原典小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡狗之声相闻，民至老死不相往来。
译文使国家小一点，让人口少一点。即使有各种各样的器具也不使用，使人们爱惜生命而不往远处迁移。虽有船只、车辆，却没有必要乘坐；虽有铠甲兵器，却没有机会陈列。使人们重新以结绳来记事。使人们吃得香甜，穿得漂亮，住得安适，过得习惯。国与国之间互相望得见，鸡犬的叫声相互听得到，但人们到老死，也不互相往来。
名家注解河上公：圣人虽治大国，犹以为小，俭约不奢泰。民虽众，犹若寡小，不敢劳之也。使民各有部曲什伯，贵贱不相犯也。器，谓农人之器。而不用，不征召夺人良好也。君能为民兴利除害，各得其所，则民重死而贪生也。政令不烦，则安其业，故不远迁徙，离其常处。
王弼：使民虽有什伯之器而无所用，何患不足也。使民不用，惟身是宝，不贪货赂，故各安其居，重死而不远徙也。
朱元璋：间有能治国者，绝奢去玩，务道恤民，天乃佑，四时序，风雨调，民遂耕营，仓廪实而衣被充，乐其乐而人善终，封疆虽无守而自坚，关键不闭而难入，虽有巨舟革乘，力士千钧，皆无所施，而无所陈。
经典解读这一章，老子为他理想中的“国家”绘了一幅美好蓝图，一幅充满田园气息的欢乐图。他用淡然的笔墨，着力描绘了“小国寡民”的农村社会生活情景，表达了他的社会政治理想。老子面对急剧动荡变革的社会现实，感到一种失落，便开始怀念远古蒙昧时代结绳记事的原始生活，这是一种抵触情绪的发泄。
那个“国家”很小，邻国相望、鸡犬之声相闻，大约相当于现在的一个村庄。那里没有欺骗和狡诈的恶行，民风淳朴敦厚，生活安定恬淡。人们用结绳的方式记事，不会勾心斗角，也就没有必要冒着生命危险远徙谋生。很明显，这只是老子美丽的幻想，是不可能实现的。
小国寡民是老子所描绘的理想社会，它反映了中国古代社会自给自足的生活方式。老子幻想着回归到原始社会的状态。在那里，没有剥削和压迫，没有战争和掠夺，没有文化，也没有凶悍和恐惧。那里的人民单纯而质朴，过着理想化的平淡、安宁的生活。
我们要真正认识老子的小国寡民思想，就要了解其产生的时代因素，及其想要解决的问题。所谓小国寡民，是针对当时的广土众民政策而言的。老子认为，广土众民政策是一切祸患的根源。做到小国寡民，便可以消弭兼并战争，做到“虽有甲兵，无所陈之”；便可以避免因获取物质资料而扰乱社会，“有什伯之器而不用”；便可取消使民难治的智慧，以结绳记事的方法来代替；便可使人安于俭朴生活，不为奢侈过度的嗜欲所诱惑；便可以使人民重死而不远徙，以至于老死不相往来，连舟车等交通工具都可一并弃用。
晋朝的陶渊明，写了一篇传诵至今的《桃花源记》。那是一个美丽的幻想，显然是受了本章内容的影响。但它同时也表达了他对社会黑暗的不满，反映了人民摆脱贫困和离乱的愿望。就这一点上来说，老子和陶渊明的思想是一脉相承的。
智慧典例
快乐和幸福就在你我身边
甘其食，美其服，安其居，乐其俗。吃着粗糙的饭菜，却觉得味道甘美；穿着兽皮树叶做的衣服，却觉得式样好看；住在简陋的茅屋洞穴里，却觉得安全舒适；保持古老的风俗，却觉得陶然自乐。
