一、窦婴、田蚡其人
窦婴(？—公前131年)，西汉观津(今河北衡水东)人，字王孙，窦太后侄。吴楚七国之乱时，景帝任窦婴为大将军，监齐、赵兵。七国破，封魏其侯。武帝初，窦婴任丞相，推崇儒术，反对黄老学说，为窦太后贬斥。窦婴后因与丞相田蚡交恶，遭陷害被杀。
田蚡(？—公元前130年)，西汉内史长陵(今陕西咸阳市东北)人，历任郎官、太尉。建元二年(公元前140年)，刘彻登基，为汉武帝。同年，田蚡被封为武安侯；五年后，田蚡当了宰相。因与窦婴争夺相位结下仇恨，凭借自己的皇亲优势致窦婴于死地。
二、耿直少变，窦婴仕途多磨难
皇权是朝廷独尊，那些敢于直言犯上，与皇帝作对的臣子大多没有好结局。窦婴虽是“君子宰相”，但因对上不顺从，在宦途上没开好头，这就为他日后与田蚡之争的失败埋下了伏笔。
窦婴是汉文帝皇后堂兄的儿子，他的祖辈世世代代都住在观津，是当地的一个望族。窦婴为人宽厚、仁慈，喜欢结交朋友，他也有不少宾客。汉文帝时，窦婴凭着外戚的身份而得势，担任吴国丞相，后来因病被免职，闲居在家。汉景帝刚刚即位，就任用他为詹事，管理皇后、太子的家事，他并不那么乐意，很想找机会辞掉此职。
窦婴为人比较耿直，以至于有些不懂变通，对上多有冒犯。
梁孝王刘武是景帝的亲弟弟，他的母亲窦太后非常疼爱他，并有心对他多加栽培，梁王也因此而踌躇满志。有一年，梁孝王进京朝见汉景帝，景帝以兄弟关系的名义单独为弟弟设便宴，窦婴也参加了这次宴会。当时景帝还没有确定太子，酒兴正浓时，他随便说道：“我百年后(指死后)把帝位传给梁王。”窦太后听罢非常高兴，喜形于色。这时，窦婴拿过一杯酒献给景帝，并说道：“天下乃是高祖开创的天下，帝位应当父子相传，这是汉朝的规定，皇上凭什么擅自传位给梁王？”景帝无言以对，窦太后则脸色大变，但又不知说什么好，最后匆匆罢宴。
从此以后，窦太后非常憎恨这个堂侄，窦婴也借口生病而辞掉詹事一职。窦太后则趁机开除了窦婴进出宫门的名籍，甚至不准他参加春秋两季的朝会，免得他又惹事生非。于是，窦婴闲居在家。
景帝前元三年(公元前154年)，吴、楚等七国叛乱，景帝考察到皇室和窦家还没有谁像窦婴那么贤能，很想让他统率军队平叛，于是派人把他从家中请出。窦婴见到景帝后，坚决推辞，并且借口有病，不能胜任。窦太后也颇感惭愧。这时景帝说：“国家有急难的事，王孙难道可以推卸责任吗？”接着又是一阵好劝，窦太后也表示了歉意，并且也劝窦婴为国家担起责任来。窦婴并不是对国事不关心，他也一心希望有所作为，在众人的劝说下，他终于答应领兵东征。于是，景帝便任命窦婴为大将军，并赏赐黄金千斤。窦婴把这些黄金陈列在走廊上、穿堂里，有大小军官经过，就让他们酌量取用。窦婴还借此机会要求任用袁盎、栾布等闲住在家的名将、贤士，景帝一一答应了。
窦婴率军驻守在荥阳，监督齐国、赵国两个地区的军队，有效地与汉军周亚夫的军队相配合，保证了平叛的顺利进行。七国叛军被全部粉碎后，景帝赐封窦婴为魏其侯，把魏其作为他的食邑。一时有许多游士宾客争相依附窦婴。
但窦婴为人直率，他命中注定要多几分坎坷和悲惨，虽忠贞不二，却因不善权变，屡次冒犯圣上，所以落得宦途不顺。
