亚历克先生说：“当然啦，如果不是古怪离奇，我们就不会请教您了。但是，你认为盗贼在威廉之前就进了屋，我觉得这很可笑。因为屋子既没被弄乱，也没有丢东西。”
福尔摩斯却说：“这恐怕要看是什么东西了。你可别忘记，这个盗贼与众不同，做案都有准确的目标。你想想，他从阿克顿家偷的那些奇怪的东西，一个线团，一块镇纸，还有一些我们并不注意的小东西。”
老坎宁安说：“那好，福尔摩斯先生，既然我们将一切托付于您，那就听您与警官的安排。”
福尔摩斯说：“首先，我想请您破费拿出一笔缉拿凶犯的悬赏金。因为要让官方同意，并拨下出这笔钱需要等很长时间，且不会马上办得下来。我已经拟好草稿，如果您同意，就请签个字，我认为五十镑就够了。”
治安官接过福尔摩斯给他的纸和笔，说：“我愿意出五百镑。可是，这儿不太对吧？”
他仔细打量着底稿。
“哦，我写得很仓促。”
“您看开头：‘鉴于星期二凌晨三刻发生了一起入室抢劫未遂案……’等等，实际上事情发生在十一点三刻。”
看到这一疏忽我感到很难过。因为我知道，福尔摩斯肯定会对这种差错感到难堪。把事情弄准确，是他的专长。但是近来这病将他折磨得很糊涂，这件小事就可以说明，他的身体还没有完全康复。显然，他很尴尬。警官皱起了眉头，亚历克却大笑起来。老绅士提笔改正了错误并将纸还给福尔摩斯。
老坎宁安说：“赶快拿去复印吧，我觉得您这招很高明。”
福尔摩斯很小心地将纸叠起来，夹在笔记本中。
他说：“现在，我们一起好好检查一下屋子，好确认这个古怪盗贼是否偷走了东西。”
进屋时，福尔摩斯认真地检查了已被弄坏的门。显然，是凿子或坚硬的小刀之类的东西插进了锁眼里，这才撬开的。我们能清楚看到利器留下的痕迹。
福尔摩斯问：“你们从来不使用门闩？”
“我们认为没有必要那么做。”
“你们有狗吗？”
“有的，不过它们都被铁链子拴在屋子的那边。”
“仆人们几点睡觉？”
“十点左右。”
“我听说威廉平时也是这时候睡。”
“不错。”
“这很奇怪，在出事的晚上，他却起来了。现在，如果能去看看屋子里边，我将很高兴，坎宁安先生。”
我们走过厨房旁的石板走廊，沿着木制楼梯，来到了二楼，之后又上了楼梯平台。它对面是一段楼梯，装饰得华丽考究，一直通往前厅。从这里过去是客厅和卧室，其中有老坎宁安先生和他儿子的卧室。福尔摩斯缓缓地走着，仔细观察着房子的样式。我能看出来，他似乎是在紧追一条线索，但却一点也猜不出那到底是什么。
老坎宁安先生不耐烦地说：“先生，我认为这很没必要。楼梯口是我的卧室，隔壁是我儿子的。您应该判断一下，如果贼上了楼，我们绝对不可能没有察觉。”
老坎宁安的儿子打趣地笑着说：“我认为，您应该把外边都搜遍，恐怕会有新线索的。”
“请你们再忍耐一下，因为我想弄清楚从这里向外看去，究竟可以看到什么地方。这是您儿子的卧室吧？”
福尔摩斯推开门进去，穿过卧室，又推开了另一间房子的门。他边观察边说：“这是那间更衣室吧！它的窗子朝向哪里？”
“现在您总该满意了吧？”老坎宁安先生尖酸地说。
“很感谢您，这下要看的都看了。”
“如果您认为有必要，也可以去我的房间看看。”
“如果您愿意的话！”
治安官耸耸肩，带着我们来到他的卧室。里面的家具、摆设简单而又朴实，是一间很普通的屋子。当我们来到窗边时，福尔摩斯却放慢了脚步，我们俩落在了后面。
床边有一盘橘子、一瓶水。走过去时，福尔摩斯探身向前，故意打翻了那些东西。玻璃瓶被摔碎了，水果滚得到处都是，我们惊呆了！
“怎么搞的？华生，把地毯都弄脏了。”福尔摩斯大喊道。
