威尼斯“历史性赛船会”，于每年9月份的第一个星期日在大运河上举行。这是全年若干次赛船活动中最为隆重、最为热闹的一次。相传，这个传统性的节日起源于公元1247年9月15日的木桨船赛。后来，这项活动延续下来，直到发展成为今天的赛船会。
赛船会分表演和比赛两部分内容。表演又分体育性船舶编队表演和模仿古代船队化装表演两种。
赛船会先进行表演性的节目：体育性船队的桨手上身穿着各种颜色的运动衫，下身是白色运动裤。船队有秩序地列队前进。一般船上有八至十名桨手。
化装船队的前面是古代威尼斯共和国执政官乘坐的大型画舫，即八桨游艇。船上的乘客都化装成达官贵人、外国的国王和皇后，就连桨手也身着色彩绚丽的外国民族服装。有的船还化装成孔雀或海豚状，还有的饰成中国古代的龙舟——船头上立着木雕的巨龙，桨手们则穿戴着清朝的服装和帽子。按着古老的传统，威尼斯共和国的最高统帅将阿莱桑德罗三世教皇赠给执政官的戒指从船上丢到大运河里，再由海员们潜到水底把它打捞上来。
正式划船比赛一般分四组进行，各组选手都是经过预赛选拔的。上一年的冠军则为今年的当然选手。每组都有九条各涂着黄、紫、蓝、白、红、绿、橘黄、粉红、棕色的船参加比赛。桨手的服装、头巾和腰带的颜色要与自己船的漆色一致。这些船一般都是既小又窄，船舵也灵活，因此不易掌握。参赛的桨手都是训练有素、很有经验的。在这些组赛船中，闻名的“贡多拉小船”组最为重要，被列在最后进行比赛。
船赛的冠军将得到一面奖旗和高额奖金，他们的名字也将载入威尼斯市的地方志。如果谁连续五次获得冠军的称号，则被命名为“桨王”，并获得“桂冠”。