天高云淡，秋意渐浓。天街两边的榆树槐树，叶底开始透出一抹红色来；而高大的杨树，仿佛累坏了一般，叶子率先开始枯黄，偶尔一片先知先觉的黄叶随着清风飘飘荡荡地落下来，宣告秋的来临。
沿街的瓜果多了起来。不断有农夫推着车子、挑着担子，将红扑扑的苹果、黄澄澄的梨子、半红半黄的大甜枣等摆得整整齐齐，沿街叫卖；还有大个大个散发着香味的甜瓜，鲜红鲜红一看就让人流口水的大山楂，鲜嫩的豌豆角儿，脆生生的莲子。沫儿和文清几乎无心做事，只要听到门外有拖着长长的尾音叫“又大又甜的苹果喽！脆甜解渴的大梨儿哟！光甜不酸的大山楂噢！”屁股就如长了钉子一样坐不住，偷偷溜出来，沫儿负责讨价还价，文清则负责向婉娘要钱，买一堆水果来大快朵颐。
可是这种情况也有限。塘子边的月桂树开了，芳香满园。婉娘在下面指挥，沫儿和文清爬上树，要将盛开的桂花一小簇一小簇地摘下来，不能带一点儿硬蒂儿，不能踩断枝条。这简直不是摘花，而是绣花了。沫儿多次抗议，希望能将桂枝折下来，然后下去慢慢摘，婉娘却坚决不肯，声称这样会伤到桂树，下年的花就不香了。可怜的沫儿只好巴巴地听着门外的水果叫卖声越走越远。
好在不多，只有两棵大桂树，三天时间便摘得差不多了。婉娘喜滋滋地将桂花收了，放在洁白的棉纱上晾晒了半日，然后泡进一罐清油中，将来做女子用的桂花油。
这日，沫儿和文清正支着耳朵，思量着卖水果的怎么还不来，门开了，四个女子走了进来。为首的夫人四十岁左右，皮肤白嫩，一副养尊处优的样子，扶着一个小丫头；后面跟在一个黑胖的老女人，拉着一个布衣荆裙的少年女子。
婉娘笑盈盈迎了上去，道：“田夫人万福！田夫人想买些什么？”
原来是监察御史田士贵的夫人，是闻香榭的老主顾。
田夫人颔首道：“我来给……选些香粉。”威严地看了后面的少女一眼，道：“这里有全洛阳城最好的胭脂水粉，连公主的香粉都是从这里定的呢。你看喜欢什么，选几款吧。”
黑胖老女人拉拉少女的袖子，媚笑道：“你还不赶紧些夫人的恩典？否则像你这种家世，只怕一辈子也用不上这个……什么榭的香粉呢。”看样子是个媒婆。
夫人哼了一声。少年女子抬起头来看了一眼，又重新低头轻声道：“谢谢夫人好意。青娜实在是用不着这种东西。”这青娜看起来像是个贫困人家的姑娘，虽然穿得破旧了些，长得倒眉清目秀的，看起来也知书达礼。
夫人眉头猛皱了一下，似乎想发脾气，看了看婉娘在场，便忍着气道：“王婆，你帮青娜姑娘选几样吧。”
婉娘笑道：“我们这里可以专门定做，也有现成做好的，您看想要些什么？”
王婆朝夫人挤出一个笑容，然后扯着青娜的衣袖半是劝解半是吓唬道：“你这姑娘怎么如此不知好歹？田夫人这样对你，你还有什么不知足的？就你那样的家世，要不是田公子看中你，你还不就是找个泥腿子丈夫？一辈子就毁在乡下！如今还不抓住机会？”
夫人听王婆说得粗鄙，沉着脸咳了一声。王婆自觉失言，讪笑道：“你要是不好意思，我去帮你选了如何？”
青娜抬起头来，看了看夫人，仍旧低头道：“青娜何德何能，敢受老夫人垂青？我家世代赤贫，也不愿高攀。”王婆在一旁又是拉扯又是使眼色的，一张黑脸涨得通红。
夫人显然大怒，但是又不便发作，气鼓鼓地走到一边，对小丫头喝道：“人家不愿意，倒是我们一厢情愿了？如此便走罢！”扶了小丫头就走。
刚到门口，一匹马儿疾驰而来，一个年轻公子跳下马，将马鞭随手丢给旁边赶车的小厮，大声叫道：“娘！”却伸了头往闻香榭里张望，看到青娜在后面，嘴角一动露出点笑意。
田夫人强笑道：“你怎么又赶来了？”
田公子从马背上拿下一个背囊，道：“我刚出去看这家的雪桃不错，担心娘给青娜买香粉累了，专门送过来。”又偷偷瞄一眼在后面低着头的青娜。
