东汉党锢之祸，是东汉后期两次打击士人和太学生的事件，影响深远。由于外戚与宦官交替把持朝政，皇帝形同虚设。他们一方面大肆搜刮民脂民膏，强取豪夺；同时，他们又把持官吏选拔大权，颠倒是非，混淆黑白，堵塞了一大批有品行，有学识的知识分子的仕途。政治的黑暗，社会的动荡，国家命运和个人前途的渺茫，促使一部分官僚和知识分子对时政提出议论和尖锐的批评，逐渐形成了所谓的“清议”，这种清议发展到后来，便酿成了中国历史上有名的党锢之祸。
一、清流入场
东汉时，朝廷选拔官吏一般通过三种途径：一是公府辟召，即由三公等大臣特聘著名士人做本府的属官；二是由地方郡国举荐，即由郡太守、诸侯国丞相按二十万人口举孝廉一人的比例，每年向朝廷保举若干孝廉，考试合格后便可授予各种官职；三是由中央和地方的各级长官逐级升迁。随着时间的推移，一些身居高位的士人官僚因历年荐举儒生做官，门生故吏积年累月的不断扩大，遍布天下，从而形成了无数大大小小的儒学士人的朋党集团。
不仅是做官，东汉在就城设有太学，地方有官学、私学，士子们为了做官，纷纷投身到学校之中，于是又出现了一个庞大的太学生阶层。
本来，自西汉以来的选官制度，给在野的士大夫和太学生们进入仕途敞开了大门，但自从外戚、宦官把持朝政以来，做官的多是那些依靠裙带关系，凭借财产和请托权门的人。这引起了整个士人阶层的不满，他们开始议论朝政，品评人物，对外戚、宦官进行猛烈的抨击。士人们称这种议论为“清议”，以“清流”自居，而那些宦官、外戚则被称为“浊流”。
一些关陇将帅也积极加入了清流派中，如张美、皇甫嵩、董卓等人，他们以军人地位，培养了一批握有军事实力的地方势力。他们自以为是西部豪杰，以不能参加清流派之列而为耻。在清流派中，还有一支引人注目的力量，就是刘氏宗室势力。
在清流派中，最著名的代表人物是杨震。杨震，字伯起，世居弘农华阴(今陕西华阴东)，是一代名儒，人称“关西孔子”。杨震出身于名门世家，高祖杨敞在汉昭帝时任丞相，封为安平侯。父亲杨宝是传习《欧阳尚书》的经学家。父亲早逝，杨震自幼家境贫困，借地耕种养活老母，人称孝子。州里几次召杨震做官，都被他谢绝了。50岁时，一只鹳雀口衔三条鱣鱼飞到了杨震主持的讲堂前，人们对他说，鱣鱼的花纹是卿大夫服饰的图案，先生可要高升了。杨震大受感动，终于应召到州郡里做官去了。在上任的路上，杨震以前举荐的昌邑县令王密怀揣黄金深夜来见，杨震指着黄金生气地问：“故人知君，君不知故人，这是为何？”王密以为杨震怕人知道受贿，便说：“夜已深了，无人知晓。”杨震非常生气，反问道：“天知、神知，我知、你知，怎么说无人知道？”王密惭愧而退。杨震拒受贿赂，家人也是粗茶淡饭，外出步行。有的老朋友劝杨震趁当官置点产业，杨震却说：“让后代成为清白官吏的子孙，把这个清白的美名传给他们，不是更珍贵的遗产吗？”
杨震一路坐到了太尉一职，拥有了任命官员的大权，也因此得罪了不少外戚、宦官。只是碍于杨震是闻名天下的名儒，“浊流”们投鼠忌器，不敢轻易加害，只能拿其他人示威。公元124年，杨震发现宦官伪造诏书，私乘皇帝的专车，并竞相修建宅第，便准备将此事奏知皇帝。宦官探知后，利用星象逆行的灾异现象，反诬杨震。皇帝听信谗言，收缴了杨震的太尉印绶，下诏遣送杨震回归本郡。杨震在回乡途中含泪对儿子说：“为正义而死原是士人的本分，我蒙皇恩身居高位，却不能诛灭那些奸佞小人，也不能制止他们扰乱国家，有何面目头戴日月，再见家乡父老啊!我死之后，只以杂木为棺，身遮单层寿衣即可，不要葬在家族墓地，也不要修祠堂庙宇。”说完便服毒自杀了。
杨震死后，李固逐渐成为了清流派的领袖。李固字子坚，汉中南郑(今陕西汉中)人，经常步行外出访寻名师，满腹经纶。
公元144年，李固升为太尉。不久，冲帝夭折，李固与外戚梁冀在选立新皇帝的问题上发生了争执，想起以前李固曾上书夺自己的兵权，梁冀更是怀恨在心。梁冀所立的小皇帝就是质帝，虽然只是个9岁的孩子，但聪明伶俐。第一天上朝时，质帝指着梁冀只说了一句话：“这人是跋扈将军。”梁冀十分害怕，当晚派人下毒给质帝。
