封建专制时代，君主不仅支配着谋臣的命运，他的生死也掌握在君主的手中。更让臣子恐惧的是，他们一旦获罪，他的家人也会不保，甚至会株连九族。这种残酷的现实，让每一个臣子都诚惶诚恐，谁还会对君主的命令有所违抗呢？即便如此，荣华富贵也不一定保全。伴君如伴虎，虎性随时可能无缘无故地发作，何况官场争斗，人们无不以陷害为事，这就更难保证谁不会出事了。有鉴于此，目光长远的人便会对君主认定自己有罪的事，不争不辩，纵是赴死也不抗拒；对别人诬陷难以澄清的事，他们甘于牺牲自己以图保全家人。在他们眼中，只要保住荣华的种子，便不是最惨的结果，否则一损俱损，更是于事无补了。
南宋初年，赵鼎身为宰相，为人刚直，颇有人望。高宗赵构一味对金人退让，赵鼎看在眼里，却是不肯进谏。那些正义之士由此对赵鼎大加诋毁，他私下十分愁苦，每日长吁短叹。
赵鼎的家人一日问他：“咱们衣食无忧，富贵罕有，这是为何呢？”
赵鼎回答说：“这只是你眼前见到的啊，谁又能知道明天会发生什么呢？如今皇上力主议和，我自知谏阻无益，谁知为此颇遭非议，他们哪知我的苦处呢？我又不是仅为自己惜身，我是为咱们家族所虑啊。倘若皇上大怒，你们岂不也跟着我遭殃？这才是我最忧心的。”
秦桧当权后，对赵鼎极力打击和排挤。赵鼎深知，皇上宠幸于秦桧，为求自保，赵鼎处处退让，只在卖国乞降上不肯附和。秦桧见赵鼎不为己用，日夜谋划要将他置于死地。
赵鼎追于形势，权衡之下，他找来家人，对他们说：“人生在世，荣华富贵固然重要，可若与身家性命相比，就只能有所割舍了。我决意辞职，也是为你们着想啊。若不速决，退无可退，赵家子孙也无从保全，只要你们了解我的苦衷和用心，咱们赵家就不怕没有出头之日。”
赵鼎辞职之后，势力小人群起攻之。秦桧把赵鼎一贬再贬，最后竟贬为庶民，交由偏远县城的地方官看管，且每月向朝廷报告他的情况。
赵鼎对此坦然若素，不过他从秦桧此举中看出他不会放过自己，便又把家人找来，宣布了他的惊人决定：“人终有一死，到了我这把年纪，我虽死无憾了。现在奸臣当道，必欲置我死地，我又奈何他不得，死不过是早晚的事。我现在死了，你们才能免除祸患。”
家人大哭，苦苦相劝。赵鼎老泪纵横，只是摇头。赵鼎从此不肯进食，直至饿死。
秦桧得知赵鼎的死讯，这才出口长气，再不以赵鼎的家人为意了。赵鼎付出如此代价，终保全了他的家人不受其害。