田夫人道：“你快拿过去吧，我可无福消受。”
田公子仿佛被人看穿了一般，一半心虚一半讨好，抱着田夫人的肩头边晃边笑，道：“怎么了娘，谁惹您生气了？我可是跑了几条街专门给您买的！”透过田夫人的肩头又偷偷看了一眼青娜，
田公子五官端正，笑起来左边嘴角还有个小酒窝，十分阳光帅气。田夫人显然对儿子十分宠爱，见他撒娇，叹了口气道：“没有。青娜姑娘看不中这里的香粉。我们正准备回去。”
“是吗？”田公子满眼笑意地看看在后面低头不语的青娜，对旁边的王婆道：“王婆婆，龚小姐还要麻烦你多照顾。”
王婆的老脸笑得拧成了一朵花，笑道：“应该的，应该的。”
青娜仍未抬头。田公子看母亲不太高兴，拉了田夫人的胳膊笑道：“已经中午了，先去吃饭吧，香粉下次再来买。我已经在谪仙楼定了座。”说着扶田夫人先上了马车。
青娜突然道：“多谢田夫人和田公子美意。青娜中午还有事，就不打扰了。这里离上东门不远，青娜自行回去就是。”福了一福，转身朝东走去。
田公子追过来，叫道：“龚小姐！”
青娜回过头，看着田公子，微笑道：“田公子请留步。夫人还在马车上呢，照顾夫人要紧。”
田公子结结巴巴道：“挺远的……在下还是送龚小姐一程吧。”
田夫人打开车帘，道：“运儿！下午你还要去学塾呢！”
青娜施礼，淡淡笑道：“不劳公子麻烦。青娜自幼做农活惯了，这点路不算什么。公子请回吧。”说罢翩然离开。
田公子一看，急忙叫道：“王婆婆，麻烦你陪龚小姐一起回去罢，她一个人走总是不太放心。”
王婆已经坐上了车，只好吭吭哧哧从马车上下来，眼睛里满是不情愿，脸上却仍带着挤出来的笑：“那是，我还是跟着吧。”飞快几步跟上。
看王婆经过身边，田公子悄声道：“王婆婆，过后我专门请你去谪仙楼。”王婆的脸上这才舒缓了些。
田公子恋恋不舍地盯着青娜渐渐远去的背影，怅然地走回马车。
田夫人把车帘重重地放下，哼道：“瞧你那点出息！”
田公子翻身上马，耷拉在脑袋跟着马车后面，一众人慢慢离开了。
婉娘斜靠在门上，饶有兴趣地看着。文清失望道：“我还以为今天做一笔大生意呢，却什么也没买。”
婉娘笑道：“看来这田公子相当喜欢这位龚小姐。可是龚小姐倒像是不太热心。”
沫儿道：“田公子虽然喜欢，田夫人可是相当不喜欢。”
第二天一早，沫儿和文清就被婉娘给揪了起来，说是今天要到邙山去采菊花。两人一听，比买水果吃还高兴，胡乱吃了东西，便拿了花囊出发了。
满山的菊花正开得烂漫，黄的耀眼，白的洁净，蓝的清爽，星星点点，丛丛簇簇，从山石缝中、草木丛中，甚至脚下的青石板缝中，拥挤嬉闹着钻出来，给邙山披上了一层花旃，秋天也因此充满了无限生机。
文清和沫儿犹如刚解了锁扣的小狗，哪里顾上采菊花，只管在山里乱跑。各条山坎沟壑里，一人来高的葛针，叶子已经全落了，只剩下一颗颗手指大小的鲜红野酸枣；一种乳白色叶子的小植株，不知道叫什么名字的，一棵上面能结四五个拇指粗细、像牛角一样的果子——沫儿就把它叫做牛角，吃起来脆生生的。直到酸枣装满口袋、牛角吃得嘴巴酸涩，才在婉娘的吆喝声中开始采菊。
野生的菊花每朵只有铜钱大小，虽然很多，但是采起来也并不容易——怒放的花朵，精气已经释放了，不要；刚结的花苞，精气不足，也不要，只挑这些欲开未开、含苞待放的小花朵，掐的时候不能带根蒂、叶子，不能将花苞揉碎，按照不同的颜色，放进不同的花囊中。沫儿忙的不得了，又要采菊，又要捉蝈蝈，要跑到旁边的芝麻地里捉大青虫，还四处盯着周围的草丛，希望能找到一窝鸟蛋。一个上午过去，婉娘已经采满一个花囊的黄菊，文清也采了大半袋的白菊，只有沫儿的蓝菊一半都不到，却抓了十几只肥大的蝈蝈，用狗尾巴草串了好几串提着。
