1707年，人们在维苏威山脚下的一座花园里打井时，挖掘出三尊衣饰华丽的女性雕像。但是当时的人只把它当作那不勒斯海湾沿岸古代遗址中的文物而已，没有人意识到，一座古代城市此刻正完整地密封在他们脚下古地近65公顷的火山岩屑中。1748年，人们挖掘出了被火山灰包裹着的人体遗骸，这才想起，在公元79年，维苏威火山的爆发掩埋了一座美丽的城市！
1750年，一群意大利农民正在维苏威火山下挖掘水渠，只听“当啷”一声，铁锹似乎碰到了金属物。人们翻开泥土，发现了金光闪闪的东西。
“金币，是金币。”人们惊呼起来。
这个消息很快传开来，立即引来了很多的追逐者，那些梦想一夜暴富的人把这里作为他们大显身手的地方。人们在火山下不停地挖掘，挖出各式各样的东西，有陶器、瓦罐、金币，还有经过雕琢的大理石碎块等等。有一个人挖出一块石头，上面刻着“庞贝”的字样。人们这才彻底相信，这里就是被维苏威火山爆发后的岩浆掩埋了的罗马古城——庞贝城。
公元前10世纪，庞贝还只是一个小部落，最早是由奥斯克人建立的，以农业和渔业为主要活动。
公元前6世纪，希腊人看中了这儿是一条海上商道的重要据点，于是就住下来了。他们在一个可以俯瞰萨尔诺河谷和大海的地方，建了多利亚式的神庙，并带来了崇拜阿波罗神的活动。可是希腊人并不想在此久住下去，只想把它当作一个基地，以控制港口和内地出海口。希腊人与庞贝这种若即若离的关系使埃特鲁斯坎人有了可乘之机。
埃特鲁斯坎人可能来自小亚细亚，于公元前800年前后移居台伯河北面，然后征服南面的拉丁人。公元前524～前474年，埃特鲁斯坎人占领了庞贝城，但没有留下特殊的城市规划的痕迹。接下来，从公元前474～前424年，庞贝再次受到希腊影响神庙重建，城市四周围起围墙。
考古学家—层—层地挖开火山岩屑，发现庞贝城埋在地下5～6米深处。城墙用石头砌成，周长48公里，城内面积18平方公里。开城门7个，纵横各两条大街，将全城构成一个井字，分割成9块地区。每块地区又分许多小街巷，路面铺石块、石板，有些大街的街石已被金属车轮辗出深深的辙印。横穿大街有独特的“人行横道”，每隔一步设一块高出路面三四寸的石头，好像乡村小溪的过河石，下雨水漫街道时不会打湿鞋子。据称这儿的地形是由史前时代的熔岩流造成的。
庞贝的大街很有特色，大街每个十字路口都有石制水槽，高近1米，长约2米，向居民供水。砖石砌成的渡槽，将城外高山上的泉水引进来，导入地势最高的水塔里，然后分流到各个公共水槽去。贵族、富商庭园的水池和喷泉，也是靠这个系统供水。
大街两边是商店、酒馆、水果铺和杂货摊。一家商店墙上写着出售卫生用具和好酒的广告；另一家商店墙上写着横幅标语：“水果商贩支持普里斯库担任高级行政官。”
城内最宏伟的建筑物，集中在城西南的一长方形广场四周，这里是庞贝政治、经济和宗教中心。残存的雕花精致的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的青石地基，让人可以想像出这座庙宇当年的雄伟壮丽。政府大厦的议会厅、办公室十分宽敞明亮。法院是一座长方形的两层建筑物，设有法庭和牢房。它的另一半楼房，分给了商人，作为进行交易和订立贸易协议场所。这些宏伟建筑在公元63年的地震中遭到破坏，还来不及修复便被火山灰掩埋了。现在人们看到的只是一些墙基、门、柱和石牌坊。石柱高达10余米，粗可两人合抱，神庙门框以大理石琢成，图案精美。