第二年，景帝立栗太子，并派魏其侯担任太子的老师。才过了三年，景帝想要废黜栗太子，另立刘彻(即汉武帝)为太子。同周亚夫一样，窦婴多次劝谏都没有效果，可见景帝决心已下。窦婴见力谏不行，便第三次借口有病，隐居在蓝田县南山下长达数个月，许多宾客辩士来劝他，他们跑断了腿，磨破了嘴，但是没有谁能劝动他回京城去。
这时梁地有个叫高遂的说客听说此事，便跑去劝窦婴道：“能使将军您富贵的是皇上，能使将军您成为朝廷亲信的是太后。如今将军您担任太子的老师，太子被废黜，力谏而不能使皇上回心转意，便借口生病，自己隐退，而不去参加朝会。前后互相对照起来看，您这明明是要张扬主上的过失。倘若太后和皇上都恼恨您，那您的妻子儿女可就会一个不剩啦。”
窦婴认为高遂的话很对，于是便出山回京，照旧参加春秋两季的朝会。太后和景帝见窦婴自己又回来了，也就没有迁怒于他，但景帝已对他心怀不满了。
自从平定七国叛乱以后，窦太后对这个堂侄一直刮目相看，并对他有了好感，因此在桃侯刘舍被免相后，多次提议让窦婴担任丞相一职。
景帝说：“太后您难道认为我是有所吝惜而不让魏其侯担任丞相吗？魏其侯这个人，老是沾沾自喜。他常常轻率随便，难以出任丞相，担当重任。”
最终，景帝没有任用窦婴，而是任用建陵侯卫绾做丞相。
三、圆滑灵活，田蚡借势成气候
窦婴与田蚡虽然都是皇亲国戚，但田蚡却在同等条件下使用了比较圆滑的手段，以退为进并巧妙地借助王太后的关系，使自己爬上了丞相的宝座，占得上风。
1．以退为进，田蚡主动承让
为了争夺宰相之位，田蚡和窦婴采用了截然不同的态度。田蚡是以退为进，而窦婴则是好大喜功。
田蚡是汉景帝皇后的同母异父的弟弟，出生在长陵县。田蚡为人工于心计，是个趋炎附势的家伙。魏其侯窦婴担任大将军、正当显赫的时候，田蚡还只是个郎官，没有什么地位，于是他经常往来窦婴的府上，陪从宴饮，跪拜起立像儿孙一样，以获取窦婴的喜爱。到了汉景帝晚年，田蚡由于外戚的身分，也逐渐显贵起来。田蚡善于言辞，博览群书。王皇后认为田蚡有才德，便向景帝推荐，得到景帝的宠爱，被任用为太中大夫。随着田蚡的地位提高，他开始不把窦婴放在眼里。
景帝逝世后，刘彻继位。幼主新立，王太后又一切听田蚡的，田蚡便想借机大展拳脚。为了当丞相，田蚡很谦恭地对待宾客游士，推荐在家里闲住的名士，让他们显贵起来，想通过这种办法来压倒窦婴等许多文武大臣，树立自己的威信。汉武帝建元元年(公元前140年)，丞相卫绾因病被免职，武帝酝酿着任命新的丞相和太尉。窦婴和田蚡都想争得这丞相的宝座，于是两人都展开了竞选活动。
这时，田蚡的门客籍福劝田蚡道：“魏其侯窦婴很早就已显贵了，天下的士人一向归附于他。将军您新近发迹，声望比不上魏其侯，如果皇上用您做丞相，您一定要让位给魏其侯。魏其侯担任丞相，您一定会担任太尉的。况且太尉和丞相的尊贵程度相等，您又有让贤的美名，何乐而不为呢？”
田蚡听罢非常高兴，大大地嘉奖了籍福。其后，田蚡将自己承让之意很委婉地告诉了王太后并暗示皇上，于是，汉武帝便用窦婴做丞相，田蚡做太尉。
