在政治斗争中，形势瞬息万变，谁能把握形势发展的趋向，做出正确的判断，谁就能够立于不败之地。
东晋王朝偏安一隅，门阀势力勾心斗角，谢安看准了其中的关键所在，在复杂的形势中进退自如。在风云变幻的政坛或者杀机重重的战场，他都能洞察先机，闲庭信步。细细想来，谢安的大智慧的确不同凡响。
王导大权独揽后，司马睿自然不会坐视不理，他扶植其他家族的势力，以求平衡力量，制约王氏，还没等他实现这个愿望就撒手人寰。后来的晋成帝年纪太小，见到王导居然要下拜。不过经历了几次战乱之后，王导家族的军事实力有所削弱。庾亮出任豫州(今安徽芜湖)刺史，荆州刺史陶侃也握有重兵。在这种情况下，王导也要发展自己的势力，而受到皇帝亲信，势力正在上升的谢氏家族成了他的拉拢对象。
成帝咸康四年(公元338年)，19岁的谢安接到了王导的书函，想让他来自己府中做著作郎，说白了就是要让谢安来帮助自己处理公务。谢安考虑了一下形势，当时朝廷上以王导为太傅，都督中外军事，郗鉴为太尉，庾亮为司空，三个人不和。庾亮仗着是皇后的兄长，想废掉王导，但镇守京口(今江苏镇江)的郗鉴不同意，才没有实行。谢安觉得不应该搅和到是非之中，就婉拒了王导的好意，王导虽然气焰遮天，也拿他没有办法，只好听之任之了。
第二年，王导病逝，庾亮的弟弟庾冰总揽大权，朝政都转入庾氏家族手中。庾冰为人礼贤爱士，早就知道谢安的大名，几次向谢安发出请帖，要求谢安出来做官，谢安拒绝了几次之后，实在没有办法，只好去了。可是还没干上一个月，谢安就挂冠而去，继续过悠哉游哉的生活。庾冰也不好相强。没过多久，朝廷又征召谢安做尚书郎，谢安也没有答应，朝廷和执政大臣们见他屡次不出仕，也就不再逼他了。
十年之后，已经到了晋穆帝升平二年(公元358年)，东晋政局发生了翻天覆地的变化。庾亮、陶侃等人相继病逝，大司马桓温掌握了军政大权，声势与当年的王导一般无二，桓氏家族成了东晋政坛的主要支柱。朝廷中的吏部尚书范汪又举荐谢安做吏部郎，谢安依然没有出仕，差点被下令永远不得录用。但过了一年之后，谢安不得不考虑这个问题了。
因为家族及其他原因，谢安决定出仕了。
一、对自己有利时及时行动
谢安出仕之后，桓温也为得到了他而高兴。谢安刚到的那天，桓温就和他促膝长谈，两个人谈了一天，送走了谢安以后，桓温还对左右夸耀说：“你们看过我有这样的客人吗？”谢安平时也很注意自己的言行。一次桓温来看他，谢安正好洗头，因为桓温是上司，谢安不想显得不恭敬，就拿掉头巾，桓温笑着阻止了他。还有一件事更能说明桓温对谢安的重视。谢安做了司马后，向桓温推荐了自己的几十个门生做官，桓温让管事的人先录用一半，管事的一下子全都用上了，还报告桓温说：“谢安不当官的时候，大家逼他出来，现在他当官了，为什么不用他推荐的人呢？”桓温也没有反对。
有了桓温的支持，再加上他自己的名望，谢安的职务升迁很快。谢安虽然感激桓温，但是在桓温和朝廷之间，谢安坚定的拥护后者。兴宁元年(公元362年)，朝廷迫于桓温的压力，封桓温为侍中、大司马、都督中外诸军事、录尚书事，假黄钺，桓温的权力达到了巅峰。为了巩固自己的统治，桓温北伐，却失败了。桓温随即攻克寿春（今安徽寿县），桓温的谋士劝他废帝再立，提高威望。于是桓温就强迫太后废掉了海西公，立会稽王司马昱为天子，史称简文帝。简文帝生性懦弱，朝中大事都由桓温处理。桓温借这个机会，不遗余力的打击其他家族的势力，以求巩固桓氏家族的地位。桓温还让弟弟桓豁镇守雍州，桓冲镇守江州，东晋的所有兵权都掌握在桓温手中。