广场东北角是一个商品集散地，当时这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。在一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品。不过，它们早已于枯变质了。在一家药店的柜台上，还发现一盒药丸，已经碾成了细末。显然，当药剂工正搓药丸时，灾难突然降临，他便弃之不顾，逃命去了。
考古工作者还在一个市场的角落里发现了成堆的鱼鳞，庞贝人总是先将鱼清洗干净再出售；而酒吧的墙壁上仍写有：“店主，你要为你的鬼把戏付出代价，你卖给我们水喝，却把好酒留下。”
城东南角的圆形露天剧场，四周层环观众席，中心低处为舞台，可容观众5000人。它建成于公元前70年，比罗马圆形剧场还早40年。它还兼作角斗场，不时驱使战俘和奴隶与猛兽搏斗，不是野兽吃掉人，便是人打死野兽。奴隶主和贵族则在上边饮酒作乐，为血淋淋的生死搏斗喝彩。
圆形剧场附近有一座体育场，近乎正方形，每边长130米。场地三边围以圆柱长廊、黄柱红瓦，十分华丽。场正中是一口游泳池。
庞贝城中有很多富豪的住宅。这些建筑的大门，往往有粗大的大理石圆柱和雕花门楼。走廊和庭园到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着精美的白银和青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。在一家富户的客厅，发现了一幅镶嵌画：《马其顿王亚历山大与波斯大流士三世作战图》，画宽65米，高383米，由150万块彩色玻璃大理石片镶嵌而成，生动地描绘了公元前333年希波战役的一个场景。
一户人家的后花园里种满了夹竹桃，厨房的铁炉上架着平底锅，餐桌上的鸡蛋旁放着一只小人玩偶。公元79年，一位庞贝人死在绘有植物花叶的壁画下，当人们于上千年后挖掘出他的遗骨时，同时发现那幅壁画上刻有一句铭文：“没有任何东西可以永恒。”当时的店铺往往也是作坊，在一家面包店的烘炉里，还留下一块烤熟的面包，不仅保持着原来的形状，而且上面印着的面包商的名字还清晰可见。
1787年3月，德国诗人歌德来到庞贝，看到挖掘后的古城，在日记中这样写道：“庞贝又小又窄，出乎参观者的意料外。街道虽然很直。边上也有人行道，不过都很狭窄。房屋矮小而且没有窗户，房间仅靠开向庭院或室外走廊的门采光。一些公共建筑物、城门口的长凳、神庙，以及附近的一座别墅，小得根本不像是建筑物，而像模型或娃娃屋。但这些房间、通道和走廊，全都装饰着图画，望之赏心悦目。墙上都有壁画，画得很细腻，可惜多已毁损。初抵此地，置身这个如同木乃伊的城市，令人产生异样的感受。但是，在一家简陋的滨海旅馆吃着粗淡的食物时，这种感觉就消失了。我们看着蔚蓝的天空和闪亮的大海，期盼来年葡萄藤再绿，爬满架之时还能到这儿一趟，看看美好的景致。”
旷日持久的发掘
庞贝古城被发现后，意大利各地的学者和普通人怀着各种心态，前往庞贝观光和挖掘。1808年，拿破仑的妹婿和妹妹成为那不勒斯的国王和王后，竟自己出资，不惜代价，对古城进行清理和挖掘，挖出了执政官街旁的城墙，并开始挖掘竞技场和大会堂。然而那不勒斯旧王朝复辟后，挖掘速度却放慢了。