我急忙弯下腰，拣地上的水果。我明白，我的朋友将责任推到我身上，是有原因的。其他的人也都忙着来拣水果、扶桌子。
突然，警官喊道：“哎呀！他去哪儿了？”
福尔摩斯不在了。
亚历克说：“大家稍等片刻，我想，这人脑袋有问题。爸爸，您过来，我们去找找他。”
他们走出门，只留下上校、警官和我三人在房里。
警官说：“我同意主人的想法，他或许真的犯病了，但是我好像觉得……”
他的话讲了一半就被尖叫声打断了。“救命！救救我！杀人啦！”
我听出是我朋友的声音，立刻毛发倒立。我发疯般地向楼梯平台跑去。这时呼救声越来越低，并且模糊不清，我分辨出，那是从我们开始进去的那间屋子里传出来的。我大步冲进去，直奔更衣室。坎宁安父子二人正把福尔摩斯打倒在地，小坎宁安用双手掐着福尔摩斯的脖子，老坎宁安正抓着他的一只手。我们三人马上把他俩拉开，扶起福尔摩斯。福尔摩斯摇晃着站在那里，脸色苍白，显然已经筋疲力竭。
福尔摩斯喘着粗气大声说：“警官，马上将这两个人逮捕。”
“什么罪名？”
“蓄意谋杀马车夫威廉。”
警官盯着福尔摩斯愣在那里。
“好了，福尔摩斯先生，”警官终于说道，“我认为，您是在开玩笑……”
福尔摩斯大吼道：“先生，请你看看他俩的脸，自然就会明白了！”
确实，我从未见过这样的认罪表情。老人像木头一样呆在那里，脸上露出悲伤且生气的表情。他的儿子则一改常态，像头走入绝境的野兽，目光咄咄逼人，一副粗暴愤怒的神情。警官默默走向门口，然后吹响了警笛，两名警察闻声赶来。
警官说：“我不得不这样，坎宁安先生，我宁愿相信这是一场误会，但是，您可以看到……您要干什么？放下手！”他伸手打过去，将亚历克准备射击的手枪打在地上。
福尔摩斯轻松地踩住手枪，说道：“别轻举妄动，它在审讯时会有用，而这个却是我们所需要的。”他边说边拿起一个小纸团。
警官失声叫道：“那张被抢走的纸条！”
“一点儿也不错。”
“您在哪儿找到了它？”
“在我预想的地方。待会儿我会把详情告诉你们。上校，现在您和华生可以先回去，一小时后我们再见。我得和警官一起审讯罪犯。吃午饭时，我一定赶回去。”
一小时后，福尔摩斯按时回到了上校的吸烟室。一位身材矮小的先生跟他一块儿来的。福尔摩斯向我们介绍了他，他就是阿克顿先生，第一起盗窃案正发生在他的家里。
“我希望向你们详细讲述这案子时，阿克顿先生也听听，相信他对案子的详细过程会非常感兴趣。哦，亲爱的上校，您招待了一个如此喜欢闯祸的人，我想您一定很失望。”
上校热情地说：“恰恰相反，有如此好的机会向您学习侦探技巧，是我最大的荣幸。我必须承认，这完全出乎我的意料，而且，直到现在我也没搞清是怎么回事，一点线索没有。”
“恐怕我的讲解未必会令你们满意。但是，不论是对我的朋友华生，还是其他对我的工作有兴趣的人，我的侦察方法向来都是毫无保留。不过，声明一下，刚才那场袭击把我折腾得够呛，我得喝点白兰地提提神。上校，刚才我真是筋疲力尽了。”
“我相信你的神经痛不会再突然复发了。”
福尔摩斯大声笑着说：“一会儿我们再谈这件事，现在我先讲案子，并将几个促使我作判断的环节告诉你们。如果有不明白的，尽管随时打断我。
“在许许多多的侦探技艺中，最关键的就是要能从许多事实中找出要害问题，否则，你就不能集中精力，重点突破。因此，一开始我就认为死者手里的纸条是本案子的关键。
