庆元党禁，指的是南宋宁宗庆元年间，韩侂胄打击政敌的政治事件。宋宁宗是由赵汝愚和韩侂胄拥立为帝的，赵汝愚出身皇族，韩侂胄则是外戚，二人不合。赵汝愚为相后，收揽名士，朱熹就被召入经筵，为皇帝讲书。韩侂胄图谋排斥赵汝愚，将赵汝愚和所有支持赵汝愚的人都罢官放逐，凡是和他意见不合的都被称为道学之人，后又斥道学为伪学。名列伪学党籍者，受到程度不等的处罚，凡与他们有关系的人，也都不许担任官职或参加科举考试。
一、韩侂胄其人
韩侂胄，字节夫，是北宋名臣魏忠献王韩琦的曾孙，父亲韩诚娶的是宋高宗皇后的妹妹，他因父亲的门路走上仕途，先后做过阁门祗侯、宣赞舍人、带御器械、知阁门事等职。而真正的发迹，还是在谋立宁宗继位以后。
宁宗赵扩的父亲光宗患有精神疾病，无法理政，南宋朝廷不得不考虑另立新君，赵扩就这样被选中，没来得及被册封为太子，就于公元1194年仓促即位。
当太皇太后吴氏命赵扩穿上黄袍时，赵扩居然吓得绕着殿柱逃避，口中大声喊叫：“儿臣做不得，做不得!”最后，还是大臣们夹扶着赵扩，强行给这个懦弱的皇子披上了黄袍。赵扩说自己不愿继承皇位，也是事实，史载宁宗“不慧”，也就是智商不高，毫无主见，一直是听凭他人摆布。所以，赵扩大概只想做一个饱食终日、无所用心的亲王，不愿做九五之尊的皇帝，为国家大事劳心费神。
几天之后，秉承太皇太后的旨意，宁宗立了韩国夫人韩氏为皇后。韩侂胄是皇后的叔叔，地位尊崇，又自以为在谋立宁宗的过程中立有大功，不免慢慢专横霸道起来，请求封赏。与韩侂胄一同拥立宁宗的赵汝愚说：“我是宗室之臣，你是皇上的亲戚，不应请求封赏。下面帮忙做事的人，封赏几个也就可以了。”韩侂胄听了很不高兴。
韩侂胄心有不甘，多次无故到宰相的办公室——都堂去找茬。左丞相留正就让手下人告诉韩侂胄说：“这里的公事与你没有关系，不必经常过来。”韩侂胄听罢更气，一心寻找机会报复。不久，留正与赵汝愚商量孝宗陵墓的事，两人意见不合，起了争执。韩侂胄乘机对宁宗说，留正与赵汝愚两人政见不合，很难共事。宁宗更加信任拥戴自己即位的赵汝愚，就罢免了留正的职位，授赵汝愚为右丞相。赵汝愚听说留正罢官是因为韩侂胄在皇帝面前进了谗言，不禁愤愤不平，说：“我并不是与留丞相有什么嫌隙，议论公事总有意见不合的时候，韩侂胄竟然进谗言，将留丞相罢免，若事事都这样，大臣们以后还敢商量什么。”正在此时，门人报告说韩侂胄来了，赵汝愚正在气头上，见了面也没给韩侂胄好脸色，两人从此怨恨越结越深。
很快，赵汝愚推荐朱熹给宁宗，朱熹奉命入都，在途中上书奏事，请求宁宗要亲近正直忠良的人，不要任用身边的小人。小人即指韩侂胄。不久，签书枢密院事罗点病亡，宁宗听从韩侂胄的建议，任命京镗代替罗点。赵汝愚却说京镗资历太浅，不能当此重任。宁宗听后就打消了本来的主意。京镗因此怀恨赵汝愚，韩侂胄借此与他结成死党，两人都在寻找机会报复赵汝愚。不久，刘弼因赵汝愚谋立宁宗时没让自己参与其中，心怀不满，也投靠了韩侂胄，并拉拢谢深甫、刘德秀、刘三杰、李沐等人，成为了韩侂胄的朋党。
朱熹见韩侂胄的亲信纷纷加官晋爵，就对赵汝愚说：“韩侂胄对您积怨很深，应当重重赏赐他，让他出外任节度使，不要让他在朝内扰乱政事。”赵汝愚不以为然，说：“他已经说过不要任何封赏了，有什么后患呢？”朱熹于是单独进谏，向宁宗当面陈述韩侂胄的奸邪之处，宁宗听完，只是默不作声。这时，正赶上宁宗召倡优演戏取乐，韩侂胄就让倡优穿上儒生的衣服，对朱熹阐发的“性理”之说任意调侃，引得众人发笑。演出完毕，宁宗即下诏给朱熹，让他回家去了。中书舍人陈傅良、起居舍人邓驿、御史吴猎、吏部侍郎孙逢吉、登闻鼓院游仲鸿等人都上书要求留用朱熹，但宁宗不但不采纳，反将陈傅良等人削职，让韩侂胄兼任枢密院都承旨。
二、庆元党禁
韩侂胄越来越受皇帝的信任，权势越来越大，决定向赵汝愚下手，将他置于死地。韩侂胄命中丞何澹、监察御史胡紘参奏赵汝愚图谋不轨，证据竟然是赵汝愚曾经做过的一个“乘龙授鼎”的梦。宁宗也不辨真伪，贬赵汝愚为宁远军节度副使，安置在永州。赵汝愚接到诏书后，从容上路，对9个儿子说：“韩侂胄一定要害死我才算完事，我死后，你们就可以免除灾祸了。”果然，当赵汝愚走到衡州时，衡州地方官按照韩侂胄的指示，对其百般羞辱，气得赵汝愚饮食不进，不久就自杀了。
