诗至于杜子美（杜甫），文至于韩退之（韩愈），书至于颜鲁公（颜真卿），画至于吴道子，而古今之变，天下之能事毕矣。（北宋·苏轼）
吴道子小的时候，家里很穷，父母又早早过世了，他只好背井离乡，出外谋生。
一天傍晚，吴道子来到河北定州城外的柏林寺。他走进寺门，见院内没人就朝大殿走去。他看见油灯下一位年迈的老和尚正在大殿的墙上聚精会神地画画。吴道子很好奇，轻轻走了进去，静静地站在老和尚身后看他画画。
过了好一会儿，老和尚才回过头来。他看见这个十来岁的小孩这么出神地看他画壁画，打心眼里欢喜，便问吴道子：“孩子，你喜欢这幅画吗？”
吴道子点了点头。老和尚抚摸着他的头说：“你要愿意学画，就做我的徒弟吧。”吴道子听后赶忙给老和尚磕头拜师。从此吴道子就在柏林寺住了下来，专心学画。
这天，老和尚把吴道子带到后殿，指着空白的墙壁说：“我想在这空壁上画一幅《江海奔腾图》，画了很多次，但都不像真水实浪。明天起我带你去周游三年，回来再画它。”
次日一大早，吴道子收拾好行李就跟着老和尚出发了。不管走到哪里，老和尚都叫吴道子练习画水。一开始还好，可时间一长，吴道子觉得有些腻烦，画起水来就不怎么用功了。
老和尚看出了吴道子的不耐烦，就把他叫到身边说：“要想把江河湖海奔腾的气势画出来，非下苦功不可，更要一滴水珠、一朵浪花地画。”
说罢，老和尚打开随身带的木箱，吴道子一瞅，怔住了：这满满一箱画稿，没一张是完整的，上面全是滴滴水珠、朵朵浪花或层层水波。这时，吴道子才知道自己错了。从此，他每天都早出晚归去写生，即使遇到下雨天或者大风天，他也打着伞到水边观察水波浪涛的变化。
光阴似箭，一晃三年过去了，师徒二人回到了柏林寺。可就在回寺的第二天，老和尚竟病倒了。
吴道子看见师父在病中都还挂念着要画《江海奔腾图》，就跪在师父的床前真诚地说：“师父，我愿替您画那幅《江海奔腾图》。”老和尚见十五六岁的吴道子竟说出这样有志气的话，心中大喜，病也好了一半，当下就答应了。于是，吴道子便走进后殿画起《江海奔腾图》来。整整九个月，他几乎未出殿堂一步，所有的心思都在这幅画上。
深秋的一天，吴道子高兴地跑出后殿，跪在老和尚面前激动地说：“师父，我已把《江海奔腾图》画出来了，请您去观看。”老和尚听后，病竟然全好了。他沐浴更衣，领着全寺的和尚一同去后殿观赏。
当吴道子把后殿大门轻轻打开的时候，只见波涛汹涌，迎面扑来。一个和尚大声惊呼道：“不好啦，天河开口了！”众和尚吓得你挤我撞，争着逃命。老和尚站在殿门口，看着扑面而来的浪花仰天大笑。笑罢，他冲着吴道子说：“好哇，你画的这幅《江海奔腾图》成功啦！”从那以后，来柏林寺观赏、临摹《江海奔腾图》的人一年四季都络绎不绝。
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吴道子（生卒年不详），唐朝著名画家。河南阳翟（今河南禹州）人。擅长佛道人物，还擅长壁画创作，被后人尊称为“画圣”。