叶向高是万历十一年进士。万历二十六年，叶向高被召为詹事府左庶子，担任皇长子侍讲学士。一踏上仕途，叶向高就表现出了他突出的个人品格，那就是敢于直陈时政。当时矿监税使横行，叶向高大胆上疏，引用东汉王朝积聚钱财灭亡的故事为鉴戒，要求朝廷罢黜矿税。不久，叶向高被提升为南京礼部右侍郎。过了许久，叶向高改任吏部右侍郎。这时的叶向高并没有因为官做大了而减退他对时政的批评，他再次上疏严厉斥责矿税之害。万历三十五年五月，叶向高晋升为礼部尚书兼东阁大学士，与王锡爵、于慎行、李廷机同时任命。同年十一月，于慎行去世，王锡爵坚决谢绝出山。第二年，内阁首辅朱虚也去世。次辅李廷机因受到他人的攻击长久闭门不出。叶向高于是独自为相。
十七、马士英中进士
马士英是贵阳人。万历四十四年，马士英和怀宁人阮大铖一起中了会试。又过了三年，马士英成了进士，被授命为南京户部主事。天启时期，马士英被迁升为郎中，历任严州、河南及大同三个府的知府。崇祯三年(公元1630年)，马士英改任山西阳和道副使。崇祯五年，进升右佥都御史，巡抚宣府。马士英到任一月，私取府库公币好几千金，用它们来贿赂朝中大臣，被镇守太监王坤揭发，于是被罢官。阮大铖是一个名字被记录在叛逆者档案名册里的人，长期废免职，因避战乱也到达了南京，他和马士英结识，相处得很好。
阮大铖依附于宦官魏忠贤，与霍维华、杨维垣、倪文焕等人结成了死党，创制《百官图》通过倪文焕送到魏忠贤手里。不久，阮大铖被召担任了太常少卿。到京师后，阮大铖侍奉魏忠贤极为谨慎，而他心中暗想道，仅仅这样还不够可靠。于是，阮大铖每次拜见魏忠贤，“每进谒，辄厚贿忠贤阍人。”而在魏忠贤被诛杀后，阮大铖立马写了二疏驰送给了杨维垣。其中一件是专门弹劾崔呈秀、魏忠贤二人的。天启四年以后，祸乱国政者是魏忠贤，而崔呈秀是帮凶；另一件上疏则是说天启四年以前，祸乱国政者是王安，但帮凶是东林党人。并告诉杨维垣根据他收到上疏时的政治形势而决定究竟是上那个疏。当时，杨维垣把东林人士、崔呈秀和魏忠贤等人都视为邪党，这个观点与编修倪元璐抵触，所以得到阮大铖的二件疏文，他十分高兴，喜出望外，便上奏了阮大铖的第二个疏来帮助自己。崇帧祯年(公元1628年)，阮大铖被起用为光禄卿。但是就在同年，御史毛羽健弹劾阮大铖结党为奸，朝廷于是就罢免了他的职务。第二年政府审定逆案，阮大铖被贬为民，终至崇祯之世，阮大铖被废弃了十七年不被任用，他郁郁不得志。
农民起义军进逼安徽时，阮大铖避乱居住在南京，招纳了很多游侠之人谈兵说剑，妄图以安边之才能被朝廷重新起用。无锡人顾杲、吴县人杨廷枢、芜湖人沈士柱、余姚人黄宗羲、鄞县人万泰等人都是复社中的著名人士，当时聚集在南京讲学。他们非常痛恨阮大铖，撰写了《留都防乱揭》以驱逐阮大铖。阮大铖很害怕，于是被迫关门谢客，单独与马士英深交勾结。
周延儒奉命内召，阮大铖带着金钱在淮阳拜见周延儒以求洗雪过去的耻辱。周延儒回答说：“我这一次出行，是为东林党人士所推。你的名字被登记在逆案里，恐怕不行吧？”阮大铖沉吟了很久才说“那么就推荐瑶草吧!”瑶草是马士英的别字。周延儒答应了阮大铖的要求。
崇祯十五年(公元1624年)六月，凤阳总督高斗光因为丢失五座城池被逮捕惩治。礼部侍郎王锡衮推荐马士英的才能，周延儒从中进行帮助。于是，马士英便被任命为兵部右侍郎兼右佥都御史，总督庐、凤等处的军务。
十八、刘统勋中进士
刘统勋(公元1699年—公元1773年)，字延清，号尔纯，清朝名臣，山东诸城县人。父亲刘棨，官至四川布政使。
雍正二年，刘统勋考中进士，选为翰林院庶吉士，授编修。先后入值南书房、上书房，升任詹事府詹事。
乾隆元年，乾隆帝弘历擢升刘统勋为内阁学士，命他随大学士嵇曾筠赴浙江考察海塘工程。乾隆二年，刘统勋被授任刑部侍郎，继续留浙江考察。乾隆三年，刘统勋还朝。乾隆四年，刘统勋因母丧离任回乡。乾隆六年，刘统勋服丧期满，回到京师，再次授任刑部侍郎。随后，刘统勋被擢升为都察院左都御史。