赵汝愚死后，宁宗将京镗升为右丞相，韩侂胄的亲信们掌控了朝政大权。为了把反对自己的人全部除掉，京镗同何澹、刘德秀、胡紘三人定出了一个所谓的“伪学”黑名单，“伪学”即“道学”。实际上，无论是道学还是非道学，凡是反对过韩侂胄的，对其专权有妨碍的，统统都被列入了这个名单之中。
太皇太后吴氏听到这消息后，劝宁宗不要兴党禁，以免大臣间相互攻击，导致朝政混乱。宁宗于是下诏道：“以后台谏官品评人物不要涉及往事，一定要持心公正，有利于国家的安定。”但这个冠冕的诏书不过是一纸空文，丝毫没能阻止韩侂胄等人对“伪者”的打击。
公元1197年冬，太皇太后吴氏死了。一个月后，宁宗下诏排定“伪学”名单，名单中共有59人：
赵汝愚、留正、周必大、王蔺(以上曾官居宰辅)。
朱熹、徐谊、彭龟年、陈傅良、章颖、薛叔似、郑湜、楼钥、林大中、黄由、黄黼、何异、孙逢吉(以上曾任中级以上官职)。
刘光祖、吕祖俭、叶适、杨芳、项安世、李皇、沈有开、曾三聘、游仲鸿、吴猎、李祥、杨简、赵汝谠、赵汝谈、陈岘、范仲黼、汪逵、沈元卿、袁燮、陈武、田澹、黄度、张体仁、蔡幼学、黄颖、周南、吴柔胜、王厚之、孟浩、赵巩、白炎震（以上曾任散官）。
皇甫斌、范仲壬、张致远(以上曾任武官)。
杨宏中、周瑞朝、张（彳真亍）、林仲麟、蒋傅、徐范、蔡元定，吕祖泰(以上皆是一般士人)。
这些人都被贬官，多数到了海南等偏远地区。不仅如此，朱熹注释的《六经》、《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》等书也被列为禁书。
韩侂胄此时官至少傅，封豫国公，朝中大小官吏多为党羽，一些不得其门而入之人，对韩侂胄极尽逢迎谄媚之能事。有一个叫赵师择的，算来也是宋朝宗室，中进士后，官至大府少卿。自韩侂胄专权后，赵师择拍马奉迎，升为工部侍郎。一次，韩侂胄与客人在南园饮酒，赵师择也在其中。园内景色优美，其中还有一个小山庄，是竹篱笆的茅草房，很有田园韵味。韩侂胄对客人说：“这么美的田园风光，只是少了点鸡犬之声。”客人们本来也是说着这些不关痛痒的赞美之词，突然就听到篱笆间有“汪汪”的狗叫声，众人惊讶不已，一看，原来是赵师择趴在那里学起了狗叫，并做摇尾乞怜状。韩侂胄甚为开心，从此以后更加信任赵师择了。
三、开禧事变
韩侂胄专权日久，庆元党禁又很不得人心，韩侂胄怕树敌太多，日久生变，就决定北伐金国，建立不世功业。
当时，金国内部很不稳定，朝政也渐趋腐败，西北方的蒙古正在兴起，可谓是内忧外患。韩侂胄起用了辛弃疾、叶适等主战派，并追谥岳飞为武穆，加封鄂国公，同时贬低秦桧，改谥缪丑。
此一举措极大鼓舞了士气，南宋军队于是从东、西、中三路北伐，初战得胜。韩侂胄任命京洛招抚使郭倪出奇兵突击，攻陷了金国边境重镇泗州(今江苏盱眙北)。因这次北伐是在南宋的开禧年间，因此也称开禧北伐。
金帝国安稳了40年，突然被南宋攻击，着实吓了一跳，不但吃惊于南宋的进攻，更惊异于南宋的自不量力。南宋军队乘胜追击，四道并进，郭倪攻宿州(今安徽宿州)；大将李爽攻寿州(安徽凤台)；皇甫斌攻唐州(今河南唐河)；王大节攻蔡州(今河南汝南)。四道大军来势汹汹，却相继失败。金军分九路过淮河追击，一连攻陷十余州，再度抵达长江北岸的真州(今江苏仪征)，扬言造舰渡江，南宋上下震恐异常。
韩侂胄北伐的美梦破灭，急向金国求和。金国要求南宋交出发动战争的祸首，也就是韩侂胄的首级，方肯退兵。于是，宁宗的妻子杨皇后布下罗网，乘韩侂胄入朝时，将他杀掉，把人头送到金国中都(今北京)，悬挂街头。
宁宗在事后才知道韩侂胄被杀，只得下诏历数了韩侂胄的罪行，布告天下，没收了韩侂胄的全部家产，流配其养子至沙门岛，其党羽也各自降官、免官，彻底结束了韩侂胄专权的历史。
韩侂胄在宁宗庆元、嘉泰、开禧年间专权十余年，权倾朝野，排挤了一批忠直人士，加之轻启兵端，涂炭生灵，可谓误国不浅。开禧北伐后，宋国和金国由侄叔之国改为了侄伯之国，还增加了十万两的岁币，赔偿金国军费三百万两，南宋的国力愈加衰微了。