阿拉伯妇女最显著的特征就是戴盖头，披面纱。在公共场合，陌生人很难看到她们的容貌。面纱一般都是黑色的，有的比较薄，妇女们可以从蝉翼般的面纱里看到周围的事物。多数面纱不透明，而且戴得十分严实。有些国家妇女的面纱上只留一个窟窿看路，称作“独眼面纱妇女”。南也门哈达拉毛妇女的面纱上只露出两眼。北非地区妇女的面纱则毫不漏风，妇女们外出，只能在面纱上扒开一道小缝以便看路。出门披着面纱的阿拉伯妇女面纱大多以丝绸制成，有三角形、正方形、五角形等各种形状，长的可拖至脚背。有钱人家的女子用金银丝线嵌绣面纱，或在面纱上佩戴五光十色的首饰，显得光彩夺目。但是蒙面纱给人的总体印象是封闭的，头戴黑色面纱，身着黑色长袍，全身遮盖无遗，这就是外人所能见到的阿拉伯妇女形象。
为什么面纱会成为阿拉伯妇女不可缺少的服饰呢？这是因为阿拉伯妇女信奉伊斯兰教，受伊斯兰教教义的约束。伊斯兰教戒律认为，妇女全身都是羞体，男人若窥见陌生妇女的面容，被认为是不吉利的事情。戴面纱是对男人的保护，也是对妇女的爱惜。因此，披面纱是穆斯林妇女的义务，也成了穆斯林国家的风俗。
在一些阿拉伯国家里，女孩长到六岁就要深居闺房，长到十岁就要穿成年妇女的装束，全身要遮盖起来。平时，她们只能在家中窥视街道，如必须出门，也要戴上严实的面纱，迅速穿过僻静小巷，不得经过热闹的市场和公共场所，而且必须在日落前返回家。各行各业的从业人员大多数是男子，少数在政府机关和国家企业内任职的妇女也是隔着面纱与同事打交道。至于服务性工作就不得不聘用男子担任，而空中小姐之类必须由妇女担任的职务就请外国女性来担当了。
戴面纱的情况在各个国家或同一国家的不同地区还是有区别的。有些山区妇女不戴面纱而戴草帽，两肘也允许露在外面。农村中也可见不戴面纱的村妇顶瓶打水或在田间劳动。在游牧地区，壮年妇女大多抛开面纱与男子共同劳动，还有很多人用头巾与披肩来代替面纱。
现在，受妇女解放潮流的影响，穆斯林国家的妇女地位也有了变化，她们中的不少人，尤其是大城市中的妇女，抛开面纱长袍，穿上西服，甚至敢于穿上袒胸露臂的时髦服饰，和男子一样参加社交活动。沙特阿拉伯奉行伊斯兰教传统已达十四个世纪，在1981年曾作出新规定，妇女可向未来新郎撩去面纱，订婚仪式以后未婚夫妇见面时，女子就可以不蒙面了。这是沙特阿拉伯妇女生活中的一个进步。但是，传统习俗的影响是根深蒂固的，因此，直到今天，阿拉伯妇女戴面纱仍是十分普遍的。