从销售商品的特点及价格角度讲，多层直销公司一般经营的是日常消费品，或是使用频率较高的商品，例如化妆品、日用品、食品等。而传统直销则以量少类稀且价高的或非消耗性的商品为主，例如汽车、房子等。
从公司人员的从业方式角度讲，从事多层直销的直销员多采用兼职方式来工作，并且可以通过向亲朋好友介绍来拓展业务。但在传统直销业中，直销员一般都是全职人员，他们一般都接受过专业训练。
事实上，多层直销和传统直销并无优劣之分。无论是企业还是直销员，甚至是研究论证者，要对两者做出取舍、评断时，必须全面考虑各方面因素，才不致有偏差或误解。
多层直销与非法传销的关系
目前，多层直销有一个很大的困扰，那就是人们常常会把它和“老鼠会”混为一谈。许多人不求甚解，未曾深入探究多层直销的理论与实务，也未细查到底什么是“老鼠会”就人云亦云，只要是多层直销商出现，就在直销商头上安上一个“老鼠会”之名。而且传播媒体在谈及多层直销时，因为不想了解，也无法认识，往往会理所当然地将“老鼠会”与多层直销划上等号。这样就很不利于直销业的发展。那么，多层直销与非法传销到底有什么区别和联系呢？
1.多层直销与非法传销的联系
非法传销与多层直销皆出自同一“家族”，“血缘”相近。从各国相关的法律来看，二者皆用同一方法扩大销售组织。不同的是心态，多层直销是“一个介绍一个”，而非法传销是“一个骗一个”。事实上，非法传销与多层直销在结构上是相似的，并无太大差别，二者都是从很少的人开始，一层一层地以几何级数的倍增幅度膨胀，会有成千上万人，形成一个上窄下阔的组织，俨然像一个金字塔。称非法传销为“老鼠会”，则是形容其繁殖的速度快得让人恐怖。
2.多层直销与非法传销的区别
全美地方检察官协会经济犯罪专案小组和直销协会共同制作的一份资料表明，多层直销与非法传销的一个明显区别是：“老鼠会”从你身上诈财，而多层直销公司则借着销售实际的商品和你一起创业。具体来讲，多层直销和非法传销在以下几方面存在着本质的区别。
第一，非法传销通常是以公司的组织出现，有些也有店面，和许多公司在形态上很相似。但非法传销在人会时要收取巨额人会费，然后才能取得会员资格；当该会员拥有了会员资格后，就有权利再介绍其他新人加入了，但是这个加入者同样也要缴一笔参加费。这笔参加费则由介绍者与公司按照约定方式分配，也就是说，非法传销公司与参加者都从新成员头上赚取钱财。
但是，在多层直销企业中，新成员要加入公司时并不需要缴费或是仅需缴纳小额的资料费用。
第二，非法传销公司要求加入者在参加时即要购买大量的存货。所谓大量存货，是指金额大到非一般人所能负担，或数量庞大到非在短期内所能销售者。传销员在购买了大量存货后，就会想到拉别人垫底，把货品直销给下线才能赚到钱，否则就要囤积大批的货品，因而经济上受到极大损失。
在合法的多层直销企业中，任何人加入企业时都不会被要求购买任何产品。只有当直销员觉得产品的确非常不错，值得购买或可介绍给亲朋好友时，才会自愿购买。第三，非法传销公司往往会对退货制定非常苛刻的条件，甚至根本不准退货。无论是直销员或是顾客，如果对所购买的产品不满意，或是买多了想退货，都是不可能的。
合法的直销公司准许顾客在购物付款后，若有不满意或不适用之处，可在约定期限内退货、还款。在绝大多数合法的多层直销企业中，都会制定有关退货条件的条例，只要消费者退货符合条件，公司就允许退货。
第四，在非法传销公司中，产品的价格并不是根据市场需求制定的合理价格，而是根据公司想要骗取钱财的多少而制定的。在非法传销公司中，参加者是将产品逐层向下传销给下线会员，每一层都要加上一层中间利润。这种借着商品的转移而赚取中间利润的所谓“间接贩卖”或是“再贩卖”，使得商品和实际的价值相差甚远，而且传销的层次越多，商品的价格就越高，甚至超出其价值几十倍，使得底层的货根本卖不出去。
在合法的多层直销企业中，其产品订价合理，具有市场竞争力。商品是合法直销的媒介，其参加者是通过介绍他人购买公司产品从而取得佣金或奖金的。
第五，在非法传销中，传销者的收入并不是来自产品，而是来自参加者的入门费、培训费、资料费或强行购买产品费用等。当参加者进入公司之后，该公司总会以各种名义向参加者收取费用。他们举办大量的没有价值的讲座要求参加者必须去买门票，或是向他们推荐许多无用的书籍，从中赚取暴利。
在合法的多层直销公司中，直销员最主要的收入来源，是靠向他人直销产品来赚取佣金或奖金。虽然公司也会安排一些会议或是培训，但绝大多数都是免费的，即使收费，也只是收很少的成本费。
