关于咖啡这个词的起源有两种说法：一是源于拉丁文中的生物名c0FFEA，它有500多个种类，6000多个品种，其中多数都是热带树木和灌木；二是它源于非洲东部和西南端，咖啡树可能就是在埃塞俄比亚的卡发省被发现的。据说是一位埃塞俄比亚沙漠的牧羊人最早发现了红色的咖啡果。还有说是当时那些从苏丹被贩卖到也门和阿拉伯半岛去的奴隶，他们将咖啡果带了出去，他们当时必经的港口摩卡，现在已经成了咖啡的代名词，可以肯定的是，也门在15世纪或是更早的时候就已经开始种植咖啡了。
但是把咖啡传播到东方最享有盛名的人是巴巴布丹（BA BA BU DAN）。17世纪，他从麦加城朝圣归来，将一些能发芽的咖啡豆带回到印度西南部的家中。17世纪早期，德国人、法国人、意大利人，尤其是荷兰商人，都竞相把咖啡推销到他们各自的海外殖民地。1616年，一株咖啡树经由摩卡传到荷兰，使得荷兰人在这场竞争中占了上风。到了1658年，荷兰人已经开始在锡兰进行了多种咖啡的精心培植。
咖啡竞争到了1670年，已经演化到十分激烈的程度。一些法国乐天派弄到了一些咖啡树，并试图在以严冬和冷雾闻名的第戎（D Jon）附近建立种植园。在咖啡史上一个关键的人物是阿姆斯特丹的威特森镇长。1696年，威特森曾向马拉巴尔的长官奥曼建议把咖啡运到爪哇，这样种子就可以在巴塔维亚的卡德吴恩庄园播种。不幸的是，这些种子被水冲走了。但在1699年，威特森把插枝从马拉巴尔带到了爪哇并移植成功。这样便出现了第一批欧洲式种植园，它很快就带来经济效益，给其他种植者以极大的鼓舞。1706年，首批爪哇咖啡样品和一株产于爪哇的咖啡树，被送往阿姆斯特丹的植物园种植，所结的种子被广泛供应于全欧洲的园艺爱好者。那时，荷兰人也正把咖啡生产推广到印度尼西亚群岛的苏门答腊岛和西里伯斯岛。印度尼西亚当时是世界上第一个咖啡商贸出口国，如今是世界第四大生产国和出口国。把咖啡树从荷兰移植到法国的多次实验都宣告失败，直到1714年，一株高15米的咖啡树从阿姆斯特丹运往法国，送给国王路易十四。可以说，在大多数法国殖民地、南美洲、中美洲和加勒比海地区的第一批树苗，都源于这棵被移植到巴黎加丁种植园的咖啡树。1751年，波旁岛出口的咖啡就来源于这棵树。之后，咖啡便开始了从东到西的漫长而又动人的历史，就这样，阿拉伯人长期保守的秘密被公诸于世。
如此，咖啡漂泊各地，带来的不仅是馥郁的香醇，也过滤着气质，培养出一种优雅的格调，让许多人沉沦在咖啡里，却有了沉香般的幽静情怀。咖啡在各国人的手里，散着不一样的风味：土耳其人让咖啡流人欧洲，维也纳人把品尝咖啡变成哲学、文学和心理学，巴黎人使喝咖啡成了一种风流，德国人认为咖啡是一种沉思状态。咖啡品种丰富，如彩衣绚舞，诱惑着四面八方的人们，最终演变为一种国际时尚饮品。
世界上惟一不以咖啡作饮料的大国就是中国。因为在中国人看来，茶是正宗，而咖啡只算舶来品。70年代，只有一些大饭店里设了咖啡厅，那是为住在饭店里的外宾准备的。到了80年代，商场里卖的速溶咖啡多了起来，麦斯威尔、雀巢咖啡大概是改革开放后最早流人中国的咖啡品牌了。现在，咖啡厅、咖啡屋、咖啡馆更是随处可见，最多的就是“星巴克”。而大多数光顾咖啡馆的中国人还是对摩卡咖啡、爱尔兰咖啡、卡布其诺咖啡、黑咖啡、蓝山咖啡及中国清凉咖啡情有独钟。
咖啡是能够让心灵靠岸也能让心灵飞翔的饮料，咖啡文化的传播是一个伟大而浪漫的故事。