公元768年，太行山脚下，黄河北岸的河阳（今河南孟县）韩庄，诞生了一个婴儿，他就是唐朝文学史上的一代文坛宗师，政治上多有建树的大思想家韩愈。
他之所以能成为一代文坛宗师，是和他从小刻苦读书分不开的。
韩愈，字退之。出身于书香门第。他的父亲韩仲卿，是个很有学问的人；他的大哥韩会，不仅善于言谈，而且写得一手好文章，官为起居舍人。就连他的大嫂郑氏，也是精通史书，能诗善文。韩愈生活在这样一个家庭，可谓幸运至极。不幸的是，当他刚刚三岁的时候，父母就相继去世了，他只好跟着嫂子过日子。
韩愈从小聪明过人，嫂嫂郑氏温和贤良。嫂嫂见韩愈聪明伶俐，便教他识字。开始，每天教他学十个字，他都能记得住；过了几天，嫂嫂每天教他上百个字，他也能记得住。嫂嫂感到吃惊，为了测验一下他的记忆力到底有多强，一天教他上千字，他仍然记得清楚。嫂嫂高兴地对他的哥哥韩会说：“小退之记忆力这么好，是我完全没有想到的，也是我从来没有见到过的啊！”
韩会道：“看来能兴旺韩家门庭的，就是这个兄弟了。你一定要对他严格要求，尽快把他培养成才！”
为了激励韩愈刻苦学习的志向，嫂嫂经常给他讲历史上苦读成才的故事。
这一天，嫂嫂在教他读司马迁的《报任安书》时，向他讲了屈原如何被放逐写《离骚》，孙膑如何被庞涓挖去膝盖骨后修《兵法》的故事，对韩愈的启发很大，他激动地流着泪对嫂嫂说：“请嫂嫂放心，我一定长志气，像他们那样干出一番大事业来！”
从此，他在嫂嫂郑氏的指点下，学诗读史，手不释卷，昼攻夜读，废寝忘食。嫂嫂对他的关心照顾也是无微不至，每当他晚上读书的时候，都一直陪着他，比亲生母亲还要尽心。韩愈理解嫂嫂的良苦用心，对嫂嫂很是敬重，感情很深。他对嫂嫂的感情，后来在《祭郑夫人》一文中说得很清楚：“有死而生，实为嫂恩。”意思是说，我韩愈在幼年失去父母的情况下，能够活下来，实在是嫂嫂的恩德。这的确是肺腑之言。
就这样，韩愈仅用了三年的时间，就读完了《诗经》、《尚书》、《史记》、《后汉书》等几十部经典著作，并且能写诗作文章了。
人们常说，福无双至，祸不单行。正当韩愈苦读勤学之际，在他十岁那年，家中却遭到了一场横祸：宰相元载被皇帝杀死，韩愈的哥哥韩会因和元载平时有交往，也受到牵连，被降职到韶州（今广东韶关市一带）做刺史。
由长安到韶州，三千多里路。韩会带领全家一路长途跋涉，昼行夜宿，用了近两个月的时间，才到达韶州。谁料到韶州仅仅住了两年，韩会也病死任上，于是，韩愈又和嫂嫂一起，护着哥哥的灵柩返回故乡。
韩会的去世，对韩愈和嫂嫂来说，无疑是雪上加霜。横祸的打击，艰难的经历，也使韩愈那幼小的心灵变得沉重而成熟了，他暗下决心：发愤读书，早日成才，分担嫂嫂的重担，不辜负嫂嫂的殷切希望。
从此，他每天五更起床，先到院中做一遍名叫“八段锦”的体操，然后回到书房，一天足不出户。他读《论语》，读《孟子》，读《诗经》，读《易经》，遇到困难，反复诵读，仔细琢磨，实在弄不懂的，去问嫂嫂，嫂嫂也不懂的，再问他人，直到学懂弄通为止。
功夫不负有心人。韩愈又经过几年的刻苦学习，到十四五岁的时候，就精通了诸子百家，诗文也有了很大名气。
有一天，嫂嫂郑氏看了韩愈写的诗，对他说：“你的诗文已经写得很好了，但还没有达到出神人化、炉火纯青的境界。咱们这里毕竟是个小地方，真正有学问的人不多，我看你还是去洛阳、长安看看吧，那里才是藏龙卧虎之地；如果去学习一段时间，我相信你的诗文会有大的进步。”
韩愈早就想外出求学，只是因为担心嫂嫂无人照顾，才不忍开口，今见嫂嫂如此一说，非常感动，扑通一声跪倒在地，流着泪说：“多谢嫂嫂成全，兄弟远去，您一定要保重身体，等我学成归来，再报答嫂嫂。”
第二天，他便带上行装、书童，告别家人，踏上了去洛阳的路程。
到洛阳后，为了有利于学习，他没有住在亲戚家中，而是在一个僻静之处，租了两间茅屋住下，过着清贫的生活。他穿粗布衣，每日只吃两餐，读书学习却常常到三更才休息。寒冬腊月，他舍不得生炭火；砚台里的墨结成了冰，他就用嘴呵呵，等呵化后再写；手冻僵了，搓一搓，继续写作；读书读得口干舌燥，喝口热水，继续苦读揣摩。就是在这里，他仔细研究了先秦两汉古文和南北朝时的骈体文，将两者加以比较，得出了自己的结论。
公元793年，京师考进士，韩愈前去应试，以能诗善文之全才，被宰相陆贽录取为第一名。这年，韩愈二十六岁。从此他走上仕途，先后任宣武节度判官和宁武节度判官；不久，迁监察御史，最后官至吏部侍郎。
韩愈的诗歌自成一派，是古文化运动的倡导者，唐代著名的散文家，为一代文坛宗师，被列为“唐宋八大家”的第一名。
公元824年韩愈病逝，终年五十六岁，有诗赋杂文等四十卷流传于后世。