贾似道求取权力的法术就是瞒和骗，他同忽必烈定的条约当然不能让别人知道，尤其是瞒住理宗，否则，一切都要露馅了。他怕吴潜把守卫鄂州的功劳争归己有，也怕吴潜揭穿了他的把戏，就以吴潜反对立赵祺做太子为名，离间吴潜和理宗、太子的关系，并诬告他在抗击元兵时举措不当，以至败绩。理宗就下令削去了吴潜的左丞相之职，在流放途中，贾似道密使人将他毒死，终于除去了心头之患。
这时，忽必烈派郝经来催要贾似道许下的岁币，贾似道连忙派人把他关押起来，并封锁消息。贾似道采取的第三种取宠窃权的方法是大造舆论，宣传自己。其实，只要寡廉鲜耻，这一招往往是很有效的。他在带兵增援鄂州之时，贪生怕死，根本不懂指挥作战，被吴潜派往鄂州下游的黄州时，又推推挡挡，不愿到蒙古兵出没的地方去。但一旦当权，他的劣迹立刻变成了功绩，他指使幕僚，收罗“名士”，为自己撰写《福华编》，把自己的“援鄂之功”吹得天花乱坠。这种做法，在当时收到了很大的效果，朝廷上下以致平民百姓都曾被他蒙骗一时。理宗甚至亲写诏书称赞他说：“贾似道隐然殄敌，奋不顾身，吾民赖之而更生，王室有同于再造。”
趁此时机，贾似道又利用朝廷中反对董宋臣、丁大全的情绪，把专权的宦官和其他外戚权臣一一除掉。在理宗执政的后期，贾似道可以说是独揽大权，无人可比了。
贾似道当政期间，也采取了宦官、奸佞之徒蛊惑皇帝的传统方法，即为皇帝搜罗美女艺伎，引诱皇帝纵情享乐。宋理宗本就昏庸无才，不愿理政事，这回可得了贾似道这么一个擎天巨柱，外能御蒙古兵，内能治百事，又能劝己享乐，真是再好也没有了。理宗晚年，南宋已脆弱不堪，史书上评论这一时期的形势是“犹如用坏胶烂纸糊起来的纸坛子，只要用力一戳，便会碎成万片。”
贾似道当时的权势之大，从下面一件事就可以充分说明。孙子秀刚被朝廷任命为淮东总领，外面就有人传言，贾似道已密奏皇上说孙子秀不可当此大任。丞相董槐听到风声，不辨真假，心中忐忑不安，赶快向理宗核实此事，理宗说没有这回事，但董槐却终究不敢派遣孙子秀，最后代之以与贾似道关系不错的陆壑，才算了结此事。堂堂一个当朝宰相竟对身居自己的下属的贾似道畏惧到如此地步。宝祐四年（1256年），贾似道当上了参知政事。五年（1257年），又升为知枢密院事。六年（1258年）改任两淮宣抚大使。几年间，出将入相，一个街痞无赖就达到如此显赫的地步。
三、肆行威虐权倾朝廷
贾似道坐上相位之后，大权在握，更加专横霸道，不可一世。他穷凶极恶，诬陷打击那些曾与自己有矛盾的人。原先他在汉阳的时候，蒙古军队曾攻到潭州（长沙市），江西大震，丞相吴潜采纳了监察御使饶应子的意见，把贾似道派往黄州（湖北黄冈）防守。黄州虽地处下流却是要冲重镇，贾似道在途中遇上一股蒙古兵，害怕得要死，他哀叹道：“这一下要死了，可惜死得窝窝囊囊。”这批蒙古兵都是些老弱病残，很快就被宋军歼灭，即使如此贾似道还认为这是吴潜在害他，要把他置于死地，从此便对吴潜怀恨在心。还朝以后，贾似道听说吴潜在车件紧急时常先斩后奏，理宗打算立荣王之子赵孟启为太子，吴潜曾经反对过，理宗已经对吴潜相当不满。贾似道趁此时机一面公开赞成理宗立储的做法，一面唆使爪牙沈炎弹劾吴潜措置无方，致使全、衡、永、桂四个地方全都被敌人攻破，朝廷下令，把吴潜泛到循州（广东龙川），并将所有追随吴潜的大臣都扣上“党人”的帽子，贬出朝廷。在鄂州时，将领曹世雄、向士壁曾经对贾似道的行径表示过轻视。贾似道就给他们加上“盗取官钱”的罪名，贬而到边远穷困的地方去，最后迫害致死。贾似道为了独揽朝政，还设法将理宗向来宠信的宦官内侍董宋臣、卢允升及其党羽贬黜出朝，禁止他们干预朝政，贾似道还任意更改各种法律和规章制度，用以巩固自己的地位。
