老骥伏枥，志在千里。（三国·曹操）
曹操出身于一个显赫的官宦家庭。他的祖父曹腾是东汉末年宦官集团中的一员，父亲曹嵩，是曹腾的养子，在曹腾死后封侯。
曹操从小就表现出了非凡的才智和气魄。174年，年近二十岁的曹操被推举为孝廉，不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵族们的集聚之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，制造了五色大棒十余根，悬于衙门左右，使很多飞扬跋扈的权贵都对他十分敬畏。后来曹操因为在镇压黄巾起义军的战斗中显露头角，立下了大功，被封为西园八校尉之一。
189年，西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，自称太师，专擅朝政。汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主，曹操为副盟主。二月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安）。
192年，董卓被杀。曹操在董卓死后发展自己的势力。就在曹操的实力越来越强大时，谋士毛玠向他建议“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”。曹操觉得他说得很对，于是一边继续扩充实力，一边等待时机。
献帝刘协自被董卓劫持到长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年（196）七月，献帝终于回到洛阳。洛阳经董卓之乱后已经是一片废墟，文武百官吃住都无法解决，等级稍微低一点的官员都需要自己出去找野菜充饥。
这时，曹操觉得让他久等的机会终于来了。于是他经常向献帝进献食品和器物，大大增加了汉献帝和百官对他的好感。这一年八月，曹操亲自到洛阳朝见献帝。曹操趁他人尚未来得及反应的情况下，借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许县，使献帝摆脱了其他势力的控制。许县是曹操的势力范围，汉献帝就这样被曹操牢牢地控制了起来。
汉献帝到许县后，任命曹操为大将军，曹操获取了高于所有文臣武将的地位。
曹操取得“挟天子以令诸侯”的优势后，不断利用天子的名义讨伐各路割据势力，并剪除异己，独揽朝纲。216年，汉献帝封曹操为魏王。
通过不断的征战，曹操逐渐统一了中国北部，奠定了曹魏立国的基础。“挟天子以令诸侯”是曹操一生取得成功的一个重要条件。
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魏武帝曹操（155—220），三国时军事家、政治家和诗人。字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。196年，曹操“挟天子以令诸侯”，先后削平吕布等割据势力，逐渐统一中国北部。
后为魏王，其子曹丕称帝后，追尊他为武帝。他是三国时代魏国的奠基人和主要缔造者，被世人称为“一代枭雄”。