。战争首先是从讨伐在夷城（今安徽省毫县东南）的徐君章禹开始的。因为吴国上次灭掉徐国的时候，徐君章禹剪断了头发，带着他夫人迎接吴王，表示诚心降服，吴王阖闾也宽待了徐君，不想徐君是诈降，寻个机会逃到了楚国，楚国就筑夷城给徐君，让他与吴对抗。孙武首先从伐夷开始就师出有名了。孙武作战从开始就隐蔽了吴军最终要攻克养城、擒杀二公子的战役企图，达到了“攻其无备，出其不意”的效果。“伐夷”是佯动，目的是混淆楚军视听，使之无法判断吴军的真正企图。
孙武率领吴军以急行军速度横渡江淮等巨大河川，向西北奔袭夷城，吸引了楚军的注意力，拔掉了将来要攻打养成的障碍，这样就避免了将来在攻养城时面临腹背受敌的不利局面。孙武估计在养城的二公子已有防备，楚军还没有疲惫。所以，又调转兵锋，向南长驱500余里，渡过淮水，疾“侵潜、六”（潜，今安徽省霍山县南。六，今安徽省六安县北）（《左传》昭公三十一年）；果然这招迫使楚国出兵前来救援，当楚军左司马沈尹戌率军驰援抵达潜、六地区的时候，吴军扭头就走，耽于机动，不肯与楚军正面冲突。楚军看到潜城已残破不利防守，遂迂潜城守备力量于南风（今安徽省霍山县北）。
在这同时，吴军另一支人马已溯淮而上，“日夜不处，倍道兼行”（《孙子兵法·军争篇》），舟行数百里直扑楚国要邑弦地（今河南省息县南），把弦邑团团包围，摆出一副要攻占弦邑的架势，引诱楚军前来救援，再把楚军调动出来。当楚军在左司马戌、右司马稽领兵救援弦邑刚刚抵达豫章地区的时候，吴军第二支军队见达到目的，于是整军而还。在战役行动中，吴军两支军队训练有素，出色完成了孙武的战役部署。楚军在极短的时间里两次被调出老巢，辗转数百里，处处扑空，劳而无获，将士沮丧，军力疲惫。孙武见“敌人开阖”便号令三军实施战役突袭，以“脱兔”般动作，一举攻陷养城，擒杀二公子，达到了“敌人不及拒”的效果，用最少的代价，获得了此次战役巨大胜利。
孙武初试兵锋，充分显示了杰出军事家的指挥才能，威震三军。吴王阖闾见政治异己已被剪除掉，王权的潜在威胁已消除，又在这次疲楚之战中处处主动，打出了吴军气概，当孙武凯旋的时候，吴王阖闾急切地问孙武和伍子胥：“是不是乘此役之胜，长驱直入，一举攻下楚都郢城？”孙武恭敬地回答：“大王，我军这次行动虽获全胜，只是使楚疲惫了，并没有消灭其主力，我军相对来说也感到疲劳，还要休整一番，静待时变，不可急于求成，先为不可胜，以待敌之可胜。”吴王于是命令全军将士继续经武整军。
这次战役，是孙武第一次独立指挥作战，他出色地实践了“疲楚误楚”战略，以机动作战和突击作战相结合的作战手段，取得了战争的全胜。
吴王阖闾即位以来，在对外战争中采取两次具有战略意义的军事行动。一是控制钟吾国，伐灭徐国。吴王阖闾攻伐这两个小国决不仅仅是为了惩罚他们私下放了二公子；主要是因为这两国所处的战略地位极其重要。
两国地处淮水下游北岸，很早就依附于楚国，特别是徐国勾结楚国对抗吴国已有长达70余年的历史，是楚国从侧背威胁吴国的最重要的据点。如果吴军西进伐楚，两国可以轻而易举地南下切断吴军的后路。二是克养之役，与第一次有同等重要的意义。它除了为吴王阖闾扫清了争夺王权的隐患外，还廓清了楚国在淮水中下游用以“扜吴”的势力，完成了吴王阖闾破楚战略布局的第二大行动。完成这两步行动后，君臣进行了反复谋议，要击败楚国，先要解除越国。
越国传说是夏禹的后裔所建，大禹当年治理水患来到南方，曾在会稽（今浙江省绍兴市）一带活动，召集诸侯“乃大会计治国之道”，所以此地名为会稽。大禹在这里“因传国政，休养万民”，他死后也安葬在会稽山。夏禹的后代少康即位时，把自己的庶子无余封在这里，以免夏禹陵庙的祭祀中断。无余就建立了国家，名为“于越”，无余是越国的始祖。越国起初和吴国都依附于楚国，自吴王寿梦叛楚以后，越国的地位也逐渐上升，成为楚国在吴国身后的重要盟国。吴王余祭四年（公元前544年），吴国开始伐越，战争结束后，吴军俘虏了大量越军。吴王余祭让俘虏做了吴宫守门人，并负责看守船只。当吴王余祭视察船只的时候，被守船人刺杀（《左传》襄公二十九年）。吴越两国自此以后成了“仇雠敌战之国”。（《国语·越语》）越国的力量也是在不断地壮大，先后在公元前537年、公元前518年从楚伐吴。
到了吴王阖闾时，正好是越国无余的二十余世子允常在位。史载“允常之时，与吴王阖闾战而相怨伐”（《史记·越王勾践世家》）。越国这时的疆域已“南至句无（今浙江省诸暨县），北至御儿（今浙江余杭县），东至于鄞（今浙江奉化县），西至于姑蔑（今浙江衢县）”（《国语·越语》）。广运数百里，国都于会稽，已蔚为南方大国。面临着越国的崛起，吴王阖闾即位之初，就命令伍子胥在姑苏（今江苏省苏州市）修筑阖闾王城。王城的设计施工重点在于防御越国。“越在东南，故立蛇门以制敌国”
（《吴越春秋》卷第四）。“不开东面者，欲以绝越明也。”
把东面的城门堵死，就是为防备越国的进攻。吴王阖闾决定主动出击，给越军以重创。为了使自己发动战争师出有名，阖闾采取先礼后兵的手法，在阖闾五年（公元前510年）夏，派使臣去越国进行谈判，表示希望越国能够跟从吴国一道讨伐楚国。越王允常接见吴国的使臣，对使臣说道：“你们吴国不遵守从前与楚国订立的盟约，现在又抛弃进贡于你的越国，打算消灭与之交往亲近的友邦，鄙国不能从命。”吴王阖闾听到使臣的报告后打算用兵。不巧，这一年岁星在越国上头，按照当时观念是不利吴国进攻越国。面对天命的挑战，吴王阖闾多少也开始犹豫起来，孙武这时挺身而出，以其千古兵家的魄力力劝阖闾用兵，以解除将来伐楚的后顾之忧。孙武说：“自古英明的君主和贤能的将帅，之所以战而胜人，功业超众，是因为他们能首先对敌情了如指掌，这叫‘先知’。而先知不可以求神问鬼，不可以用相像的事物来比附猜测，也不可以用日月星辰运行度数去验证，必须依靠人的自身力量去努力深入地了解敌情。”孙武的话打动了吴王阖闾的心，他解除了疑虑。于是吴军全线出击，杀入越国境内，打败越军，取得了决定性的胜利。
吴王阖闾从越国回兵后，又加紧修固了城池，增强守备力量，尽量把越国北上犯吴的威胁减少到最小程度。