“在讨论这件事前，我想提醒大家注意，如果亚历克所说的是真的，即凶手在杀了威廉后马上逃走了，那么，凶手就根本没时间去抢下死者手里的纸片。但是，如果不是凶手抢走的，那一定就是亚历克自己干的。因为老坎宁安下楼前，已经有几个仆人在现场了。这一点很容易推理，不过警官却忽视了它。因为从一开始时他就断定这些乡绅与此案没有关系。但我还是决定不对任何人有偏见，而只是按照案子本身指引给我的方向走。所以，在调查开始时我就怀疑亚历克，并一直分析着他在这件事中的角色。
“我认真地研究了警官交给我的纸条，马上发现这是个很值得关注的线索。这是那张纸条，你们看能否找出一些暴露问题的地方？”
上校说：“字体极其不规则。”
福尔摩斯大声说：“亲爱的先生，有一点是肯定的，那就是这纸条是由两个人共同完成的。你们只要注意‘at’和‘to’中那两个‘t’，是那么苍劲有力；而‘quarter’与‘twelve’中的‘t’却是那样弱软无力，这就是破绽。通过分析比较这几个词，可以肯定地说，‘learn’与‘maybe’是由笔锋苍劲有力的人所写，而‘what’是由笔锋软弱无力的人所写。”
上校喊道：“天啊！的确如此。可是这两个人为什么要用这种方式写这封信呢？”
“很明显，这不是什么好事儿。他们之间似乎并不信任，于是约定，无论做什么都由两人一起决定，并且可以断定，写‘at’与‘to’的人是主谋。”
“您判断的根据是什么？”
“通过比较两人的字迹。不过，我们还有更充分的理由。如果您认真查看了纸条，就会判断出：是那个字体苍劲有力的人先写好主要内容，并且留下很多空白由另一个人去写。这些空地不很充足，可以看出，在‘at’与‘to’中间第二个人写的‘quarter’非常挤，这就说明‘at’与‘to’是事先写好的。那个先把主要内容写好的人，一定是这件事情的主谋。”
阿克顿先生大声赞道：“太妙了！”
福尔摩斯接着说：“这都是表面现象，我们现在要说的是更关键的。也许你们不了解，笔迹专家们通常可以根据一个人的字迹推断他的年龄，并且已达到了相当精准的水平。一般情况，上下误差不会超过十年。当然也有特殊情况，就是当这个人不健康或体质较弱时，比如一个年轻人患了病，那么他的笔迹就会显出老人的特征。在这个纸条上，一个人笔迹苍劲有力，另一个人笔迹虽软弱无力却也清晰，但他写的‘t’字上少写了一横。据此判断，其中一个是年轻人，另外一个虽然不是很老，但也有一定岁数了。”
阿克顿又高声说：“太棒了！”
“此外还有一点，也很有意思。他们两个人的字迹有相似的地方，这说明他们具有某种血缘关系。最明显的是‘e’，写得跟希腊字母‘ε’一样。我还注意到一些很细微的地方，都应证了同一问题。我敢肯定，就书写的风格上也可以断定这两人是一家人。当然，以上都是我从纸条上得到的信息。此外，还有二三十种推论结果，也许只有专家对此感兴趣。但这一切都加强了我的推测，这信是由坎宁安父子共同写的。
“既然结论已经得出，接下来要做的就是调查犯罪细节，以证实它们对我是否有帮助。我同警官去了他们的住处，所到之处正是我想看到的。我可以断定：死者身上的伤口是有人在四码开外的距离开枪所致，因为死者衣服上没留下火药的残渣。所以，亚历克说凶手在搏斗时开的枪，这明显是在撒谎。还有，父子二人都说出凶手逃往大路的经过。但是，很巧的是这个地方有一条很宽的沟，沟底非常潮湿，可我在沟附近却没有找到任何脚印，所以，我相信坎宁安父子是在说谎。可以肯定，根本无人来过这里。
“最后，我所要思考的就是他们的犯罪动机。要弄明白这一点，就必须要了解阿克顿先生家发生那起盗窃案的原因。上校说过，阿克顿先生正在与坎宁安家打官司。因此我推测，他们闯到您家，其实是为偷与此案有关的重要文件。”
