哈雷彗星最近一次光顾地球是在1986年，错过这一次，也许再也没有机会见到它了。因为等它再次光临地球已是76年后的事情了。
1986年观察记录上的哈雷彗星的模样是不规则的土豆形，长约4公里，宽7.5公里，高7.5公里。它的彗核表面有一系列类似火山口那样的凹地，不断向外射出气体和尘埃。彗尾最长达到6000公里。那么，哈雷彗星是如何被发现的呢？
1682年，英国天文学家哈雷发现一颗特别明亮的彗星，它比其它彗星大很多，还拖着一条长长的尾巴。他仔细观察了它的位置，记录他的运行线路，居然发现它和记载中1607年出现的彗星完全一致。他又查找了很多天文资料，发现1532年和1456年出现的一颗彗星也有同样的运行轨道。经过精密的计算分析，他认定这是同一颗彗星，且每隔75年或76年绕太阳运行一周，也就是说它每隔75年或76年光顾一次地球。由此预言，这颗彗星将在1758年再一次出现，而且预示了它的运行路线。
后来他的预言果然实现了，为了纪念哈雷在彗星研究上的贡献，人们把这颗彗星命名为哈雷彗星。