俗话说，一朝天子一朝臣，在风云变幻、复杂多事的官场，要想屹立不倒，保享荣华，几乎是不可能的事。不同的君主和上司，他们的性格、爱好、主张都是不同的，何况去旧纳新、任用私人，又最为新主子所奉行。如此难为之事，历史上偏偏有“不倒翁”屡屡打破这一惯例，他们不仅没因时代的变迁而被淘汰，却每每更进一步，因祸得福，令人惊羡。其实，此中的秘密也不难破解，那就是一个“变”字。他们没有固定的政治立场，一切以私利的得失为自己的行事标准。对于是非善恶，他们是不加理喻的，无论谁当了他的主子，他都百般奉迎，竭尽讨好。这方面的功夫，他们又最为了得，得心应手，并不乏一些聪明机智。这在喜欢奉承、好大喜功的主子看来，他们如此乖顺、善解人意，不喜欢他们都难了。
秦始皇时，叔孙通以博士的头衔为秦朝效力。叔孙通见始皇帝残忍暴戾，便事事不去争先，惟恐风头盖过了自己的同僚。叔孙通的一位好友不以为意，劝他说：“国家一统，我等博学之人，怎能不求上进，畏畏缩缩呢？再说，争强好胜，不甘人下，始终是你的性格。你变得如此模样，可是为何？”
叔孙通被逼无奈，方道：“始皇帝刚愎自用，自以为能，我看他并不是真正看重我们读书人。如此一来，我又怎敢以博学炫耀呢？倘若有变，那注定是要遭映的。”
叔孙通的好友认为他胆小怕事，不堪为友，便断决了和他的往来。叔孙通叹息过后，比先前更谨慎了，索性和别的朋友也少有交往。叔孙通的小心没有白费，秦始皇搞焚书坑儒，坑的博士人数多达四百六十余人，他却幸免于难。
秦二世时，陈胜、吴广造反之后，秦二世为此召来叔孙通等一帮博士相商。那些博士七嘴八舌，纷纷劝说秦二世武力讨伐，还各出奇计，互不相让。
叔孙通冷眼旁观，见秦二世眉头紧锁，越听越是脸色阴沉。叔孙通略一思忖，便知秦二世自欺欺人，他是不肯承认百姓会起兵反对他的。叔孙通于是上前，故作高声说：“有人造反，这纯是谣传，谁会相信呢？皇上圣明，恩泽惠及天下，官吏勤政，百姓人人自安。即使有些鼠窃狗盗之徒，当地的官吏也早将他们捕杀尽了，还用我们多此一举吗？”
此语正中秦二世的下怀，他怒喝着将说是造反的博士们押下法办，掉过头来，他笑脸重赏叔孙通，还让他官升一级。
有人怪叔孙通不顾事实，只是献媚，他长长一叹说：“保全富贵，怎能无所变通呢？皇上昏庸，不喜真言，我只好如此，岂是我的本意？”
叔孙通看出秦二世已不可救药，便于当夜逃出咸阳，投奔陈胜、吴广那里了。陈胜、吴广失败后，叔孙通先后投奔过项梁、义帝、项羽，最后才投靠到刘邦的门下。由于叔孙通投机钻营，随机应变，这些完全不同的主子，他都能侍奉得周到如意，人人赞赏。叔孙通自己也捞得荣华不衰，富贵常在，一直到汉惠帝时仍是朝中重臣，荣宠不绝。