我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。（谭嗣同）
谭嗣同出身于一个官宦家庭，父亲曾任清政府户部郎中、甘肃道台、湖北巡抚等职。母亲出身贫寒，勤俭持家，常常督促谭嗣同刻苦学习。谭嗣同十岁时，拜浏阳著名学者欧阳中鹄为师。在欧阳中鹄的影响下，他对王夫之的思想产生了兴趣，受到了爱国主义的启蒙。
1894年，中日甲午战争爆发。由于清政府的腐败无能而妥协退让，中国战败，签订了丧权辱国的《马关条约》。1895年5月2日，康有为联合在京参加会试的一千三百余名举人上书清政府，要求拒和、迁都、变法（史称“公车上书”）。
深重的民族灾难也同样让谭嗣同的心焦灼不安。在康有为号召变法的影响下，谭嗣同认识到必须对腐朽的封建专制制度实行改革，才能救亡图存。
1898年3月，谭嗣同与唐才常等人创建了维新团体南学会。南学会以联合南方各省维新力量，讲求爱国之理和救亡之法为宗旨。
为了加强变法理论的宣传，谭嗣同还创办了《湘报》作为南学会的机关报，由他任主笔。
6月，光绪下“明定国是”诏，宣布变法。不久，有人向光绪帝推荐谭嗣同，光绪召见了他。9月，光绪下诏授予他和林旭、刘光第、杨锐四品卿衔，参与新政。光绪对他们说：“汝等所欲变者，俱可随意奏来，我必依从。即我有过失，汝等当面责我，我必速改。”光绪变法的决心和对维新派的信赖使谭嗣同非常感动，觉得实现自己抱负的机会已经到了。
谭嗣同参政时，维新派与守旧派的斗争已是剑拔弩张了。慈禧太后等人早有密谋，要在10月底光绪帝去天津阅兵时发动兵变，废黜光绪帝，一举扑灭新政。谭嗣同知道后，夜访袁世凯，要袁带兵入京，除掉守旧派。袁世凯假惺惺地表示自己先回天津除掉荣禄，然后率兵入京。谭嗣同相信了袁世凯，但让他没有想到的是，袁世凯回到天津即向荣禄告密，荣禄又密报了慈禧太后。
9月21日，慈禧太后发动政变，连发谕旨，捉拿维新派。谭嗣同听到政变消息后并不惊慌，他置自己的安危于不顾，多方活动，筹谋营救光绪帝。但终因势单力薄，所有计划均告落空。在这种情况下，谭嗣同决心以死来殉变法事业，用自己的牺牲去向封建顽固势力做最后一次反抗。谭嗣同把自己的书信、文稿交给梁启超，要他东渡日本避难，并慷慨地说：“不有行者，无以图将来；不有死者，无以召后起。”其实，谭嗣同是有机会逃过这一劫的，日本使馆曾派人与他联系，表示可以为他提供“保护”，但是他毅然回绝，并对来人说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”24日，谭嗣同在浏阳会馆被捕。
谭嗣同在狱中一点也没有表现出对死亡的恐惧。他在监牢的墙上题了一首绝命诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”9月28日，谭嗣同与被捕的其他五名维新勇士一起，被押赴北京宣武门外的菜市口刑场。谭嗣同就义时神色不变，还大声说：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”
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谭嗣同（1865—1898），近代资产阶级政治家、思想家，维新派代表人物，“戊戌六君子”之一。字复生，号壮飞，湖南浏阳人。他主张中国要强盛只有发展民族工商业，学习西方资产阶级的政治制度，公开提出废科举、兴学校、开矿藏、修铁路、办工厂、改官制等变法维新的主张。1898年维新变法失败后遇害，年仅三十三岁。