有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。（清·蒲松龄）
周敬王二十三年（前497）越王允常去世，他的儿子勾践即位。勾践元年（前496），吴王阖闾举兵讨伐越国。年轻的勾践统兵抗击，大败吴军，射伤吴王阖闾。阖闾在弥留之际告诫儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”
前494年，勾践听说吴王夫差日夜操练士兵，意在为他自己的父亲报一箭之仇。勾践打算先发制人。勾践的决定遭到了谋臣范蠡（lǐ）的反对。可是勾践不顾反对，举兵进军吴国。吴王动用全国精锐部队迎击越军，在夫椒（今江苏吴县西南）大败越军。勾践领五千残兵退守会稽，吴王乘胜追击包围了会稽。
眼见突围无望，勾践不禁仰天叹息：“我将在此了结一生吗？”大臣文种说道：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们最终都称霸天下。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”范蠡在一旁建言道：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼，派人送去优厚的礼物；如果他不答应，您就亲自前往侍奉他。”勾践于是派文种去向吴王求和。
文种去见吴王夫差，一路叩头跪行，并谦卑地说：“君王的亡国臣民勾践让我大胆向您请求，允许他做您的奴仆。”夫差一脸得意，张口便要答应，伍子胥却站出来说：“天帝把越国赏赐给吴国，请大王不要错失良机。”于是夫差拒绝了勾践的求和。
文种回去后，对勾践说：“吴国的太宰嚭（pǐ）十分贪婪，我们可以用重金诱惑他。”文种给太宰嚭献上美女、珠宝，太宰嚭欣然接受，就悄悄把文种引见给吴王。文种见到吴王叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝物全部送给您。
万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，毁掉宝物，率领他的五千士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”太宰嚭借机劝说吴王：“越王已经服服帖帖地当了臣子，赦免他，对我国有利。”吴王赦免了越王，撤军回国。
前492年5月，勾践把越国交给文种管理，带着妻子和范蠡前往吴国侍奉吴王夫差。夫差为了羞辱勾践，就让他住在阖闾坟墓前的一个小石屋里守坟喂马。有时夫差骑马出门，要勾践为他牵马，还故意在国人面前走过。勾践忍辱负重，自称贱臣，吃粗粮、睡马房、服苦役，对吴王毕恭毕敬，小心伺候。面对各种羞辱他隐忍节制，从不流露一点怒气和仇恨。就这样三年时间过去了。由于勾践尽心服侍，再加上太宰嚭不时接受文种派人送来的礼物而在夫差面前为勾践说好话，夫差认为勾践已真心臣服，便决定放勾践夫妇和范蠡回国。
前490年，勾践归越。为了激励自己不忘报仇雪耻，他睡觉时不铺褥子而铺上柴草。还在房间里挂上了苦胆，每顿饭前都要尝尝，以此来提醒自己不要忘记所受的屈辱。为了使国家强盛，勾践采纳了范蠡、文种提出的“十年生聚，十年教训”的政策。他与百姓一起劳动，生活非常节俭。经过近二十年的休养生息，越国国力强盛，军队壮大。
前475年，勾践伐吴，大败吴军，包围吴都（今江苏苏州）三年，吴王夫差被围困在姑苏山。夫差长期被困，力不能支，就派公孙雄去与勾践讲和。但是勾践听从了范蠡的建议，拒绝了夫差的求和。夫差见大势已去，就在姑苏山上自尽而亡。勾践在前473年一举灭吴，洗刷了曾经为奴的耻辱。
随后勾践又乘胜率兵北渡淮水，在徐州（今山东省滕州市南）大会诸侯，称霸中原。
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越王勾践（？—前465），春秋末期人，越国君主。曾被吴王夫差击败，屈服求和，到吴国当人质。回国后，卧薪尝胆，发愤图强，终于转弱为强。前473年灭吴。后称霸中原，成为春秋五霸之一。