临近中午，三人将采好的菊花送回马车，在茶馆里简单吃了午饭，婉娘道：“趁现在菊花开得正好，再去采一些吧。——沫儿你要是再偷懒，我今晚就只带了文清去谪仙楼，把你留着家里。”
沫儿嬉皮笑脸道：“我才不信你会这么大方，肯带文清去谪仙楼。再说，我那里偷懒了？我捉蝈蝈去了。现在的蝈蝈肥得很，烤了吃很香的，我到时分给你一串。”
婉娘皱着眉道：“恶心死了。这个能吃吗？”
沫儿详细和婉娘解释蝈蝈如何烤如何香，婉娘仍然固执地认为很恶心，倒是文清兴趣盎然，十分期待尝尝这种天然的美味。
这次他们走了另一条小路，小路两边到处蓝色的菊花丛，一会儿功夫，沫儿的花囊就满了。
绕过一个山坳，前面是个村庄，院落密布，看样子有数百口人，还是一个比较大的村落。村前一块空地上，前树后屋，打扫的干干净净。大槐树下摆了几块青石条做凳子，被磨得光滑鉴人。
沫儿嚷着口渴，婉娘便带了他俩想去村中讨些水喝。走得近了，才发现这里竟然是一个学堂：屋内十几个小童正在安静地写字，一位长须瘦脸的老先生手持戒尺走来走去，门框上书：龚海义塾。
沫儿问：“什么是义塾？”
婉娘轻声道：“不收学费的学堂。”
屋内的老先生看到外面有人，回头厉声对一帮小童道：“每个字十遍，抄完交给我，就可以散学了。——认真抄！”走出来看了看文清和沫儿，不管三七二十一，对婉娘道：“这两个吗？明日便可以来上学，但要自己准备笔墨纸砚。”
婉娘笑道：“老先生有礼了。小女子路过贵塾，因为两个童儿口渴，想讨口水喝。”
老先生“哦”了一声，显出失望之色。转身回旁边一个房间，用水瓢打了半瓢水来，递给沫儿。
婉娘道：“先生想必就是这远近闻名的龚海龚老先生吧？”
老先生惊讶道：“你认识老朽？”
婉娘笑道：“这方圆几里哪个不知道？龚老先生开办义塾，不收一份学费，让农家子弟都可以免费读书，可是一件功德无量的大善事。”
龚老先生听了这话显然十分受用，面带笑意，谦虚道：“唉，老朽只是尽微薄之力为罢了。”
正说着，几个小童拿了写好的字出来，龚老先生一一点评道：“张庆今天进步很大。吴三墩还需要再多加练习。柳絮儿的字写得最好，你们几个要向她学习。胡牛车！你这个字又写错了！回去重写！张贵生……”几个获得批准散学的小童拿了书包，嬉笑着一路飞跑，龚老先生在后面追着大叫：“赶紧回家，不许在路上玩耍！不许下河摸鱼儿！明日不许迟到……”那几个童子早就跑得不知去向了。
回转身，看婉娘还在笑盈盈地看着他，龚老先生干瘦的脸上升起一片暗红，尴尬地笑道：“咳，咳，这些小东西一点都不安生，让人操心。”
婉娘赞道：“龚老先生尽职尽责，可真让人敬佩。”
龚老先生转头看了看文清和沫儿，道：“不知小娘子住在哪里？如果不远的话，你这两个童子也可以送来读书。”
婉娘笑道：“可惜我住的比较远，否则一定送来。不为学东西，就是受一些龚老先生为人处世的熏陶也是好的。”
这马屁拍的，龚老先生高兴得胡子都抖起来了。
正聊着，一个年轻女子远远走过来叫道：“爹！”转头看到婉娘，愣了一下，施礼道：“姐姐好。”
原来是昨日田夫人带着买香粉的青娜姑娘。婉娘笑道：“龚小姐，真是有缘呢。”看青娜一脸疑惑，遂解释道：“我带了童子来采菊花。”
青娜抿嘴一笑，转向龚老先生道：“爹，你回去休息吧，这些童子我来看着写字。”
龚老先生同婉娘等告了辞，回去了。
又有几个童子写好了字拿出来，青娜如父亲一样，一个个地仔细看了，细细点评了一番，看起来极其娴熟，想是常常代父亲照应义塾。