幸福是什么？幸福是一种感觉。一位脸朝黄土背朝天的农民，冒着炎炎烈日劳作口渴时，妻子给他送上一碗茶，他舒服地喝下去，这是一种幸福。在沙漠里饥渴难耐，好心的人递上一杯凉水，这也是一种幸福……
一个人活得快乐与否，关键在于他是否无欲无求，能否知足常乐。住什么不重要，能遮风挡雨就行；吃什么不重要，能填饱肚子就行；穿什么也不重要，能御寒就行……无论生活给我们琼浆还是苦酒，我们都要保持一颗平常心，做个快乐之人。
世上无如人欲险，几人到此误平生。没有一颗豁达、开朗和平常的心，就很可能被横流的物欲所诱惑，就会在欲望的驱使下失去平衡心，失去做人的原则，终究害己。
多年前，一辆荷兰货车载着60名偷渡者，准备偷渡到英国。当该车被英国海关截获时，藏在密封的后车厢里的58名偷渡者已窒息而死，只有1名男子得以幸免。这就是曾经震惊世界的“多佛惨案”。
他们不明白幸福就在自己身边，所以才为了寻找幸福，不择手段漂洋过海，却最终丧命。其实，对有些东西，孜孜苦求只会徒添烦恼；而拥有知足之心，则能看淡人生的成败得失。
从前，有个男孩住在山脚下的一幢大房子里，过着幸福的生活。他有很多爱好，他喜欢动物、跑车、篮球，还喜欢漂亮的女孩子。
一天，男孩对上帝许愿说：“长大了，我要住一幢大房子，门前有两尊石狮子，要有一个开满鲜花的花园，要娶一位性情温和、长发乌黑、眼睛像蓝宝石且会弹琴唱歌的美女为妻。我要有三个男孩，他们一个当科学家，一个做政治家，一个是篮球队的前锋。”“听起来真是个美妙的梦想，”上帝竟然对他说了话，“希望你的梦想能够实现。”
他后来果真娶到了一位温柔美丽的妻子，有着乌黑的长发，但她的眼睛却是褐色的。她也不会弹钢琴，歌也唱得不好，但能做一手好菜。
为了照顾自己的生意，他住在城里的高楼大厦中。他的大门前没有石狮子，也没有开满鲜花的花园。但他可以从自己的窗口，看到波光粼粼的大海，以及城市夜晚闪烁的灯光。
他一个儿子也没有，却有三个美丽又可爱的女儿。三个女儿都非常爱他，她们会和他一起去公园玩飞盘，而小女儿就坐在旁边的大树底下弹吉他，唱动听的歌曲。
他事业有成，家庭美满，过着富足、舒适的生活。可是，有一天，他从梦中醒来的时候，突然记起了多年前的梦想。他觉得很遗憾，并开始不停地抱怨起来，完全听不进别人的劝说。
他终于抑郁成病。一天夜里，他躺在病床上对上帝说：“还记得我是个小男孩时，对你讲述过我的梦想吗？”“那是个可爱的梦想。”上帝说。“你为什么不让我实现自己的梦想呢？”他问道。“你已经实现了。”上帝说，“只是我想让你惊喜一下，给了你一些你没有想到的东西。”
他在黑暗中静想了一夜。他觉得自己超额完成了梦想任务，因为他已拥有了许多不曾梦想过的东西：一位温柔美丽的妻子，一份好工作，一处舒适的住所，三个可爱的女儿。
一位哲人说得好：“只要你愿意享受快乐，快乐就会粘上你。”乐观者怀着感恩的心情去享受现实，而悲观者则会把手中的幸福和快乐随意抛弃，而后满世界寻找幸福和快乐。
“知足常乐”是一种处事态度，是一种释然的情怀。“广厦千间，夜眠不过七尺；良田万顷，日食仅为升斗。”人穷其一生所追求的，最终不过是过眼云烟，生时拥有再多，死时也带不走。“采菊东篱下，悠然见南山”，陶渊明宁静悠然的心态，正是我们所应追求的最高心境。