对庞贝古城进行较大规模的发掘工作是在1860年，当时意大利已完成统一，首位新王维克托-伊曼纽尔二世认为，如果能有组织地对庞贝古城进行挖掘，可以提升新国王的声望。当年年底，国王把挖掘工作交给了年轻的古币学家菲奥勒利。古币学家对国王交待的任务极为负责。他建立了一种可验证的科学考古方法，制定了务实的计划，有500多名工人接受他的指挥。1863年，他运用石膏翻模的方式，把庞贝市民在死亡的最后时刻所呈现的神态保存了下来。后来他开始负责博物馆的工作，挖掘工作交给了他的学生鲁杰罗。
鲁杰罗是位出色的建筑师，曾与菲奥勒利有过合作。他发掘了中心地区的公共浴室。在第九区挖出了一幢屋子，为了纪念火山喷发18个世纪，就命名为“百岁邸”。此外，鲁杰罗还在通向诺卡拉的大道旁发现几座坟墓，并修复墓窟里的600多幅壁画。
鲁杰罗的继任者是碑铭学者德·彼特拉。德·彼特拉曾于1893年到1901年以及1906年到1910年，两度负责挖掘工作。他在工作最繁忙的时期，挖出了后来成为庞贝最有名的维蒂家族府邸吕卡莱提乌斯·弗隆多邸以及神秘别墅。
他在挖掘城市北面的第五区和第六区时，发现了第十和第十八号城墙塔楼；在长方形大会堂后面，又发现了供奉城市守护女神——庞贝城的维纳斯的神庙。
1901～1905年之间，历史学家帕斯继续挖掘北面的第五区和第六区，完成了斯塔比街和诺尔街一带的清理工作。在诺尔街上挖出的房子中，最大的是费尔穆斯府邸。帕斯也发现了维苏威门，以及供应全城用水的水塔遗迹。随着考古学家接踵而至，挖掘计划日益完善。
德国学者冯·杜恩和雅各比曾经在探索多利亚式神庙时，使用过一些探测器，这些工具也用于探勘庞贝的剧院，首先使用的是德普菲尔德和莫索利阿诺主持发掘期间(1905～1910年)。除了在维苏威门和诺尔门外挖出几座坟墓以外，没有大的发现。他致力于重建已挖掘出来的建筑，比如银婚邸内的科林斯柱式会客室，金色爱神邸的列柱廊，还有吕帕纳尔妓院的阳台。对他来说，重要的是如何把庞贝保存下来，他运用了各种技术与方法，有些到今天还管用。
1863年，庞贝古城的挖掘活动十分频繁，进来的考古学家也越来越多。图中的工人们把清理出来的垃圾放在筐里背走，而泥水工正在修屋顶，架横梁，以此来协助考古专家的发掘。古城的挖掘工作步入正常的轨道。
1910～1924年间，负责发掘工作的是斯皮纳佐拉。他是一个主观意识很强的考古专家。他建议，完全不挖城市北面的地区，而重挖掘市区。他计划串连起市中心和竞技场，并沿着丰收街，直抵叫做萨尔诺的东门。他之所以提出这个计划，因为他关切的是实际的城市规划，而不是虚幻的重大发现。他一心要清理出当年庞贝主要街道的外貌，再现这个城市当年的商业活动，而不是多挖出几幢私人宅第。
伊西斯是来自埃及的女神，在度贝上层社会很受崇拜，后来成了官方的信仰，在市区建立了伊西斯神庙。但公元62年的地震摧毁了它。这是英国驻那不勒斯宫廷的大使汉密尔顿在伊西斯神庙挖掘现场留下的作品。
可是他的计划遇到了很大的困难。由于挖掘范围限于长600米街道两侧的建筑物门面，因此不仅要放弃深入挖掘很有价值的宅第，而且也弄不清楚每一座建筑的真正性质，只能从外表的壁画、选举招贴，以及涂鸦来猜测，难免出现被动局面。因此他没能坚持他原先的计划。
在梅于里管理的期间，庞贝的挖掘工作又有了新的方向。他拓展挖掘范围，工作进行得更合理，也使庞贝城的历史更清晰。靠着他不懈的工作，我们进入了科学考古学的纪元，只有这种考古学才能保护庞贝的奇迹。梅于里的功迹着实值得记下。他的接班人德·弗朗西斯等人仍延续了他的工作方法。
