员半千，本名余庆，字荣期，出生于公元621年，卒于公元714年，晋州临汾（今山西临汾）人。
员半千本名叫员余庆，为何又叫员半千呢？这正是他聪颖刻苦、好学成才而换来的美誉。
员余庆出生不久，父母就相继去世，由从父鞠爱所收养。他的从父也很仁义忠厚。在他五岁刚刚懂事的时候，就给他讲明了自己并不是他的亲生父亲，他亲生父母从他一生下来就去世了，希望他记住身世，发奋读书，苦学成才，将来有了出头之日，才能重振员氏门庭。
员余庆听后大哭一场，从此果然勤学苦读，废寝忘食，从不稍有懈怠。当他到七岁时，就已经是博览群书、满腹经纶了，尤其对《易经》、《老子》更是精通，在当地十里八乡小有名气。
他八岁那年，晋州举行童子科考试，宰相房玄龄担任主考。员余庆前去应试，以能讲《易经》、《老子》而一举及第，而且他文章也写得很好。房玄龄看后大惊，遂向熟悉员余庆的同僚王义方询问。王义方则对其称赞说：“像这样的人才，五百年才能出现一个，要生儿子的话，就要生这样的儿子啊！”
公元630年，太宗征召对儒学、佛学和道学等各家有特别研究的学者到皇宫讲学，以发掘人才。开讲这天，员余庆因王义方的推荐也来参加。当诸家学者讲完之后，员余庆主动上台，开讲《易经》和《老子》。他那独到的见解、流利的言词，就连那些专门研究《易经》和《老子》学说的专家学者也为之叹服。
演讲结束，唐太宗异常高兴，立即命人将员余庆叫到跟前，亲昵地问道：“你叫什么名字？今年多大了？”
未待员余庆回答，王义方便抢先对太宗说：“他就是我过去常向你提起的员余庆。像这样的贤才，五百年才出现一个。他今年九岁。”
太宗用欣喜而又有点幽默的口气说：“呵，五百年就是半个千，这小半千今日的演讲真叫绝了！”
当时皇帝的话就是金口玉言，员余庆从此就改名为员半千了。
员半千长大后，在唐高宗时任武陟尉。武则天即位后，任左卫胄曹、左卫长史、弘文馆直学士。中宗时，为濠州刺史。睿宗即位后，拜太子右谕德，兼崇文馆学士，加银青光禄大夫，封平原郡公。唐玄宗开元二年，员半千因病去世，享年九十四岁。