籍福去向窦婴祝贺，顺便劝戒他道：“阁下的本性喜欢好人，憎恨坏人，当今好人称赞阁下，所以您能做丞相；然而，阁下也憎恨坏人，坏人就会毁谤阁下。阁下如果能够兼容并包，那么丞相的职位有可能保持长久；如果不这样做，马上会由于毁谤而丢官的。”
窦婴露出一脸的不高兴，根本就不想听。窦婴只为自己的暂时成功而沾沾自喜，却不知道这背后有着更深的陷阱。
2．同遭免职，沉浮无常
朝中为官，对皇权的依附性非常大。官位的起落，不仅要看皇上的脸色，甚至还要看皇上近亲的心情。
窦婴、田蚧都喜好儒家学说，因此，都推荐赵绾担任御史大失，王臧担任郎中令。他们将鲁地人申公培请来讲解《诗经》，出任太中大夫，想要建设明堂，宣明制度。他们又命令列侯们都回到自己的封国去，废除关禁，按照礼制规定服装制度，试图用这些措施来实现太平政治。他们检举、谴责窦家和皇族中没有品德的人，并开除其中一些人的族籍。当时有许多外戚是列侯，而且其中有很多人与皇室联姻，他们都不想回到封国去，因此造谣中伤的话语每天都传到窦太后跟前，使得窦太后对这批权臣感到不满。更为严重的是窦太后喜欢黄老学说，推行汉初承继下来的“与民休息”的政策。这种政策曾为汉初经济的恢复起了相当大的促进作用。但是随着形势的变化，黄老之学已不适应统治的需要了，于是统治者开始寻求新的理论支柱。窦婴等人坚决推崇儒家学说，贬低道家学说，这使得窦太后更加不喜欢窦婴等人。
窦婴任相的第二年，赵绾上书汉武帝，询问要不要把政务都一一报告给太后。窦太后得知这件事后，大为恼怒，当即罢免并放逐了赵绾、王臧等人；同时，她又对窦婴和田蚡等人不满，于是一一解除了他们的职务，另外起用柏至侯许昌做丞相，武强侯庄青翟做御史大夫。
从此，窦婴、田蚧都只得闲住在家里。
3．威严就是权势
人在仕途，职位的变动是家常便饭，但那并不意味着自己的威严也将一落千丈，老虎即使掉进猴山也还得有老虎的威风。
田蚡虽然不担任官职，但因为王太后的缘故，仍然可以得到皇帝的亲近与宠信，他在政务上提过多次建议，大多付诸实施并见了效。于是，那些趋炎附势的官吏和士人都离开窦婴而依附于田蚡，田蚡也一天天骄横起来。
武帝建元六年(公元前135年)，窦太后去世，丞相许昌和御史大夫庄青翟由于丧事办得不够好而被免职。在王太后的极力举荐下，汉武帝任用田蚡做丞相，韩安国做御史大夫。这样一来，田蚡更为嚣张，天下的士人和郡太守、封国王侯也就更加依附于田蚡。
田蚡身材矮小，相貌丑陋，但他有极强的权力欲，妄图压服所有人。田蚡认为各国王侯大多年长势重，而武帝新近登位，年纪很轻，自己以皇帝的心腹亲信而担任朝廷的丞相，如果不好好地整饬一下，用礼制使他们屈服，天下人是不会服服帖帖的。在这个时候，田蚡进宫报告政务，坐在那儿一谈就是大半天，所说的皇上都听从。田蚡推荐的人有的从平民百姓一下提拔到二千石，皇上也没有异议。田蚡以为幼主好欺，于是肆无忌惮地培植自己的势力，妄图把皇帝的权力逐渐转到自己手里。
但汉武帝可不是一般的弱主，他有着雄才大略，只是由于他还不能亲政而不得不适当地忍让，然而他也有生气的时候。