面对桓温咄咄逼人的气势，以谢安、王坦之为首的王、谢家族开始了反击。这时谢安已经是侍中了。谢安刚当上官以后，远远望见桓温就鞠躬行礼，桓温吃惊的说：“安石为何如此啊？”谢安笑着说：“君王尚且对您毕恭毕敬，做臣子的难道敢落后吗？”桓温知道谢安在讽刺自己，也不好说什么。桓温的第一谋士郗超名义上是中书侍郎，实际上是桓温派到宫中监视天子动静的，加上桓温的势力，朝中大臣都很惧怕郗超。一天谢安和王坦之去拜访郗超，郗超门口宾客盈门，两个人一直等到傍晚，也没有得到郗超的接待。王坦之气愤的要走，谢安说：“君不能为了性命等一会儿吗？”结果一直等到天黑，郗超才来见他们。从这两件事，可以看出谢、王两家族不满桓温的所作所为，但是毕竟势力不及，还只能忍耐，等待时机。但是桓温不会等待。公元372年，桓温外镇姑苏，谢安也做了吏部尚书、中护军，这段时间他一直韬光养晦，没有和桓温发生冲突。简文帝病危，桓温知道这个消息，虎视眈眈，一场惊心动魄的较量就此展开。
简文帝病重的时候，一天之内接连发了四道诏书，让桓温回来，桓温推辞不归。实际上，桓温是害怕回京后有不测，所以在外手握重兵，观察动静，震慑京师。同时桓温还推荐谢安、王坦之，这时候桓温还没有与谢安翻脸，乐得送个人情。但是谢安不吃这一套。过了几天，简文帝自知道死期将至，就下了诏书说：大司马桓温仿照周朝的周公辅政之事，辅佐我朝。如果我的儿子可以辅佐就辅佐，如果不行，您可以取而代之。除了三国时期刘备白帝托孤说过这样的话，没有一个皇帝死的时候留下这样的遗言。这就明白的告诉桓温，可以称帝。谢安知道后，和王坦之秘密商议对策。王坦之对简文帝说：“天下是宣帝(司马懿)和元帝(司马睿)的天下，陛下怎么能自己处理呢？”简文帝没办法，只好把诏书改成了让桓温按照王导的样子辅政。
简文帝去世后，群臣惧怕桓温的势力，不敢立帝，有人建议请桓温回来定夺。这样势必让桓温掌握大权，谢安和王坦之坚决反对，尚书左仆射王彪之也赞同两个人的意见。于是，大臣们立司马曜为皇帝，就是孝武帝。对这一切桓温全不知情，他还在姑苏望眼欲穿的等着好消息呢。桓温以为自己大权在握，虽然简文帝未必会禅位给自己，最起码也要让自己辅政吧，结果却什么都未能如愿，这时才怀疑到了谢安和王坦之的头上。孝武帝即位后，谢安草拟诏书宣桓温入朝为相。桓温终于明白谢安心存朝廷，不与自己合作，这才决定武力解决问题。
次年二月，桓温率军入朝，孝武帝命令谢安和王坦之去新亭迎接桓温。当时东晋的都城建康(今南京)城内人心骚动，议论纷纷，都说桓温要诛杀谢安和王坦之，再夺取晋朝的江山。事实上也是如此，桓温事先在新亭周围埋伏了武士，只等谢、王二人一到，听桓温号令行事。王坦之很害怕，谢安却说：“晋室的存亡在此一举。”为了壮大自己的声势，谢安让文武百官随同出迎。