阿克顿说：“没错，可以肯定，他们就是这个目的，因为我有理由要求获得他们现在所拥有家产的一半。但是，如果他们找到并偷走我的证据，那就一定会赢。不过，非常幸运，这张证据已被我放到了律师的保险柜里。”
福尔摩斯笑着说：“不知您如何看待？我认为这是一次草率而又有风险的尝试，并且应该是亚历克干的。他没有找到所需要的东西，就布下阵局，顺便偷走几件小玩意儿，以便造成一般盗窃案的假相。这一点明白了，不过还有很多地方是模糊不清的。首先，我得找到被抢走的那半张纸。我认为是亚历克从威廉手里抢走的，然后放进了睡衣口袋。否则，他又能将它放在哪儿呢？唯一不确定的是它是否还在睡衣口袋里。这需要花费精力去寻找。我们一同到他家的目的就是为了寻找纸条。
“你们也许记得，在厨房门外我们遇到了坎宁安父子。当然，最重要的是不能向他们提到这一点，否则他们就会立刻毁掉证据。因此在警官提到纸条时，我急忙装做发病来岔开话题。”
上校大笑道：“哎呀，原来如此，还让我们白白为您担心，您的突然发病原来是装的！”
“从职业眼光来看，这一手棒极了。”我大声叫道，完全惊异于这个令我眼花撩乱的天才。
福尔摩斯说：“这是一种艺术，经常用得着。我恢复常态以后，又耍了个小伎俩，让老坎宁安写了‘twelve’（英语指十二，因为英语中十一点三刻的写法是差一刻十二点。福尔摩斯有意将差一刻十二点写为差一刻一点，是为了留下坎宁安的笔迹。——译者注）这个词。这样，我便能与密约信上的‘twelve’作比较。”
我叫道：“哎呀，我真愚蠢！”
福尔摩斯笑着说：“我知道，你当时因同情我虚弱的身体而十分着急，对此我深表歉意。后来，我们一起上楼，在那间屋子里，我看见睡衣就在门后。于是在老坎宁安房间时我有意掀翻桌子，吸引他们的注意力，以便迅速潜回去检查睡衣。我真的找到了那张纸条，正如我所料想，它就在他们中某个人的睡衣口袋里。刚将它拿到手，坎宁安父子就向我扑来，如果不是你们及时赶到救了我，他们一定会当场弄死我。亚历克用力掐我的脖子，老坎宁安抓着我的手，要抢回我手里的纸条。他们知道我掌握了全部真相，发现万无一失的事竟突然陷入绝境，于是只能冒险杀死我。
“后来，我们审讯了坎宁安，问他的犯罪动机。他挺老实，但他儿子却十分嚣张。假如当时他拿起了那支枪，那么必定会有人伤亡，也许是别人也许是他自己。老坎宁安知道情况对他不利，便失去了抵赖的信心，将一切都交待了。原来，那天晚上，当坎宁安父子闯入阿克顿家时，威廉一直在跟踪他们。当威廉掌握了他们的秘密时，就以此威胁，进行敲诈。但是，亚历克是习惯耍诡计的高手。他突然发现，轰动一时的盗窃案正是干掉威廉的好机会，于是便将威廉拐骗出来然后杀了他。如果他们没有留下那半张纸条，并且稍微周密处理一下作案的细节的话，那就不会留下任何线索了。”
“可是那张纸条呢？”
福尔摩斯把那张抢走的纸条拿出来，拼好放在了我们面前。
（要是十二点差一刻你来东门口，将得知一件令你惊喜的事。此事将对你和安妮·莫里森都有好处。切勿让他人知道。）
福尔摩斯说：“这恰是我们想要的东西。显然，我们不知道亚历克·坎宁安、威廉·柯万和安妮·莫里森之间的关系。但是从事件的结果来看，这个诱饵实在非常巧妙。我相信你们会乐意看到家族遗传在笔迹方面的特征。比如，俩人的‘p’一样，‘g’的尾端也一样。那个老人写‘i’时，不在上面写那一点，这很奇怪。华生，我们的乡村之行真是收获颇丰，明天一定会精神饱满地回到贝克街啦。”