石勒，字世龙，出生于公元274年，上党武乡（今山西省武乡县北）人。他的祖先是匈奴别部羌渠的后裔。祖父耶奕于和父亲乞翼加，都曾为部落小帅。石勒本人则是十六国时期后赵的开国皇帝。
石勒在少年时期，历经磨难，做过佣工，当过奴隶。而正是这种经历，磨练了他的意志。
据说，石勒出生的那一天，空中有一束白气射人庭院当中，随后，红光满室，石勒呱呱落地。石勒的父亲及家人无不惊异，都认为这是吉祥之兆。这些奇异现象，是石勒成大业以后，后人写史时的牵强附会之词。不过石勒自幼聪敏好学，少年有志，倒是真的。
石勒在四五岁时，便喜欢玩耍弓箭，这自然是我国当时北方少数民族的传统。到六七岁时，他便请求父亲教他骑马射箭，父亲嫌他年龄太小，没有同意。小小年纪的石勒倒有办法，又去求父亲手下的一名士兵教他学习骑射。那士兵无奈，只好带他去练了一天。第二天，那士兵怕被发现受责，不敢再教了，石勒便又找了另一名士兵。就这样，只学了十多天，石勒便单独练习起来。练骑马，摔下来是常事，受点伤也在所难免，他不畏难，仍坚持练下去。等到父亲发现了他的秘密时，再烈性的马，到了他的手中也能被驯服了；弓和箭，也用得比较纯熟了。此时，父亲不但没有责备他，反而高兴地称赞他说：“这孩子如此有志好学，将来必定能成就一番大事业！”
石勒的父亲性情十分粗鲁。他管理方法简单，对部下非打即骂，不少人都离开了他，这使他很伤脑筋。他知道儿子私下里学习骑射时，和属下关系都很好，便干脆让石勒试着代替自己管理。石勒管理部下，办事公道，以理服人，严格要求，赏罚分明，把训练组织得有条不紊，很受部下的信任和尊敬。这时，石勒才十二三岁。
但是好景不长，石勒的父母在这期间相继病逝，他成了孤儿。为了生计，刚满十四岁的石勒不得不跟随本地商人到洛阳去做买卖。
有一天，他在上东门，看见不少拖儿带女的逃荒者，情景十分凄惨，想起自己的处境，不免长嘘短叹。不料这情形被晋太尉王衍看见，他注视了石勒一会儿，回头对随行人员说：“我看这个小胡仔神情和声音都不同寻常，将来恐怕要给天下带来灾难。”于是便派人去抓他。幸好，石勒机警地躲开了。
那以后，石勒为了不饿肚子，又给人做过佣工，在田里干活。晋惠帝末年，并州刺史司马腾大量捕捉少数民族的百姓，把捉来的人两个一组套在木枷里，卖到山东、河北一带的地主家中去做奴隶。公元294年，石勒一时大意，也被司马腾的人抓了去，被卖给山东茌平人师懽。
不久，师懽看出石勒性情倔犟，不仅擅长骑射，还多有智谋，害怕他领头造反，就把他释放了。离开师懽家，石勒又被乱军抓去。在乱军中，他瞅了个机会，邀集王阳等七人，偷了八匹骏马，逃了出来。这样一支小队伍，就是后来人们所说的石勒八骑起家”。
不久，石勒的队伍发展到了“十八骏”。公元305年，石勒投奔到起兵反晋的公师藩部下；以后又几经周折，投奔刘渊，被封为安东大将军；刘曜即位后，他被封为赵公。公元319年，石勒自称大单于赵王，建都襄国，史称后赵。公元329年，他攻灭刘曜，于次年即皇帝位，成为后赵的第一位皇帝。
石勒在位期间，基本上统一了中国北方，一度形成和东晋南北对峙的局面。石勒是我国历史上一位优秀的少数民族政治家。