有一次，田蚡又要任用一批自己的亲信为官，并一个个地对他们进行褒扬，武帝早就听得不耐烦了，便说道：“您要任命的官吏完了没有？我也想要任命一些官吏了。”
田蚡听罢脸色一变，只得告辞了。
还有一次，田蚡曾经请求把考工官署的地盘划给他扩建住宅，武帝生气地说：“您怎么不干脆把武器库也搬了回去”。
田蚡看出皇上已经长大了，不能再胆大妄为了，从那以后，他才稍稍有所收敛。
不过，田蚡又不愿过早地失去自己的权威，总是寻找各种机会来体现自己的威严。
有一次，田蚡召集宾客喝酒，让他的长兄盖侯朝南坐，自己则朝东坐。盖侯有些不高兴，田蚡看出来了，于是说道：汉朝丞相的尊严，不可因为兄长的缘故而私自受到屈辱。
自此以后，再也没人同他争了，田蚡也越来越骄横了。
四、各留王牌，抑制对方
窦婴失利，田蚡得势，但互相谁也不能把对方怎样。于是，田蚡想通过整治灌夫借以警告窦婴。然而，灌夫手中握有田蚡谋反的把柄。田蚡不得不有所收敛，窦婴也因此求得暂时的平静。
1．交错了朋友等于走错了路
人一生不能没有朋友，官场也是如此。朋友交对了，危难时刻可以化险为夷；一旦朋友交错了，则会雪上加霜，甚至导致一败涂地。
窦婴失去了窦太后的信任，更加被皇上疏远，没有了势力，宾客们也渐渐离他而去，甚至于对他怠慢起来，只有灌将军一人没有改变原来的态度，一如既往地同窦婴来往。窦婴也暗自提醒自己要抓住这对自己有利的惟一关系。毕竟，在与田蚡之争中，灌将军与自己是一条战线的。
却说这位灌将军名叫灌夫，由于在平定七国之乱时冒险立功而声名显赫，吴楚叛乱被平定后，他也名闻天下，并被任用作中郎将。以后，灌夫又相继做过丞相、郡守、太仆，位极显贵，但他又多次犯法丢了官，最后就在长安闲住，长安城中的大人物没有谁不知道他的。
灌夫为人刚强直爽，酗酒撒疯，不爱当面奉承。对地位在自己之上的皇亲国戚和那些有权势的人，只要不想对他们表示尊敬的，就一定要凌辱他们。
有一次，灌夫和长乐宫卫尉窦甫喝酒，由于礼节尊卑不恰当，灌夫醉后打了窦甫。窦甫是窦太后的弟弟，景帝恐怕窦太后处死灌夫，调派他担任燕国的丞相。几年后，灌夫又由于犯法丢了官，回长安闲住。不过，灌夫对地位在自己之下的许多士人，越是贫贱，就越是敬重，跟他们平等相待。在大庭广众之中，灌夫常常推荐夸奖那些卑弱的幼辈，因此士人们也很推崇他。
灌夫不喜欢文章经学，爱打抱不平，说话算数。凡是与灌夫交往的人，无不是杰出人士。灌夫的家财积蓄达数千万，寄食的门客每天都有近百人。为了在田地园林里修筑池塘，灌夫的宗族、宾客扩张权势，在颍川郡横行霸道。颍川郡的儿童于是唱道：“颖水如果澄清，灌家可以安宁；颍水如果浑浊，灌家就要灭族。”
灌夫闲住在家，虽然富有，但已失去了权势，达官贵人和宾客也逐渐疏远了他。等到窦婴失去了权势，也想依靠灌夫去批判、谴责那些先前仰慕自己而后来又抛弃自己的人。灌夫则希望依靠窦婴去交结列侯和皇族以提高自己的名望。两人互相援引，互相依靠，来往亲密得像父子一样。他们彼此投合，亲密无间，大有相见恨晚之叹。
窦婴和灌夫虽然过从甚密，但只能是两个没落贵族之间的对话，并没有引起多少人的注意。
2．巧当“和事佬”