十九、王士棻进士及第
王士棻(？—公元1796年)，字兰圃，清朝陕西华州(今华县)人。
乾隆十九年，王士棻考中进士，选为翰林院庶吉士，授任刑部主事。此后，历任刑部郎中、刑部员外郎、江苏按察使，而在刑部任职长达三十余年，是乾隆朝最善于断案的刑部官员之一。
王士棻作为一名优秀的刑官，首先表现在敢于严格执法，不避权贵。乾隆四十一年，深得乾隆帝宠信的和坤青云直上，已擢升为户部侍郎、军机大臣兼总管内务府大臣，又兼步军统领，权力炙手可热。和坤府中的家仆也狐假虎威，仗势欺人。当时，和坤的仆役霸占了通州(今北京市通州)车行，引起州民的公愤，州民联名投诉到刑部。王士棻受理了此案，他明知和坤权势显赫，依然毫不犹豫地将其仆役定罪，判决发配黑龙江戍边服役。有一次，乾隆帝前往碧云寺拜佛，发现寺庙中的池塘干涸，十分惊讶，问其缘故。僧人禀报有人在寺后开挖煤矿，强行调用塘水，导致池塘枯竭。乾隆帝恼怒，下令将主事者逮捕交刑部查办。经审讯，原来是和坤府中的家奴。诸位刑官惧怕和坤，不敢治罪，而王士棻力排众议，坚持要对其依法治罪。乾隆帝过问审讯结果后，责备和坤管教不严，下令将其家奴处以死刑。
二十、陈鸿中进士
陈鸿，字午桥，清朝浙江钱塘县(今杭州市)人。
嘉庆十四年，陈鸿考中进士，选为翰林院庶吉士，授编修。不久，擢升为都察院御史，以刚正不阿闻名。当时，陈鸿赴山西监考乡试，还京后上疏，力陈驿站管理中的诸种弊端，请求完善定例，整肃邮政。
嘉庆二十五年，陈鸿在深入实地调查之后，上疏陈述浙江的水利建设，他指出：“杭州城地处省会，用上下两塘之水，灌溉仁和县、钱塘县、海宁州之田数万余顷。水源出自西湖，但湖区废置，久不治理。水淤草积，塘河津耗，夏旱少雨，上塘枯涸，灾害尤剧。海宁州长安镇为产米之乡，许村黄湾场系产盐之地，杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴诸郡皆依赖水路运输物产。拟请仿照江苏疏浚吴淞江的成功先例，从民间筹集款项，按田亩比例出资，并饬令浙江督抚实地勘察，亲自督办，凡堤塘闸坝，悉复旧制，使农田旱涝有备。”又建议说：“北方省份可多辟水田，兼收粳稻之利，可使畿辅为沃野，无凶年。”陈鸿的这些意见皆被朝廷采纳。
二十一、林则徐入仕
提起林则徐，人们自然会想到那位正义凛然，与英国侵略者顽强斗争的民族英雄，他领导的禁烟抗英斗争在中国近代史上写下了可歌可泣的一页，他的名字也因此而家喻户晓。其实，早在鸦片战争之前，作为清朝官员中的一位实干家，林则徐已是“贤名满天下”了。林则徐以国事为重，为政一贯勤勉，且锐意改革财政，兴修水利，救灾办赈，政绩显著。
林则徐(公元1785年—公元1850年)，字元抚，又字少穆、石麟，晚号竣村老人，福建侯官(今闽侯)人。嘉庆十六年中进士，选庶吉士，开始了他的仕宦生涯。自从做官之日起，林则徐就矢志做一个济世匡时的正直官吏，并表现出一个实干家特有的精神状态。在京城任职期间，林则徐就对当时农业生产中的一个主要问题——水利极为重视，曾利用京师丰富的藏书及档案，潜心研究畿辅及其他地区的水利问题。
水利是农业生产的命脉。为了推动生产的发展，历朝历代都不得不重视兴修水利，其间出现了许多著名的治水专家。林则徐完全可以与他们为伍。林则徐初任地方官时就注意兴修水利，以苏民困。在江苏按察使任上，林则徐更以其实干精神为当地官员所佩服，一致推举他总办江、浙两省七府水利。
二十二、曾国藩入仕
曾国藩(公元1811～公元1872年)，字伯涵，湖南湘乡县荷叶塘(今双峰荷叶乡)入。道光十八年，曾国藩中进士，入翰林院，累迁内阁学士、礼部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。太平军由广西进军湖南时，清廷震恐。适逢曾国藩因母丧在籍，奉旨前往长沙，帮同湖南巡抚办理团练。遂招募农民为营勇，任用儒生为将佐，朝夕训练，号“湘勇”(通称湘军)。曾国藩不但拥有兵权，而且掌握地方大权，成为维护清王朝统治的重要支柱。