到了新亭，官员们看到桓温兵威浩大，吓得呆若木鸡。谢安和王坦之留下百官在外面，然后去见桓温。王坦之看到桓温，吓得后背上的衣服都被汗水湿透了，护板也拿倒了，谢安却是神态自若。入座后，谢安平静的对桓温说：“我听说诸侯行事有道，用士兵守卫四方，您为什么在墙壁后面藏人呢？”桓温见谢安神态自若，心里先有了几分忌惮，听谢安这么说，十分尴尬，连忙说：“恐怕发生突然事件，不得已才这样。”立刻让人撤掉了后面的武士，与谢安笑语，化干戈为玉帛了。
桓温没有在新亭达到目的，不会善罢甘休。谋士郗超建议桓温杀掉朝中的大臣，商议完毕，郗超没有走，就在桓温的帐中休息。第二天一早，桓温叫来了谢安和王坦之，把要杀的人的名单给他们看，王坦之据理力争，谢安沉默不语。这时候，风把帐幕吹开了，谢安看见了里面的郗超，就笑着说：“郗生可谓是入幕之宾啊!”桓温哈哈大笑，也不再提杀人的事情了。
桓温在京师停留了14天，他已经是六十多岁的人了，不小心染上了风寒，就返回姑苏养病。回去后，桓温的弟弟桓冲问他，万一他去世，自己该如何对待谢安和王坦之。桓温考虑了很久，对桓冲说：“他们不是你能控制的。”这就很明白的说明了谢安、王坦之为当时的人们所拥护，桓温不敢贸然下手。这年七月，桓温病重，他知道自己活不了多久，上书要求朝廷为他加九锡。所谓的九锡即是古代帝王赐给位高权重的大臣的九种器物，当年曹操就曾经加过九锡。谢安和王坦之知道桓温的用意在于为桓氏家族代替晋朝埋下伏笔，自然不能答应。但是迫于桓温的兵权，又不得不同意。谢安和王坦之知道桓温病重，想了一个尽量拖延时间的好办法。桓温再三催促，谢安才让吏部侍郎袁宏起草诏书。袁宏才思敏捷，史书说他“下笔千言，倚马可待”。袁宏写好了诏书，拿给谢安过目，谢安说：“这样的文字怎么能行呢？”让他拿回去修改。袁宏没有理解谢安的意思，很快就改好了，谢安看了，又挑了些毛病，让袁宏再改。这回袁宏明白了，他拖拖拉拉改了一个月还没有改完。桓温已经一命呜呼了，到死也没有拿到九锡。
谢安与桓温的这场斗争是东晋王朝创立以来内部面临的最大的危机。桓温当时不但声望很高，手中又有兵权，东晋王朝完全受到桓温的控制。论军事，无论如何也不是桓温的对手。谢安面对来势汹汹的对手，知道硬碰硬不行，但也不能轻易让他得到东晋江山。而谢安惟一可以使用的就是王、谢家族的声望。东晋一代都是主弱臣强，几个大家族轮流把持朝政，从当时的形势来看，桓温虽然在军事上占有绝对的优势，但政治上却落了下风。桓温不在京师，无法把握中枢，这就使他连简文帝要把江山让给他的好机会都无法把握。谢安充分利用这一点，坚决不给桓温任何借口。桓温的计划落空了以后，兴师问罪。谢安从容不迫的化解了一场危机，他的大智大勇固然让人佩服，但谢安对形势已经做了精辟的分析。谢安料定虽然桓温兵强马壮，但是在这样一个重门第、尚人物的大环境下，桓温慑于舆论和王、谢门阀的压力，必然不敢轻举妄动。桓温出身卑微，与王、谢等家族无法相比，这也会加重他的自卑感。而且桓温对形势也有自己的考虑，谢安认为桓温一定会想到如果他杀了王谢两大家族，自立为帝的话，那么就算他能站住一时，但东晋内部一定会发生动乱，北方正在兴起的前秦就会利用这个机会夺取晋朝江山，基于以上这些判断，谢安才敢从容去见桓温，靠自己的力量扭转了乾坤。这也是政治势力对军事势力的一次显著的胜利，王谢家族单凭政治声望和政治手段，竟然逼迫得桓温无所作为，实在是中国历史上的一大奇迹。
