大肚能容，容天下难容之事；慈颜常笑，笑天下可笑之人。（明·朱元璋）
朱元璋出身于一个农民家庭，父母都是老老实实的农民。元朝末年政治腐败，人民生活困苦，作为社会最底层的朱元璋一家人生活更是贫寒，朱元璋从小就帮着家里干活。1344年，当朱元璋十六岁的时候，遇上了荒年，再加上瘟疫横行，在短短一个月时间里，他的父亲、母亲和长兄先后去世。孤苦无依的朱元璋为了混口饭吃，进入皇觉寺做了一个小沙弥。但是入寺不到两个月，因荒年寺租难收，寺院住持封仓遣散了众多的僧人，朱元璋只得离开家乡做起了游方僧。
朱元璋边走边乞讨，听人说哪里年景好就往哪里走。他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地。1348年，朱元璋回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西，接触了各地的风土人情，见了世面，开了眼界，积累了社会生活经验。
朱元璋在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋目睹了朝廷腐败、人民生活恶化的现状，意识到天下大乱很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，朱元璋发奋勤学，广交朋友，准备干出一番事业来。
1352年，郭子兴和孙德崖在濠州起义。朱元璋的好友汤和参加了起义部队，他给朱元璋寄来一封信，劝说朱元璋也参加起义军，一起图大事。刚开始朱元璋很犹豫，毕竟参加起义军是谋反，要是被官府知道，会引来杀身之祸。朱元璋很怕别人告发，整日提心吊胆。恰在此时，朱元璋的师兄悄悄告诉他，说有人知道了此信，要去告密。朱元璋心想横竖都是一死，还不如拼一拼，于是他放下钵盂，赶紧去投奔郭子兴的红巾军。
朱元璋入伍后，因为作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快便得到郭子兴的赏识，被任命为亲兵九夫长。朱元璋打仗时身先士卒，而获得的战利品全部都上交郭子兴，得了赏赐，又说功劳是大家的，还把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把朱元璋视作心腹，有重要事情总是和他商量，还把自己的养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称朱元璋为朱公子。
1355年，郭子兴病逝，朱元璋成为起义军的实际领导人。经过几年努力，朱元璋逐步巩固和发展了自己的根据地，军事和经济实力迅速壮大。1360年，朱元璋开始了与群雄逐鹿中原的战争，1363年灭陈友谅，1367年灭张士诚，降割据浙江的方国珍。至此，朱元璋的队伍已经控制了中国南方大部分地区。随即出兵北伐，与元朝政权进行最后的决战。1368年7月，明朝大军进驻大都，元朝灭亡。
朱元璋在没有任何背景的情况下，通过自己的努力一步一步实现了自己的抱负。朱元璋是中国历史上著名的平民皇帝，他开创的大明王朝也是中国历史上强盛繁荣的时期之一。
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明太祖朱元璋（1328—1398），明朝的开国皇帝。幼名重八，后改名元璋，濠州钟离（今安徽凤阳县东北）人。少时在皇觉寺为僧。1352年参加郭子兴领导的红巾军，1361年受封吴国公，后自称吴王。1368年在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号明，年号洪武，建立了全国统一的封建政权。