毛乌素沙漠位于中国陕西和内蒙古的交界地区，其流沙绵延两万里，为中国五大沙漠之一。在毛乌素沙漠的深处，31米高的“角楼”突兀而出，远远望去就像一根卓然挺立的桅杆。在它四周散布着残存的城墙轮廓。
——这就是湮埋地下干余年的匈奴故城统万城遗址。
统万城建成于5世纪初，那是史称“西晋十六国大乱”的时代，群雄割据，黄河以北各少数民族贵族集团拥兵为王，“铁弗匈奴”首领赫连勃勃在朔方建立大夏政权，自称大夏天王。
“铁弗”的意思是指匈奴父、鲜卑母的后裔，也就是匈奴与鲜卑两民族的融合体。
晋武帝司马炎是西青建立者，司马昭长子，265～290年在位。建晋初期，他以曹魏亡国之鉴而大封同姓诸侯王，最终招致皇族纷争，史称“八王之乱”。经过西晋短暂的统一后，中国又陷入纷乱的动荡中。西晋十六国就是这个时候形成的。
赫连勃勃先世原与“汉”刘渊为近支。汉主刘聪在位时，其曾祖铁弗刘虎曾受册封为楼烦公。后刘虎死，祖父务桓继立，务桓为保存实力，曾相继依附于代王什翼犍、后赵石虎。356年(东晋永和十二年)，务桓死，叔祖阏陋头代立，部落多叛归悉勿祁。359年，悉勿祁死，父卫辰嗣立。卫辰为维持自己的统治地位，一面遣子向代王朝献，一面又潜通前秦苻坚，受其册封，请入塞寄田(借地耕种)，势力日张。
统万城开始被沙漠覆盖是在宋太宗时，但沙漠也赶不上宋太宗的一纸命令。相传，宋淳化五年(公元994年)，因西夏军队常以此城为依托侵扰北宋，宋太宗便下令毁掉统万城，并将城内居民迁走。唐咸通年间许棠在诗作《夏州道中》说：“茫茫沙漠广，渐远赫连城”。
公元365年(东晋兴宁三年)，卫辰联合贰城(今陕西省黄陵县西北)匈奴右贤王曹毅，出兵两万人进攻秦杏城，为苻坚击败，曹毅投降，卫辰束手就擒。苻坚经略中原，正需匈奴力量以供驱使，于是委任曹毅为毂力雁门公，卫辰为夏阳公，仍使其各统所部。什翼犍不满卫辰投奔苻坚，便带兵讨伐，未果。374年，什翼犍复遣兵往征，卫辰南奔，请援于苻坚，苻坚发幽、冀、并三州兵力分道击代。什翼犍令匈奴部帅刘库仁领兵迎战。库仁败，什翼犍率众逃奔阴山以北。苻坚以其地分为东、西二部分，黄河以东一带归隶刘库仁，黄河以西一带归隶卫辰，各拜官爵。383年，苻坚因淝水之战败归，政权分裂。391年，卫辰在与北魏战斗中失败为部下所杀，子赫连勃勃奔走鲜卑，并逐渐形成自己的势力。407年，赫连勃勃领兵南掠，来到“临广泽而带清流”(《太平御览》)的水草肥美之地，就地筑城，动用十万军之众，历时六年之久，于公元413年(东晋义熙九年)将城筑成，取名“统万”，意为“君临天下，一统万邦”。
建立了大夏国的赫连勃勃坐在王宫里，踌蹰满志，做着一统中原的美梦。
据史载，赫连勃勃生性凶残，脾气暴烈，并对土地有着极为强烈的欲望。公元418年，东晋所属的长安城发生骚乱，赫连勃勃马上意识到一统长安的机会到来，便带领大军突破正因内讧而疲劳不堪的晋军防守，大举入城，见晋军格杀勿论，整个长安城血污遍地。由于晋军被杀过多，赫连勃勃竟将人头垒成叫做髑髅台的坟堆，成为长安城一道血腥风景。由此，赫连勃勃便又在长安称皇帝，但仍以统万为都，直到425年赫连勃勃死去。
赫连勃勃死后，其子赫连昌继位。但两年后(427年)，北魏太武帝取长安，夺统万，大夏国西风日下。丧失都城和后方基地的大夏国苟延残喘，残部流窜甘肃，与北魏、西秦连年战争。431年终被魏属国吐谷浑击灭于河西。西夏从称王到覆灭，前后不过24年。
晋持盾武士。
大夏国灭亡后，统万的地位从此一落千丈。统万被魏降格为不如一个县的“统万镇”，结束了显赫的国都历史。但由于统万城的战略价值，北魏太和十一年(487年)，统万升为夏州(后为化政郡)治所。但是到了隋唐时代，特别是“安史之乱”后，由于战争和乱垦滥伐，塞北草原便开始沙化。唐诗中“眼见风来沙旋转，终年不省草生时”、“茫茫沙漠广，渐远赫连城”，描绘了当时统万城的萧瑟之景。
淝水之战后，前秦迅速衰落，各族首领纷纷率部脱离前奏的控制，鲜卑族慕容氏相继建立了后燕、西燕、南燕等，匈奴人赫连勃勃建夏，以统万为都。西秦、后凉、北凉、南凉、西凉等国也先后在河西走廊一带建立。北方的混乱长达四十余年。
五代十国到宋初，塞北是残酷的战场，杨家将即屯兵于此。统万城已处于沙漠包围之中，虽属州郡之治，但已岌岌可危。宋淳化五年(994年)，朝廷以“深在沙漠”，常为少数民族“聚反中心”为名，将统万居民迁入塞内，捣毁城池。统万遂成废墟。
宋太宗(公元976年即位)时，统万城开始被沙漠覆盖。11世纪初，北方崛起的“西夏国”，占灵武(今宁夏境内)为都，为了与东方的辽、南方的宋相抗衡，重建统万城，驻以重兵。但当统万城再次被废弃后便在沙漠中沉睡了一千多年，直到清代后期才被重新发现。
固若金汤的城池
作为匈奴首领赫连勃勃建立的“大夏”政权的都城，统万成为中国历史上少数民族建设的最完整、最雄伟、最坚固的都城，也是匈奴民族保存下来的惟一一座城墙轮廓、众多建筑保存完好的都城。在建成后的5个多世纪里一直是鄂尔多斯高原南部的政治、经济和军事中心，也是扼守“草原丝绸之路”的东西交通重镇之一。在北魏始光四年(427年)，北魏与大夏的统万之战中，这座沙漠中的孤城表现了顽强的生命力，完全可以用固若金汤来形容。
北魏是鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋咸康四年(338年)，其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐(今内蒙古和林格尔一带)。什翼犍被苻坚所灭后，其孙拓跋于北魏登国元年(386年)继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏。
东晋始于元帝司马睿，终于恭帝司马德文。刘裕将东晋灭亡之后，与北方的北魏对峙，形成南北朝的局面。图为司马睿像。
拓跋死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝，于时开始了统一北方的战争。
拓跋焘，是北魏一位杰出的君主。他继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些政策的实施，又使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
当北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。拓跋焘即位并日益强盛，南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕(又称柔然、芮芮)经常南下侵扰。拓跋焘君临中原，即把平定北方提上议程，但关于先取何方，统治集团内部一直争论不休。及始光三年(426年)，西秦主遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不同，有的主张先伐蠕蠕，有的主张先伐北燕，北方士族出身的崔浩则认为“赫连氏(夏王)土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。时拓跋焘举棋不定。同年九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃已死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。