谢安在处理这件事的过程中表现出了非凡的胆识和超群的智慧。当大家奉命去见桓温时，无异于去赴“鸿门宴”。在阻止了桓温篡位的阴谋时表现英勇的王坦之面对刀枪，自己的生命受到威胁时，竟然吓得手足无措，而谢安的镇静和才智给了他，也给了东晋王朝一线生机。原来谢安和王坦之齐名，这时候大家才发现谢安比王坦之高明了许多。后来桓温想用杀戮的手段敲山震虎，谢安知道不能硬碰硬，于是和王坦之一个唱白脸，一个唱黑脸，终于让老谋深算的桓温无计可施，保住了百官的性命，避免了一场大屠杀。而在对待桓温要求加九锡这件事上，谢安更是发挥了自己的聪明才智，桓温的居心被他一眼识破，而他的对策也出乎意料，用软绵绵的“拖”的方法竟活活拖死了“金戈铁马、气吞当世”的桓温桓宣武。谢安的心计之深实在令人佩服。现在我们想一下那位“倚马千言”的大才子袁宏，改着自己改过十几遍的诏书的时候，恐怕心里也在偷偷发笑。谢安在东晋王朝生死存亡的关键时刻，临危不乱，仅凭一己之力，就击败了拥有数十万兵马的桓温，挽救了东晋王朝。得到了朝野上下一致推崇，以至于桓温死后，他的弟弟桓冲因为谢安的声望日渐提高，竟不得不自请镇守外郡，谢安得以放开手脚，施展自己的才能，出谋划策，为东晋王朝鞠躬尽瘁。谢安的大智慧在这场不见刀光的凶险斗争中起了决定性的作用。
二、办成几件难办的事
许多事情往往都头绪繁多，纷繁复杂。谢安在外有前秦军队来犯，内有桓冲伺机夺权之际，抓住了主要矛盾，以少胜多，一战打败了前秦的军队，这就是有名的秦晋“淝水之战”，既解除了外部威胁，也震慑了朝中的对手，树立了自己的权威。
桓温虽然死了，但他的弟弟桓豁都督荆、扬、雍、交、广五州的军事，弟弟桓冲都督扬、豫、江三州的军事，一侄子桓石秀担任江州刺史。实际上，桓冲已经取代了桓温的位置，好在桓冲没有桓温那样的野心，不想篡夺晋室江山。在这种形势下，谢安为了压制桓冲，不让桓氏太专权，特地请出了崇德太后临朝听政。
崇德太后是孝武帝的嫂子，历史上从来没有这样的先例。因此，王彪之坚决反对。王彪文说自古可以让母后临朝，不能让皇嫂摄政。谢安没有同意，他明白主要问题是桓冲和东晋政权之间的斗争。如果不请出太后的话，小皇帝年少，才十岁，必须有一个资历深厚、权力极大的大臣出来辅佐，从当时的情况来看，除了桓冲，没有其他人选。谢安和王坦之好不容易才把桓温这个大麻烦解决掉，再来一个桓冲，岂不是前功尽弃。谢安心想：先不管太后临朝的事是不是合时宜，先把局势稳定下来再说。王彪之食古不化，没有体会到谢安的良苦用心，谢安也没有听他的。果然请出太后之后，谢安专心理政，用宽松的手段缓和同桓氏家族的矛盾，桓冲也很谦让，把当时的战略重镇扬州让给了谢安，这一做法虽然未必出于他的本意，但是也反映了谢安苦心调节各方面关系的成果。
谢安和桓冲之间虽然相安无事，但是为了家族的利益，桓冲在太元八年(公元383年)率领十万大军攻打前秦占据的襄阳，企图借此提高自己的威望。前秦王苻坚派兵还击，桓冲败走。这年七月，苻坚下令发兵87万进攻东晋，历史上有名的“淝水之战”就此开始。
早在谢安当政以前，谢安就已经注意到了前秦的动静。当政以后，请出太后临朝，桓冲和谢安的矛盾已经不是主要矛盾了，东晋王朝和前秦的矛盾成为谢安要解决的首要问题，他为此做了各方面的准备。