曾国藩没有显赫的家世，他的祖父曾玉屏是一个拥有100多亩土地的小地主，父亲曾麟书直到43岁才考取了秀才。
不过，传说曾国藩出生的前一天晚上，其曾祖父曾竟希做了一个梦：一条巨蟒盘旋空中，旋绕于宅之左右，接着入室庭，蹲踞良久。老人第二天早晨百思不得其解，随即有家人跑来告诉他：“今早添了一个曾孙了。”老人恍然大悟，认为这新出生的曾孙就是那条蟒蛇投胎，顿时联想起唐朝名将郭子仪出生时，其祖父也曾梦见大蟒蛇进门，因此认为曾家将来也要出一个大贵人。
很快，曾国藩是蟒蛇投胎之说就在当地传开了。事也甚巧，曾国藩生有疥癣，小时还并无多大痒痛。到了35岁以后，随着功名官运逐步高升，他身上的疥癣也随着一天天扩大，奇痒无比。
曾国藩6岁入学，14岁应童子试，先后考了七次，到23岁才成为生员(秀才)，次年中湖南乡试第36名举人。28岁到京城会试，考取第三甲第42名，赐同进士出身。一甲的进士三名，即状元、榜眼和探花，在发榜之后就会被授职为翰林院的修撰、编修等官。二甲三甲的进士必须通过下面的“朝考”才能进入翰林院，几率不大。曾国藩知道自己名列三甲后很是丧气，当即就想打道回府，因为朋友苦劝才勉强参加了朝考。没想到，曾国藩的朝考成绩出奇的好，随即进入翰林院庶常馆深造。两年之后，授曾国藩翰林院检讨，从此开始了他的京师为宦生涯。
二十三、郭嵩焘艰难中进士
1818年，郭嵩焘出生在湖南湘阴一户地主之家。这一年是清嘉庆二十三年，仍是“盛世”。就在此前，英国于1816年派阿美士德率使团来华要求与中国通商，却被嘉庆皇帝坚拒，因为中国是无所不有的“天朝之国”，荒蛮之地的“狄夷”只能向“天朝”进贡，而无权与位于“天下之中”的中国“互通有无”。
中国，依然沉浸在“华夏中心”论的迷梦中，对正在迅速变化的世界大势毫无了解。谁能想到，“英夷”在二十余年后竟悍然发动侵华的鸦片战争，凭借现代化的船坚炮利打败堂堂天朝之国呢!
与当时所有的读书人一样，郭嵩焘从小就受传统教育，走科举功名的道路。1835年，十八岁的郭嵩焘考中秀才，第二年进入著名的岳麓书院读书。强调“经世致用、坚忍不拔、不尚玄虚、摒弃浮词”是湘学传统，历史悠久的岳麓书院一直是湘学重镇。作为“湖湘子弟”，郭嵩焘就受湘学影响不浅，而岳麓书院的学习对他影响更深。但更重要的是，正是在岳麓书院，郭嵩焘与曾国藩、刘蓉等相识，互相切磋学问、砥砺气节，成为志同道合的挚友。当然，郭嵩焘很可能想不到，与曾国藩的结交将影响到自己的命运。郭嵩焘可能更想不到，这批“湖湘子弟”即将成为中国近代史上举足轻重的人物。
但在传统功名的道路上，郭嵩焘走得并不顺利。虽然郭嵩焘在1837年考中举人，但1838年、1840年接连两次到北京参加会试都名落孙山，而曾国藩却在1838年考中进士。在失意中，郭嵩焘只得接受友人的推荐，于1840年到杭州给浙江学政当幕僚。这次为幕时间虽然不长，但却埋下了郭嵩焘以后思想偏离传统的变化契机。因为当时正值鸦片战争爆发，浙江地处前线，郭嵩焘“亲见浙江海防之失”，一向为“华夏”所看不起的“狄夷”的船坚炮利，给他留下了深刻印象。郭嵩焘并不甘于游幕生涯，又几次赴京参加会试，终于在1847年第五次参加会试时考中进士，正式步入仕途。但不久的，郭嵩焘的双亲相继去世，依定制他只能回家居丧。
或许，命运一定要安排郭嵩焘登上历史舞台。就在郭嵩焘回家居丧这几年，正遇太平天国起义。1852年，太平军由桂入湘，湖南官兵望风而逃。同样乡居的左宗棠、曾国藩对是否出山镇压太平天国都曾犹豫不决，而郭嵩焘则力劝他们出来建功立业。以后，曾、左都成为功勋赫赫的名臣，郭嵩焘总以自己当年的“力促”为荣。劝他人出山，自己当然也难甘寂寞，随后几年，郭嵩焘一直随曾国藩参赞军务，多有建树，同时在官场中建立了一定的“关系”。1856年年末，郭嵩焘离湘北上，到京城任翰林院编修。