从此，贾似道权倾中外，进用群小。取来先朝的旧有法制，任意改变，增加了吏部七司法。买公田以罢和来，浙西地区有每亩价值一千给的田地，贾似道均以每亩四十好买来。台谏、布韦都上书奏请，说这公田不方便民众，导致民间愁怨。贾似道上书辩解，而且乞求罢政。宋理宗挽留了他。有太学生萧规、叶李等上书朝廷，揭露贾似道专横，贾似道命令京兆尹刘良贵收集他们的罪行，把他们刺字发配流放。后来，贾似道又实施推排法，江南地区的土地、尺寸都要上税，老百姓贫穷，破家荡产，妻离子散。有人写诗讽刺道：“三分天下二分亡，犹把山川寸寸量；纵使一丘添一亩，也应不似旧封疆。”贾似道还发行了新纸币金银会子，以一比三的兑换率取代不断贬值的会子，以聚敛民财，结果搞得物价飞涨、民不聊生。后来贾似道甚至曾下令禁止京城妇女佩戴珠翠，都要以琉璃来代替，当时传出民谣说：“满头都是假，无处不琉璃。”所谓“假”是暗指贾似道，“琉璃”即流离的意思；民谣充分反映了在贾似道的黑暗统治下南宋人民的悲惨遭遇。
景定五年（1264），宋理宗病死后，贾似道拥立宋度宗即位。度宗本是理宗的皇侄，因过继为子而即位，时年25岁。度宗上台之后，曾一度亲理政事，限制贾似道的权力，显得干练有为，也确实干了几件好事，朝野上下为之一振，觉得度宗给他们带来了希望。当贾似道的权力开始受到限制时，一些正直的大臣纷纷上书弹劾贾似道。这使贾似道意识到，如果这样下去，自己将会有灭顶之灾。于是他又开始耍弄手腕，向度宗要权了。
贾似道精心设计了一个巨大的阴谋。
他先弃官隐居，然后让自己的亲信吕文德从湖北抗蒙前线假传边报，说是忽必烈亲率大兵急攻下沱，看样子势不可挡，有直取南宋都城临安之势。度宗正欲改革弊政，励精图治，没想到当头来了这么一棒。他立刻召集众臣，商量出兵抗击蒙古军之事，宋度宗万万没有想到，满朝文武竟没有一人能提出一言半语的御兵之策，更不用说为国家慷既赴任，领兵出征了。而这时，贾似道却归隐林下，悠哉游哉地过着他的隐居生活。
前线的警报传来，数十万蒙古铁骑的急攻，要都城筑垒防御，这一切，使得度宗心惊肉跳，不知所以。忽然，他想起朝廷之中惟一的那位能抗击蒙古军的“鄂州大捷”的英雄贾似道来，他是否会有好的御敌之策呢？度宗深深地叹了一口气，在无可奈何之下，只好用皇太后的面子，请求贾似道出山。谢太后写了手谕，派人恭恭敬敬地送给贾似道，这么一来，贾似道放心了。他可得拿足了架子再说，先是搪塞不出，继而又要度宗大封其官。度宗无奈，只好给他节度使的荣誉，尊他为太师，并封他为平章军国重事（即首相），还加封他为魏国公。这样，贾似道才心满意足地出来“为国视事”。
贾似道知道警报是他令人假传的，当然要做出慷既赴任、万死不辞甚至胸有成竹的样子。他向度宗要了节钺仪仗，即日出征，这真令度宗感激涕零，也令百官惶愧天地。天子的节钺仪仗一旦出去，就不能返回，除非所奉使命有了结果，这代表了皇帝的尊严。贾似道出征这一天，临安城人山人海，来看热闹和送行的人数不计其数，贾似道为了显示威风，居然借口当日不利于出征，令节钺仪仗返回。这真是大长了贾似道的威风，大灭了度宗的志气。等贾似道到“前线”逛了一圈，无事而回，度宗和朝臣见是一场虚惊，额手相庆尚且不及，哪里还顾得上追查是谎报还是实报。
贾似道“出征”回来，度宗便把大权交给了他，贾似道还故作姿态，再三辞让，屡加试探要挟，后见度宗和谢太后出于真心，他才留在朝中，这时，满朝文武大臣也争相趋奉，把他比作是辅佐成王的周公。通过这场考验，年轻的度宗对朝臣完全失去了信心，他至此才理解理宗为什么要委政于贾似道。原来满朝文武竟无一人可用，贾似道虽然奸佞，但国难当头之际，只有他还“忠勇当前”，敢于“挺身而出”。度宗哪里知道，满朝文武懦弱是真，贾似道忠勇却是假，他不知不觉地坠入了贾似道的奸计之中。从此，度宗完全失去了治理朝政的信心和热情，把大权往贾似道那里一推，纵情享乐去了。
贾似道再一次“肃清”朝堂。他在极短的时间内，把朝廷上下全换成了自己的亲信，甚至连守门的小吏也要查询一遍，这样，赵宋王朝实际上变成了贾氏的天下。有一次，百官在朝堂议事，不知出于何由，贾似道忽然当着度宗的面怒斥百官说：“要不是我的提拔，你们这些人，哪里会有今天的位置！”从这件事可以看出，贾似道公然蔑视度宗，把皇家的官府看成他私人的家宅了。