第六，在非法传销公司中，参加者的升迁方式完全以金钱来衡量，他们可以以金钱购得高阶层，阶层越高赚钱越多。所以，大多数非法传销者都会尽可能多地花钱买入产品，升到一个高阶层，然后再去骗别人加入，骗别人的钱。
在合法的多层直销公司中，直销员的升迁方式是有一定规则的，并不是完全以销售额为标准。一般升迁条件不仅包括大量的销售额，还要考察其业绩的稳定性。例如，在安利公司中，升迁需靠劳力付出，由D至DD，需连续3个月保持一定的销售额才可晋级，而且升迁不易。
第七，在非法传销公司中，其组织的扩展形式是金字塔式的。这种公司不以销货为主要目的，而是以拉人入会为主。由于货品价格不断提高，货物销不出去而造成积压，所以，最底层往往是受害者，而且越发展其底层受害者越多，那么这种公司一定会走向关门的命运。一般来说，非法传销公司的寿命都很短。
在合法的多层直销公司中，其扩展方式是以销货为主，发展组织为辅。多层直销公司一般都销售自己生产的产品。直销员本身并无店铺，必须邀请亲朋好友到家中来参加示范说明会，或参观产品。由于靠自己直接销售数额并不大，而且产品大多是单价不太高的消耗品，每月要大量销售有事实上的困难，故靠发展组织培养属于自己的直销员，以此获得公司核发的奖金。由于产品单价不很高，不满意可退货，因此并无纠纷发生，不是那么容易扩展。
最后，非法传销公司的经营理念是短期内诈取大量财富，赚饱就跑，根本不考虑消费者及公司传销人员的利益，也不会稳定经营。而合法直销公司的经营理念是长期提供优良产品，满足顾客需求。这类公司考虑的是长远的企业发展，所以根本不会用虚假的东西来欺骗消费者。
在人员直销业里，由于单层次直销不像多层次直销那样有上、下关系，介绍多少新人加入与组织发展、奖金多少也无关，所以较为合法。引起争议的主要是指多层次直销业，工商局主管的，也只限于多层次直销业。所以，特别强调“有核准登记的绝对合法”的直销公司，多半是多层次直销业。
1997年1月我国制定的法规《传销管理办法》中，明确界定了多层次直销，这是为一直身份未明的多层次直销业找到了合法生存的空间。《办法》中还规定，从事多层次直销业公司必须向工商局登记备案，甚至还规定销售产品品种、质量、成本、定价、退货、索赔等有关服务办法，还规定禁止单层次传销企业从事多层次传销活动。另在《关于严厉打击传销和变相传销等非法经营活动的意见》文件中，规定了传销或变相传销行为的特征。1998年4月18日国务院曾发布通告，严格禁止传销活动。
传销和变相传销
一般来说，传销是指在固定零售场所之外，传销员以面对面的方式将产品和服务直接推销给消费者的营销方式。传销包括多层次传销。变相传销是与传销几乎同时产生的一种违法行为，最初表现为组织者假借“双赢制”、“特许加盟”、“网络销售”、“市场营销”等名义从事传销的行为。后逐步演变为现在的借用传销的形式，从事集资诈骗等违法犯罪的商业欺诈行为。
传销和变相传销不仅严重扰乱社会正常的经济秩序，而且还严重危害到社会稳定，对商业诚信体系和社会伦理道德体系也造成了巨大破坏。
传销和变相传销活动的特点主要是：
“拉人头”成为当前国内传销和变相传销活动的主要形式，其采用诱骗、威胁、限制人身自由、精神控制等手段诈取钱财，实质上已构成刑事犯罪。其活动基本不依托商品，完全依靠下线人员缴纳的高额“入门费”维系运作，以发展人员多少作为提取报酬的标准。有的传销组织虽然有商品，但仅是骗人的幌子。上线用“商品”换取下线的高额“入门费”，然后层层瓜分；下线购买商品不是为了消费，而是为了获得加入组织的资格，进而可以发展别人，提取报酬。
传销和变相传销活动的表现形式是：
为诱骗群众上当受骗，非法组织往往根据诱骗对象的情况以招工、做生意等为诱饵，以许诺高额回报、迅速致富为诱惑，打着“直销”、“连锁经营”、“直服营销”、“特许加盟”、“网络营销”、“消费联盟”、“滚动促销”、“框架营销”、“动力营销”等等幌子。传销组织采取暴力和精神双重控制，使参加者很难脱离传销组织。不少人被“洗脑”后，深陷其中，不能自拔，对传销和变相传销理念深信不疑。
什么是金字塔式销售
金字塔式销售在国外又称“锁链式销售”、“滚雪球销售”、“文字链”、“金钱游戏”、“投资彩票”等等，在我国则被称为“拉人头”、“老鼠会”。是指参加者在加入时，必须付一笔高额入门费以获得介绍他人加入的资格（或取得晋升到更高层的机会）；加入者可以从其介绍的加人人员所缴付的费用中提取报酬，还可以从其下线发展的人员交纳的费用中再提报酬；有明确的上下线关系，组成如金字塔状的多层次人际网络。参加者收益的多少主要依据其发展人员的数量，或依据他发展的人员再发展的人员数量，这是一种欺诈性的销售和市场计划，为世界各国政府所严厉打击和取缔。