张韩是西晋时的吴郡(在今江苏苏州)人，少年时才华横溢，不拘小节。一次，张韩经过吴城的关门，听见有人在河中船上弹琴，琴声优雅，于是，便上船与弹琴者攀谈。那人名叫贺循，会稽郡(今浙江绍兴)人，奉命北上首都洛阳。张韩与贺循谈得投机，就同船而去，也不通知家里人。
张韩到洛阳后，被暂时把持朝政的齐王司马问聘任为大司马府的东曹掾(中级官员)。
到了秋天，秋风一起，张韩便动了回乡的念头，他对人说：“我特想吃家乡的莼菜羹、鲈鱼脍。别处的莼菜到夏季就苦涩不可食，只有我们吴中所生产的莼菜，到了初秋还是软滑可口，鲈鱼肉洁白松软，绝少腥味，尤宜烩烧。金秋时节，吴江水中鲈鱼正肥。莼菜羹、烩鲈鱼，菜黄若金，鱼自如玉，人称金羹玉鲈，美食之最也。”
人们听张韩大谈莼菜羹、鲈鱼脍，以为他只是适逢秋初，一时想起，说说而已。谁知几天后，张韩就以思乡为藉口，挂冠辞职，回转家乡了。
张韩真的是为了满足区区口腹之欲而辞官吗？不是!临行之前，张韩对贺循说：“天下乱纷纷，无有宁日，一个人此时如已名闻四海，想抽身而退都很困难了。我本是山野间的闲人，并不指望什么荣华富贵。人生一世，最可贵的是活得悠然得意，我为什么要跑到距离家乡几千里路之外的洛都来，做什么束缚我头脑、手脚的官呢？不如归去吧!”
张韩看出了当时政局动荡，做官有极大的危险。当时，西晋皇室的八个诸侯王彼此争战，齐王司马问虽然暂时握有朝廷实权，但地位并不稳固，一旦倒台，张韩等官难免要有池鱼之灾。所以，张韩藉口怀念家乡，怀念家乡的美味佳肴，表现出一副胸无大志的样子，这样才能不引人注目又顺利地急流勇退，明哲保身。
不久后，长沙王司马义击败了齐王司马问，不但司马问被杀，而且凡被认为是司马问党羽的人都被全家屠杀。这时，洛阳的官员才佩服张韩的先见之明。
张韩回家乡后，再也不愿做官了，有人说他：‘你现在纵然一时得意，难道不为身后的名声考虑吗？”
张韩说：“让我有身后名，还不如现在手中有一杯酒。”张韩从此在家中奉侍老母，苟全性命于乱世，终死于家。后来的人便把张韩的“莼鲈之思”作为辞官归隐的一种代称。
在中国古代的乱世中，很多有识之士知道自己无力回天，在灾祸到来之前就急流勇退，保全身家性命。然后，或待机而起，或终老于家。这也是中国古代的文臣谋士处世智慧的一种。