道元好学，历览奇书。（北齐·《魏书》）
郦道元在小时候就喜欢到处游览，在游览的过程中，他对地理考察产生了浓厚的兴趣。十几岁时，父亲被调往山东，郦道元也跟着父亲一起来到了山东。郦道元经常与朋友一起到风景优美的地方游览，他们几乎游遍了整个山东。美丽壮观的景色使郦道元大为陶醉，复杂多变的地形地貌让他对地理更加入迷。
后来，郦道元也走上了仕途，他先后在山西、河南、河北等地做官。一有闲暇，郦道元就进行实地的地理考察和调查。凡是他走到的地方，他都尽力搜集当地有关的地理著作和地图，并根据图籍提供的情况，考察各地河流干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌。他不仅跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头，还拜访乡老，采集民间歌谣、谚语、方言和传说，然后把见闻详细地记录下来。日积月累，他掌握了许多有关各地地理情况的原始资料。
通过实地的考察和对地理书籍的研究，郦道元感到前人的地理著作，包括《山海经》《禹贡》《汉书·地理志》以及大量的地方性著作，所记载的地理情况都过于简略。比如《水经》一书，所记河流，繁简不等，甚至存在一些错误，更何况随着时间的推移，地理情况会不断发生变化。例如，河流会改道、地名有变更、城镇村落有兴衰等等，特别是人类的活动会不断改变地面的风貌。因此历史上的地理著作已经不能满足人们的需要了，郦道元决心动手写一部书，反映当时的地理面貌和历史变迁的情况。
在著书的过程中，郦道元以《水经》一书作为蓝本，采取了为《水经》作注的形式，因此取书名为《水经注》。但是，他并不是简单地为《水经》作注释，跟着《水经》一书的记述走，而是在《水经》的基础上，做了二十倍于原书的补充和扩展。
郦道元在写《水经注》时，突破了《水经》只记河流的局限。
他以河流为纲，详细地记述了河流流经区域的地理情况，包括山脉、土地、物产、城市的位置和沿革、村落的兴衰、水利工程、历史遗迹等古今情况，并且具有明确的地理方位和距离的观念。
《水经》一书记载的河流仅一百三十七条，文字总共只有一万多字。郦道元在《水经注》中补充了许多河流，数量达一千二百五十二条，其中有些还是独立流入大海的重要河流。《水经注》为6世纪前中国最全面而系统的综合性地理著作。
微阅读
郦道元（约470—527），北魏地理学家、散文家。字善长，范阳涿县（今河北涿州）人。好学乐游，每到一地，均留心考察各种地理现象，撰写出地理巨著《水经注》。《水经注》不仅为我国古代最早的综合性地理著作，又因文笔绚丽而成为极富文学价值的地理巨著。