度宗对贾似道感激涕零感恩戴德，两人相见，不行君臣之礼，每逢贾似道朝拜，度宗必定回拜，并且不呼其名而称之为“师臣”；满朝文武大臣也跟着称贾似道为“周公”。贾似道从此更加目空一切，气势嚣张，甚至将皇帝把玩于手掌之间，如同玩偶，恣意戏弄。他动不动以辞职为名，要挟度宗。理宗刚埋葬，贾似道就一方面佯装要辞职，一方面又使吕文德谎报元军进攻的消息，朝中上下人心惶惶，度宗与太后急忙亲手下诏请他复职。贾似道回来后，想以经筵拜太师提高自己的地位。按宋朝的先例，受此职者必须先拜为节度使，度宗就要任贾似道为镇东军节度使。贾似道十分不满，恼怒地说：“节度使是最愚蠢的粗人！”度宗没办法，命令只实施出节仪式即可，不必当真，临安百姓都聚在街边观看。谁知节已出贾似道又说时辰不好，下令返回、宋代制度是节出后宁可撤宫坏屋，勇往直前，决没有倒节的道理。贾似道却傲然漠视，践踏公法，旁边的人无不为之瞠目结舌。
咸淳三年（1267），贾似道又要“乞骸”归家，度宗又慌了，一天四五趟地派大臣、侍从去传旨挽留，又派中使给他一天送几十趟赐品，甚至到夜里还派人守在贾似道家门外，直到加拜太师、平章军国重事，一月三赴经筵，三日一朝，赴中书堂治事，贾似道才留了下来。
咸淳五年（1269），贾似道称病要求归家，度宗竟然哭着挽留，允许令他六日一朝，一月两赴经筵；第二年又给他入朝不拜的特权、此后贾似道偶尔入朝，退下时度宗也必定要起立避席，行注目礼送他殿廷后才敢坐下。
咸淳八年（1272）九月，朝廷举行明堂大祭，由贾似道担任大利使，祭祀典礼结束后天降大雨，度宗胡贵妃的哥哥胡显祖时任带御器械官，他请度宗换乘逍遥辇回宫，度宗问：“不知道平章（即贾似道）认为行不行？”显祖谎说贾似道已经同意了，度宗信以为真，这才放心回去。不料贾似道原为度宗会等雨停之后乘格舆回宫，听到皇帝已采逍遥辇起驾的消息后，大为光火，竞当面斥责度宗说：“我是大利使，皇帝的举动我竟然不能预先知道，请免我的职！”说罢当天就出了景天门。度宗苦苦哀求都留不住他，为了给贾似道出这口气，无奈只好罢免胡显祖，并痛哭流涕地将胡贵妃赶出宫去当了尼姑，贾似道这才消了气回到朝廷。
咸淳十年（1274）正月，贾似道的母亲胡氏死去，度宗下诏举行隆重的葬礼，坟墓也比拟皇陵的规模。贾似道回越州（浙江绍兴）治丧，朝官贵戚为讨好贾似道，竞相比赛祭品的高度，有的层叠竟高达几丈。送葬时正碰上天降大雨，文武百官立在大雨之中，水深没及腰膝，但整整一天没有一个敢擅自离去的，贾似道的威势就是如此逼人！
咸淳三年（1267年），度宗在西湖的葛岭特赐贾似道一处宅第，贾似道从此五天一次乘湖船入朝，不再赴都金办公。官吏们抱着文书到贾似过的府第让他处理，大大小小的朝政诸事，一切都决定于他的馆客廖莹中和堂吏翁应龙一人，宰执只不过是在文书尾部充位签名罢了。当时有人说：“朝中无宰相，湖上有平章。”
贾似道虽然深居简出，但举凡台谏的弹劾、诸司的荐辟以及京尹、哉游的一切事务，不禀报他就不敢执行。李有文天祥、陆文龙、陆达、杜渊、张仲徽等人，稍违背贾似道的意愿就要遭到训斥，重则被朝廷摒弃，终身不再录用。那些为求关差官职的，争相向贾似道争就关玉，陈奕甚至像兄弟一样侍奉贾似道的玉工陈振民，以乞求进职。
贾似道胡作非为，也怕别人议论自己，便挖空心思地以权术驾驭上下。他一方面用官爵美差来拢络一些无耻士人，或者以增加太学生的饭钱、放宽科举考试的恩例等小恩小惠收买人心；另一方面又对反对他专权的人打击迫害。如太府十主簿****曾在面见度宗时揭露贾似道为相给国家造成很大的损失，贾似道知道后就捏造贪污的罪名将****贬到建昌军（江西南城），并查抄没收****的家。
当时宋元战争正打得非常激烈，在元军的强大攻势下，南宋局势如风雨飘摇，贾似道却隐瞒军情，对度宗严密封锁消息，哪个敢于说出真情，必遭到贾似道的严厉的处罚。有一天，度宗问他：“听说襄阳被围已三年了，怎么办？”贾似道说：“蒙古军队已经退走了，陛下从什么地方得到这个消息？”度宗老实交待是一个妃子告诉他的，贾似道转眼间就找了个罪名，迫使反宗将这名妃子赐死。就这样，南宋朝廷言路断绝，贾似道更加威福肆行。