十几个小童都走了，青娜回头见婉娘等还站在树下，便道：“要不姐姐来屋里坐下吧。”
婉娘笑道：“不用了，我们在石凳上歇息一下就走。”
青娜锁了门，正要和婉娘告别，却听小路上马蹄声声，一人一马奔了过来，在义塾门前停下——原来是田公子。
田公子翻身下马，叫道：“娜儿！”
青娜冷起脸儿，道：“你来这里做什么？”
田公子这才看到婉娘三人，讪讪笑道：“我……就是来看看你。”
青娜淡然道：“我一个村姑，无病无灾的，有什么好看的？请公子赶紧回去吧，当下是上学时间，不要让夫人认为我带坏了公子。”
田公子看婉娘等在场，几次欲言又止，婉娘只当做不见。
青娜面无表情，径直走开，田公子在后面追着叫：“娜儿！”
青娜冷然道：“请叫我龚小姐。”说着也不停步，就此走了。看着青娜的背影，田公子在后面连声叹气，又是不舍又是难过。
婉娘笑道：“田公子如此喜欢青娜姑娘，怎么不赶快下了聘来？”
田公子没想到婉娘如此直白地说出来，不禁一愣，然后尴尬地笑道：“已经请了东街的王婆做媒提亲了。”
婉娘道：“可是我看夫人似乎不喜欢。”
田公子顿时一脸沮丧，唉声叹气起来。
几个月前，田公子来邙山游玩，追一只野兔时从马上摔下崴了脚，马匹走失，只好自己忍住痛来了附近村庄求救。时值龚青娜替父教书，在村口碰上了田公子，见他脚腕肿胀，便扶他到了义塾，采了草药替他敷了，又派人送信给田府。
此后田公子为表示感谢，就来龚家走动了几次。相处熟了渐渐发现，龚小姐面冷心热，端庄贤淑，而且知书达理，作诗吟赋也无所不通，与他以往认识的那些任性蛮横的大家闺秀不可同日而语，不知不觉为之倾倒。上个月便回家和父母说了，要母亲找个媒婆过来提亲。
田公子从小听话懂事，尊老爱幼，深得父母厚望，况且家中就他一个儿子，所以对田公子的婚姻大事，田大人田夫人老早就暗暗商定了中书省林大人家的女儿，只等时机合适便到林家提亲。哪知突然出来一个龚青娜，还是个农家村妇，觉得甚是不合意。搁不住儿子软磨硬泡，便找了王婆前来提亲；但在言语之间多有抱怨，透出不情不愿的意思来。
龚家父女虽然清贫，却一向清高，在乡间声誉极好，颇得乡亲们敬重。见田家如此，便疑田家认为他们是借照顾过公子一事趁机高攀，当时虽然没有说什么，第二天见到田公子便说这门亲事不合适。田公子大惊，回家后哭喊撒泼，说此生非龚青娜不娶。
田夫人见儿子竟然因一个乡村少女性情大变，心里更加对此门亲事不看好，但又不忍儿子伤心，所以昨日亲自来请，借叙话之名，将青娜请到了城里，一来想看看龚青娜到底是个什么厉害角色，让儿子要死要活的；二来也想了解下虚实，看她对儿子到底怎么样。
龚青娜见夫人一副傲慢之色，言下之意处处认为是自己勾引了田公子，高攀田家，在闻香榭里便不肯要田夫人送的香粉。回来之后，毅然决然，非要王婆去回复田家，说自己家世鄙陋，不愿高攀，请田家另觅佳人。王婆贪图这次的媒金，不舍得这门亲事就这么黄了，便先把青娜的意思告诉了田公子。田公子趁今天上学时间，偷偷溜出来找了龚青娜。
婉娘笑道：“田公子，既然龚小姐不愿意，以田公子的人才家世，何愁找不到佳人？”
田公子脸红脖子粗,半晌才道：“不，我同娜儿情投意合，她只是恐误了我的前程，她宁愿自己受苦，一个人承担。”
婉娘赞道：“饶是这样，确实是一位值得敬重的好女子。”说着眼波一动，轻笑道：“这么说，公子是认定要娶龚小姐了？”
田公子眼神变得十分坚毅：“当然。我对娜儿绝不是图一时新鲜。不管她是贫是富，是美是丑，我都只喜欢她一个人。”
婉娘掩口笑道：“这些话，刚才田公子应该当面告诉龚小姐才是。”