柳宗元(773—819)，字子厚，河东(今山西省永济县一带)人。贞元九年(793)中进士，后又考取博学宏词科。王叔文、王伾革新时，任礼部员外郎。革新失败后，被贬为永州司马，十年后，改柳州刺史，病死任所。
柳宗元生活的时代，是宦官专权，藩镇割据，土地兼并日益加剧，唐王朝正走向衰败的历史时期。以王叔文、王伾为首的革新集团，在顺宗的支持下，进行某些政治改革，推行“内抑宦官，外制方镇”(王鸣盛《十七史商榷》)，免除苛烦的赋役等具有进步意义的政策。柳宗元积极参与了改革活动。宪宗即位后，在宦官和一些藩镇的反对下，革新派或被杀或被贬，革新运动不到五个月就失败了。
柳宗元具有朴素唯物论的自然观，还以进步的历史观肯定秦始皇实行郡县的功绩。在文学上反对六朝以来华而不实的文风，和韩愈一起倡导古文革新运动，他主张“文以明道”，作文应“导扬讽谕”、“辅时及物”。他写了不少优秀的散文和寓言、游记，具有深刻的思想性，在艺术上也表现出独创精神，对“古文运动”作出了较大的贡献。
柳宗元的诗，虽只有一百六十多首，但也别具一格。他的诗大多作于被贬之后，有的揭露统治阶级的横征暴敛，有的反映了农民的重重苦难，有的抒发坚持政治理想，不同流合污的情怀，有的则指斥宦官、官僚的腐朽，有的是表达维护国家统一的愿望，一些描写自然景物的诗篇，也都清丽自然。苏轼在《书黄子思诗集后》一文中说：“独韦应物、柳宗元发纤秾于简古，寄至味于淡泊，非余子所及也。”清人沈德潜在《唐诗别裁》中说柳诗“得骚之余意”。这些评论，都说明了柳宗元诗歌的特色。
有《柳河东集》。