“去河北贼易，去此朋党实难。”这是唐文宗面对国家藩镇割据、宦官专权、朝官间的朋党之争所发出的无奈叹息。这两个政客集团，一称“李党”，一称“牛党”。李党的重要人物有李德裕、李绅、郑覃，牛党的重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗闵。李党多是世家士大夫，牛党则是寒门士大夫，出身平民。两派官员互相倾轧，争吵不休，一直闹了40年，历史上把这种争吵叫做“朋党之争”。
一、出身之别
朝官中之所以形成对立的党派，往往是由于出身的不同。“出身”指的是入仕为官的途径。在唐朝，要么是依靠祖荫、门第入仕，要么是凭借科举进士为官。
李党魁首李德裕，祖父李栖范，在唐代宗时曾为御史大夫，父亲李吉甫在宪宗时两次入相，权倾一时。牛党中的李宗闵、牛僧孺则是进士出身。李宗闵虽是唐高祖之子李元懿的玄孙，但由于长期以来好几代没有高官厚禄了，祖父就已经无荫可言，李宗闵只有通过科举考试，得中进士的途径为官。牛僧孺更是出身寒门，苦读寒窗才中了进士。
出身不同，政见也不同，这就构成了朋党之争的基础。公元808年，唐宪宗策试贤良方正科(制举考试的一种，对国家的大政方针、时事政策等发表意见，可直言极谏)。李宗闵是前科进士，牛僧孺因为不满足于一个县尉之职，两人都参加了这次考试，期望得到考官及皇上的垂青和赏识，得以加官晋级。在应策中，他们和另一个县尉皇甫浞都直言不讳地指陈时弊，攻击了宦官以及藩镇的问题。三人的对策都得到了考策官的赞赏，评为上第等级，皇上对此也表示了嘉许。不料半路上杀出了宰相李吉甫，他对唐宪宗说：“皇甫浞是策试复核官员王涯的外甥，王涯没有避嫌，其中必有虚假包庇。”皇上一时没了主意，只得重新评判，考官一一被贬，牛僧孺、李宗闵的升迁更是成了泡影。后来，他们知道是李吉甫断了他们的升迁梦，自然是怀恨在心，见到李德裕后，不免把对老子的怨恨加在儿子身上。
二、长庆科举
公元821年，由礼部执掌的常科考试中，西川节度使段文昌、翰林学士李绅因为一些利益、人情关系，分别推荐士人杨深之、周汉宾。这次主持考试的是右补阙杨汝士及礼部侍郎钱徽，因而段文昌、李绅两人都写信给钱徽，要求予以关照。然而事与愿违，揭榜之日，杨深之、周汉宾名落孙山，及第的是郑覃之弟郑朗，裴度之子裴撰，李宗闵的女婿苏巢，杨汝士的弟弟杨殷士等主考官的亲朋故旧。
李绅、段文昌二人大怒，告到穆宗面前。李德裕知道李宗闵与自己已过世的父亲有过节，元稹也与李宗闵在仕途进取上有矛盾，而这次中第者中有李宗闵的女婿苏巢，他们二人便为段文昌作证。穆宗立即命中书舍人王起重新复试，结果是中第的这些人确是名不符实。穆宗大怒，不仅免去了中第者的进士之名，而且诏贬钱徽为江州刺史，杨汝士为开江县令，李宗闵为剑州刺史。
这件事加深了李德裕与李宗闵之间的仇恨，此后，他们各树朋党，互相倾轧，揭开了牛李党争的序幕。
三、水火不容
矛盾冲突揭开后，牛李两党各自树立了朋党集团，不论哪方得势，在人事安排上，都极力排斥对方，培植私党。他们提携自己的同年、同学为官，而这些同年、同学又有各自的老乡、朋友，从而形成盘根错节的关系网，覆盖了朝中大大小小的重要机构。长安城中有“门生故吏，不牛则李”之说。
公元832年，牛僧孺遭到罢相，李德裕还朝，被唐文宗委以重任。李宗闵得知后如坐针毡，长吁短叹。这时，牛党的骨干杜悰给李宗闵献了一计，他说：“李德裕虽自恃有才，但不是科举出身，只是依靠祖辈门荫，因此也常心有戚戚，如举荐他为知举(进士科主试者)，他一定心满意足，同时也就阻塞了他的入相之路。”李宗闵当即深表赞同。
果然，李德裕听到此事后，表示欣然接受。但此事并没有付诸实施，最终因牛党的另一重要成员杨虞卿的阻挠而告吹。李德裕还是官拜宰相。
拜相之后，李德裕做的第一件事就是驱逐牛党人员。然而，李德裕的这次得势也是昙花一现，新得宠的李训、郑注因憎恶李德裕，再引李宗闵为宰相与之对抗，终于又将李德裕排斥出了京城。树倒猢狲散，李党成员纷纷倒台。然李宗闵并未因此稳坐泰山，因其同党杨虞卿被郑注、李训诬陷下狱，他很快也被贬出京。
一时间，牛、李两党被贬斥的被贬斥，被调离的被调离，直到“甘露之变”，郑注、李训被杀后，牛、李两党在朝中才逐渐复起，又开始了相互的挤抑。
这时期，西川附近有个吐蕃将领投降。李德裕趁机收复了一个重镇维州(今四川理县)。这本来是李德裕立了一功，但是牛僧孺却跟唐文宗说：“收复一个维州，算不了什么，跟吐蕃搞坏关系，才不上算呢。”要唐文宗下令叫李德裕把维州让还吐蕃，使李德裕气得要命。后来，有人告诉唐文宗，说退出维州城是失策，并且说这件事安全是牛僧孺排挤李德裕的手段。唐文宗挺懊悔，对牛僧孺也疏远了。加上唐文宗受宦官的控制，一会儿用李德裕，一会儿用牛僧孺。一派掌了权，另一派就没好日子过。两派势力就像走马灯似的转悠着，把朝政搞得十分混乱。
四、凄凉收场
公元840年，唐文宗去世，仇士良等宦官拥立颍王为帝，是为唐武宗。陈王的支持者杨嗣复、李珏就被挤出相位，李德裕再次入朝为相。
这一次，李德裕吸取了以前的教训，对牛党的打击变本加厉，始终不给他们一点点还手的机会。
其中最著名的，是太子少傅白居易，属进士出身，以品德才学闻名天下。武宗想以其为相，征求李德裕的意见。白居易与李宗闵有亲戚关系，与牛僧孺亦较融洽．李德裕便以其老弱多病为由而提出反对。
在武宗时期，李德裕在驱逐牛党的同时，不断任用自己的亲信，巩固了李党的地位，也削弱了宦官的权力。但由于其专权日久，树敌亦多，一些朝官、宦官甚至皇上多有不满。
唐武宗死后，即位的唐宣宗在登基之日，就对左右说：“刚才靠近我身边的人是不是李太尉？他每次看我的时候，我都感到毛发耸立。”果然没过几天，李德裕即被罢相，然后一贬再贬。李党成员也被纷纷斥出，牛党却时来运转，一升再升。然而这些争了大半辈子的牛僧孺、李宗闵等，毕竟年事已高，虽得到升迁，却多数病死在途中。闹了40年的朋党之争终于以这几位主人公的去世收场，但是混乱的唐王朝已经闹得更加不好收拾了。