质帝中毒后急召李固，说：“我吃完煮饼之后，肚子发闷、剧疼，喝点水才能活。”小皇帝说完，头一歪便死了。李固看到小皇帝面目紫黑，猜出了原因，抚尸痛哭。
梁冀怕李固泄露质帝的死因，说通太后罢免了李固的官职。一年后，又借故诬告李固，将他逮捕下狱。这一下天下震动，士人纷纷上书，要求释放李固。太后怕混乱扩大，下令赦免李固。李固出狱之日，整个京城为之沸腾。梁冀大惊，认为李固的名声如此之大，士人的气焰如此之高，是自己的心腹大患，又下令将李固下狱处死。李固死时年仅54岁。李固的儿子李基、李兹同遭残害，只有小儿子化名逃亡外地，得以幸免。
李固死后，梁冀为了杀一儆百，下令将李固暴尸街头，有哭者严惩不贷。但这没有吓倒士人们。李固的弟子郭亮，年仅15岁，冒死上书，请求为李固收尸。被拒绝后，郭亮便到街上哭奠，并守丧不去。太后知道此事后，怕进一步激化矛盾，便免去了郭亮的罪名。李固另一个弟子童班不但伏尸哭奠，守护尸体十多天，还护送李固灵枢归葬汉中，外戚也没敢下令治罪。
二、清议示威
质帝死后，汉桓帝刘志继位，朝政仍由梁氏把持。汉桓帝外惧权臣，内惮后宫，成天烦闷苦恼，把仇恨深深埋在心里。公元160年，皇后梁氏死了，汉桓帝决定出这口恶气。一天，汉桓帝刘志单独召见宦官唐衡，问道：“谁与皇后家不和？”唐衡道：“单超、左棺前些日子曾经到河南府尹梁不疑那里去，由于送的礼不多，梁不疑就把他们兄弟关进了监狱。单超、左棺只好向梁不疑赔罪，才放了他们兄弟。他们两个都对梁家的人不满。另外，徐璜、具瑗两人也常常私下表露对梁家人不满。”
汉桓帝把五个人召集在一起，说道：“梁冀兄弟专权祸国，我想杀掉他们，你们意下如何？”单超等人说：“他们都是国家的奸贼，早就该杀了。我们只是一些地位卑微的太监，怎么知道陛下的心意呢？”汉桓帝说：“既然如此，你们要严守机密，分头联络怨恨梁家的人，再设法除掉他们。”单超等人说：“除掉他们并不难，就怕陛下到时候狐疑不决。”汉桓帝正色说：“奸臣祸国，应该治罪伏法，有什么可以犹豫的？”单超等人见汉桓帝刘志态度坚决，分头行事去了。
过了几天，汉桓帝又把五个宦官召集在一起，制订了行动计划。当场，汉桓帝咬破单超的肩膀，把血滴进酒里，一块儿喝了血酒，对天盟誓。随后，汉桓帝刘志进入御前殿，召集宫中的尚书，宣布粱冀等人罪状，部署逮捕梁冀等人的行动。下令宫中郎以下的官员全部操起兵器，守卫皇帝。把所有的警卫人员集合起来，约一千余人，交给校尉张彪统一指挥。张彪就带领这一千余人包围了梁冀的宅第，又派光禄勋袁旺进府宣诏，收取了梁冀的大将军印绶。
梁冀兵权在握，有恃无恐。万万没有想到汉桓帝敢于孤注一掷，拼凑起微小的兵力就对他遽然下手。梁冀猝不及防，只得与妻子孙寿双双自尽。
梁家叔侄、兄弟、子孙、妻妾，有一个抓一个，抓一个杀一个。与梁家勾结的公卿、将校、刺史、府尹数十人也被杀，朝廷为之一空。百姓无不额手称庆。
谁知除掉了一条虎，引来了五只狼。单超等五人都封了侯，把持了朝中大权，时称“五侯专政”。权力从外戚手中又转到了宦官手中。单超死得较早，其余四人，有民谣唱道：“左回天(左棺权可回天)，具独坐(具瑗高高在上)，徐卧虎(徐璜张口吃人)，唐两堕(唐衡没有定规，为所欲为)。”他们是太监，却姬妾成群；不能生儿子，就买了许多儿子。亲朋故旧都当官作宰，抢男霸女，巧取豪夺比强盗还厉害。
对宦官专政奋起反抗的，依然是京师的太学生，以河南尹李膺、太尉陈蕃为首。
陈蕃字仲举，汝南平舆(今河南平舆北)人。祖父曾任河东太守，家中几代为官，颇有名声。当时任太尉的李固久闻其名，上表推荐，陈蕃被征召为议郎，随之升迁为乐安(今山东博兴北)太守。当时，李膺任青州刺史，以执政威严著称，下属郡县官吏纷纷自行离官而逃，唯有陈蕃屹然不动。