在庞贝城的发掘现场，人们看到了许多古城覆灭时的悲惨场面。大约有两千多具尸体及大量牲畜的骨架被挖出。尸体周围被火山灰浆包得严严实实，形成硬壳。后来遗骸腐朽，化为乌有，尸体原形的空壳仍旧保留下来。考古学家就地灌注石膏，让死难看保持原状。游客可以看到人临死时的百态：或两手抱头，蜷缩成团坐看；或搂抱婴儿，母女同难；或急忙逃跑，走投无路。也有拼命攥住零钱袋，一命呜呼的乞儿；也有挣不脱枷锁，死在铁链上的奴隶角斗士。看家犬给链条拴住，惊恐得前腿跃起，直立而毙。在一座富豪宅邸，房子正在修缮，主人全家和工匠们在灾难时都躲入一条过道里，全部死在一块，互相拉着、靠着、抱着，惨不忍睹。近郊一座华丽别墅里，主人和奴隶共18口人都躲进地窖，也同葬一窟，妇女的臂骨上还带着金镯。别墅另一头留下家主的骷髅，他手拿一串银钥匙，正要打开一个房门抢救财宝；他的成绩颇佳，身边倒着一个亲信家奴的骨骼，正抱着提着大把钱币和珠宝。正在演戏的剧场，正在烧火的染坊锅炉，烤炉中整齐放着的81个面包卷……似乎都是发生在昨天的事情。庞贝城好像睡了1900年的长觉，刚刚醒了过来!拿破仑像。1808年，拿破仑的妹婿与妹妹成为那不勒斯的国王和王后，他们俩自掏腰包，加速了对庞贝古城遗址的挖掘。1808年拿破仑在葡萄牙和西班牙战争中失败。
曾经作过新闻记者的美国作家马克·吐温曾在游览了埃及后，来到庞贝，他记述了亲身所见：“在庞贝一个长方形大厅中，发现了一具男人的骷髅，一只手握着10枚金币、另一只手抓着一把大钥匙。这个人拿了钱夺门而出，但恰好就在门口遭烈火吞噬，倒地而死。只要再有半分钟，这个人应该就能逃过一劫。我还看到一个男人、一个女人和两个小女孩的骨骼。女人两手张开，宛如被死亡的恐惧攫住了。我仍然可以从她已经没有皮肉的脸上，想像多年前大火白天而降时，她那因极度绝望而扭曲的表情。两个小女孩和那个男人的头都伏在手臂上，仿佛想避开劈头盖下的火山灰。在另一间屋子内，发现有18具尸骨，全是坐着的，墙上还有一些黑色的痕迹，影子般地录下这些人的外形和姿势。其中一个女人颈骨上戴着项链，上面还刻着她的名字。在庞贝遗留下来的遗迹中，最令人动容的，要算是一个罗马士兵的形象了。这个战士身披甲胄，尽忠职守，无愧于罗马战士的声誉。他坚守在城门旁的岗位上，无畏地挺立，直到四周恐怖的火海，把他的生命和不屈不挠的精神，一起吞没。”
德国诗人歌德看见庞贝后说：“在世界上发生的诸多灾难中，还从未有过任何灾难像庞贝一样，它带给后人的是如此巨大的愉悦。”而法国历史学家泰纳从庞贝归来后感叹道：“那时候的人，是用整个身体活着。”
公元79年，提图斯皇帝即位，恰巧遇上庞贝城的毁灭，也算是提图斯的不幸。因为8年前罗马人摧毁了邪路撒冷的神殿，所以犹太人认为，提图斯登上帝位的第一年，堆苏威火山便爆发了，那是神对罗马的惩罚。
庞贝覆灭后，维苏威常有程度不一的喷发。公元79～1631年，喷发周期是每百年一次。从那以后，平均12年喷发一次，但规模都比79年那次小多了。最近一次喷发是在1944年。火山休眠时，火山口也烟雾袅袅，泄出蒸气。
1841年，意大利政府在山上设立火山观测所，这是世界上最早设立的火山观测机构。观测报告说，最近100多年来的暂时平静，可能是火道让凝固的熔岩塞住了。这个兆头并不妙。欲发之物必有所泄，预计最近200年内，维苏威将重演2000年前的故伎，庞贝遗址有再次覆没的危险。
一个屈服了的城市